Никто, кроме семьи Синь Ючжи, не знал, что Синь Хэ сбежала с кем-то до того, как её отправили в семью Вэй, и тем человеком был Чжоу Шуйшэн.
Синь Хэ была красива, и многие парни в деревне Шили были в неё влюблены, включая Чжоу Шуйшэна, но семья Чжоу жила бедно. Отец Чжоу Шуйшэна рано умер, и они с матерью едва сводили концы с концами, живя на скромные заработки от её бамбуковых поделок. Поэтому, хотя Синь Хэ знала о чувствах Чжоу Шуйшэна, она никогда не рассматривала его как потенциального мужа.
Всё изменилось, когда Чжоу Шуйшэн неожиданно получил хорошую работу в судоходной компании уездного города и начал регулярно ходить на грузовых судах. Деревенские не знали точного размера его жалованья, но каждый раз, возвращаясь в деревню, Чжоу Шуйшэн щеголял в нарядной одежде и привозил диковинные товары, а жизнь его семьи заметно улучшилась. Но даже тогда Синь Хэ не думала выходить за него замуж.
Всё решилось, когда управляющий семьи Вэй, дядя Мин, явился с богатыми дарами и объявил, что старший господин Вэй хочет взять Синь Хэ в качестве своей двадцать восьмой наложницы. Жадные до денег Синь Ючжи и его жена тут же дали согласие.
В тот же день дядя Мин хотел увезти девушку, но Синь Хэ отчаянно сопротивлялась, заявив, что даже в качестве наложницы войдёт в дом Вэй только в паланкине и в назначенный час. В конце концов договорились, что её заберут восьмого числа седьмого месяца — в счастливый день по календарю, но едва дядя Мин ушёл, Синь Хэ начала готовить побег.
Хотя при выборе мужа Синь Хэ в первую очередь смотрела на достаток семьи, к внешности жениха у неё были скромные требования, лишь бы лицо было приятным, но старший господин Вэй не только годился ей в отцы, но и был толстым, с огромным животом. Даже несмотря на его богатство, Синь Хэ не желала становиться его наложницей.
Как раз в это время Чжоу Шуйшэн приехал в деревню навестить мать. Дождавшись, когда семья Синь Ючжи уснёт, девушка выбралась из дома и столкнулась с ним. Ночью по горной дороге ей одной было не уйти далеко, и Синь Хэ прямо спросила, не согласится ли Чжоу Шуйшэн увезти её. У неё не было ничего, кроме себя самой, и она предложила ему единственное, что могла.
— Если ты меня заберёшь, я стану твоей женой.
Весть о том, что старший господин Вэй хочет взять Синь Хэ в наложницы, уже разнеслась по деревне после визита слуг, и Чжоу Шуйшэн понимал, что девушка в отчаянии, но он всё равно сразу согласился.
В ту же ночь они добрались до уездного города. Синь Хэ рассчитывала, что, раз Чжоу Шуйшэн постоянно в плаваниях, к моменту, когда её исчезновение обнаружат, они уже покинут уезд Цинъюань. Её сердце переполняли радость от освобождения и надежды на будущее. Она думала, что хотя пока не испытывает к Чжоу Шуйшэну чувств, но раз он рискнул ради неё, она постарается полюбить его со временем.
— Выпей воды, — протянул ей Чжоу Шуйшэн.
Для Синь Хэ он тогда был последней надеждой, и она ни секунды не сомневалась в нём. Даже принимая из его рук чашку, она продолжала строить планы. Чжоу Шуйшэн силён, у него есть опыт работы на судах, поэтому он везде найдёт работу. А она знает травы, умеет выращивать овощи и цветы, так что тоже сможет зарабатывать.
После смерти родителей у неё не было дома, а в доме дяди она жила в постоянном страхе, что её продадут. Теперь, хотя будущее было неясным, ей больше не нужно бояться. Синь Хэ крепко заснула и даже увидела счастливый сон, но проснулась она в тёмном переулке, прислонившись к стене.
В десяти шагах, под фонарём, стояли двое. Надменный женский голос произнёс:
— Лицо хорошее, но если не девственница, таких денег не стоит.
Синь Хэ ещё плохо соображала после сна, но следующий голос заставил её очнуться:
— Не волнуйтесь, матушка, точно чистая.
Это был голос Чжоу Шуйшэна.
Словно ледяная вода окатила Синь Хэ с головы до ног. Она думала, что на рассвете они покинут уезд Цинъюань и начнут новую жизнь, а он продал её в публичный дом. Девушка попыталась бежать, но её схватили слуги заведения.
Сквозь слёзы она умоляла Чжоу Шуйшэна, вспоминая их прошлое, рисовала будущее, которое могло бы быть, но он, получив деньги, даже не оглянулся. Хозяйка равнодушно заметила:
— Детка, он игрок. Хоть выплачь глаза — не вернётся. Смирись.
— Игрок?! — ошеломлённо переспросила Синь Хэ.
— По рукам видно — годами кости тряс. В следующий раз будь умнее.
Синь Хэ рухнула на землю. Она думала, что Чжоу Шуйшэн — её спасение, а он оказался ядом в сладкой обёртке.
Девушка стала умолять хозяйку отпустить её, но та потеряла терпение:
— Я бордель содержу, а не богадельню! За тебя деньги заплачены — отпущу, так с голоду помирать? Тащите её!
Синь Хэ отчаянно сопротивлялась, но была как мотылёк против бури, а двое дюжих мужчин втащили её в «Павильон Пьяной Луны».
Когда мольбы не помогли, Синь Хэ перешла к яростному сопротивлению. Даже связанная, она была как загнанный зверёк, лягалась, кусалась, бодалась, не подпуская никого.
Обновлено: 20.01.2026