— В чем дело, Бран?
Бран натянул одеяло, пока Опал устраивалась у него на груди. Он глубоко вздохнул и крепко обнял ее. Она погладила его бороду, пока он на мгновение задумался и ответил.
— Мне скучно, Опал.
— Надеюсь, не со мной? — пошутила Опал. — Но ты в последнее время немного утратил свою искру. Что случилось? Кто-то из новых постояльцев тебя расстроил? Мне подсыпать кому-нибудь слабительного, пока они не поймут намек?
Опал резко дернула его за усы, и он безжалостно защекотал ее, пока она не остановилась.
Они на мгновение замерли, переводя дух, вдыхая терпкий лекарственный воздух в хижине Опал.
— Не нужно заходить так далеко, да и к тому же, новая партия совсем неплоха. Нет, проблема в старой команде.
— Кажется, я понимаю. — Опал откинулась на спину и подняла руку к потолку. — Ты видел небо, и ты хочешь дотянуться до него.
— Ага. Я не понимал этого раньше, Опал, но я перерос этот лагерь. Я устал готовить бутерброды для упрямых дварфов. Мне надоело тушеное мясо, и я сыт по горло эрдрутом. Когда я готовил с Питом, я чувствовал себя живее, чем за многие годы. — Глаза Брана смотрели вдаль, которую видел только он. — Я хочу готовить более увлекательные вещи и создавать блюда, каких ни один дварф никогда не видел.
Бран оживился, пока говорил, и чем ярче он сиял, тем мрачнее становилась Опал. Она понимала, к чему все идет.
— Ты хочешь уйти.
Ее голос был ровным. Это был не вопрос.
— Я люблю тебя, Опал, и всегда буду любить, но ты знаешь, что твоя семья никогда не примет какого-то там посредственного Благословенного Аарона для своей дочери. Мне нужно сделать себе имя.
— А что, если я скажу, что мне наплевать, что думает моя семья. Что Бран, тюремный повар, для меня вполне себе дварф. — Опал провела пальцем по его груди, и он рассмеялся.
— Твой отец быстро сдастся, хотя мама, возможно, и найдет что сказать. Но меня беспокоят не они. Это я, любовь моя, я хочу быть достойным будущей Дворянки, Доктора Опал.
— Если ты думаешь, что ты недостаточно хорош, Бран, это совсем не так! — Опал покраснела от гнева, и Бран улыбнулся. Ее страсть была одной из причин, почему он так любил ее. А ее любовь к его выпечке была просто еще одной.
— Неважно, что мы с тобой думаем. Я вижу это, Опал. Я достиг всего, чего мог в этой шахте.
Опал крепко обняла его, и они страстно поцеловались.
Она оторвалась первой. — Ты можешь сбежать, Бран Хёрлер, но ты никогда не сможешь спрятаться от меня.
— Я и не подумаю об этом.
—
Бран шагал по рядам Большого Рынка, оглядываясь по сторонам в поисках интересных ингредиентов, специй или сладостей. Были бесчисленные мелочи и всякая всячина, но ничего, что могло бы сравниться с чудесами, которые он видел за последние несколько месяцев с Питом. Между тарталетками, эклерами и безе, базовые рецепты Пита были настоящим источником вдохновения для восхитительных новых деликатесов. Бран вздохнул. Он слишком расслабился в шахте и не понимал этого, пока Пит не расширил его кругозор.
Опал сказала, что Пит направлялся в пивоварню Энни Голдстоун, но он понятия не имел, где это. В городе было не так много пивоварен, так что он мог просто искать их одну за другой, но он даже не был уверен, что это вообще правильный путь.
Всю свою жизнь он плыл по течению, позволяя жизни нести себя туда, куда ей угодно. Сначала он занялся готовкой для своей семьи после смерти матери. Как старшему из четырех братьев, ему было логично взять на себя обязанности матери, пока отец продолжал семейное дело по управлению залом для метания топоров.
Нужда стала двигателем его изобретательности. Он освоил новые методы тушения дешевого мяса и пассерования грибов, чтобы раскрыть их вкус. Он делал бульон из остатков костей и овощей и открыл бесчисленные способы использования соли. Это никогда не было так же хорошо, как у его матери, но каждое блюдо приближало его к ее памяти. Ежедневные походы на рынок и тихие минуты помешивания еды в котле приносили простую радость его меланхолии.
Затем наступили еще более тяжелые времена. Его отец получил травму в результате несчастного случая, и хотя Мэрия обеспечила им достаточно еды и крова, этого было недостаточно, чтобы сохранить зал. Поэтому мальчики стали просить милостыню, а потом воровать; все, чтобы не потерять свой родовой дом. Сначала они украли немного хлеба. Затем они украли немного золота. Потом их поймали, и как старший, он взял всю вину на себя.
Воровство не допускалось в Миннове. За это он провел несколько лет в исправительной шахте, где, естественно, взял на себя большую часть кухонных обязанностей. Готовить для полдюжины голодных ртов было не так уж сильно отличалось от готовки для нескольких десятков. Кухня была хорошо оборудована, и у него был весь необходимый бюджет для приготовления сытных и полноценных блюд. Этого было достаточно.
А потом приехала она.
Она была старше, мудрее, образованная барышня из состоятельной семьи. Она сияла ярко и сверкала скрытыми глубинами, подобно своей тезке. Он был сражен с того момента, как она вошла на его кухню и потребовала позвать шеф-повара; она сочла еду скудной и хотела, чтобы он расширил меню.
Так он получил поваренные книги, фрукты, овощи и виды мяса, о которых никогда не слышал, — всё это пополнялось доходом Доктора, чтобы она могла наслаждаться привычной ей едой. Он добавил базилик, перец и орегано в дополнение к вездесущей соли. В одном из их немногих разговоров он узнал, что она сладкоежка, что вдохновило его испечь свой первый пирог.
Это был ужас. Он бросил его Козлам и взял с них клятву хранить тайну.
Четвертый пирог был приемлемым. Выражение ее лица, когда она откусила хрустящую корочку и слизнула яблоки с усов, было тем моментом, когда он понял: он влюбился по уши. В Опал, и в кулинарию. Так он освоил искусство масла и сахара, научился делать корочки слоеными, а тарталетки — терпкими. Он стал больше, чем простым поваром; он был шеф-поваром.
После окончания службы он остался, и с Благословением Грима стал главным шеф-поваром. Он взял на себя логистику кухни, и вместе с этим пришло Благословение Аарона, Бога Обмена. С этим Благословением пришел больший престиж и поздравления Опал. Заключенные приходили и уходили, но всегда были эти двое: повар и Доктор.
Он стал рассказывать людям, что его изначально арестовали за бросание камней. В конце концов, он был Хёрлером.
Потом появились Балин, и Пит, и Энни, и Рек, и Сэм. Инцидент с каменными муравьями. Радлер. Поток восхитительных пирожных. Внезапно Бран перестал плыть по течению; каждый день был освежающим вихрем новых и захватывающих блюд! Некоторые рецепты он продавал другим пекарням в городе, другие держал в запасе для экспериментов. Впервые в жизни он предпринимал шаги самостоятельно, и это было волнующе.
Он не мог вернуться к той монотонной жизни, встречая каждый день как есть и надеясь, что все само собой образуется. Его начинания завоевали ему сердце невероятной Дварфа, и он сделает все, чтобы так и оставалось.
Проблема была в том… с чего начать?
Открыть собственную лавку? Золото у него было. Он мог бы поехать к своей семье, но они давно уехали из Минновы. Присоединиться к одной из местных пекарен или ресторанов? Едва ли кто сомневался, что его навыки быстро выведут его на вершину. Возможно, сам Большой Рынок стал бы хорошим началом, с небольшой тележкой уличной еды.
Его блуждания привели его к ступеням Собора Богов. Звон колоколов даровал ему некоторое [Спокойствие], а вместе с ним и идею. Боги дадут ему наставление!
—
Они не дали наставления.
Бран вздохнул, отталкиваясь от толпы. Только он вошел, как тут же началось какое-то волнение; статуя Барка сотворила что-то странное, хотя никто не мог сказать ему, что именно. Несколько [Жрецов] и несколько послушников молились перед ней, а большая часть прихожан теснилась поближе, на случай если сойдет какое-нибудь Благословение. Это было интересно, но все равно слишком сильно напоминало "плыть по течению". Бран покончил с этим. Он отделился от толпы и свернул в уединенный уголок. Пространство было наполнено благовониями и множеством мерцающих свечей. Фреска в нише изображала Богов, судящих Драконов, и создание Трещины, когда тщеславные ящеры были низвергнуты в Эрд. Он бросил несколько серебряных монет в стоящий рядом ящик для пожертвований и зажег свою свечу.
"Эм… Привет, Боги, это я, Бран. Хотя, полагаю, вы это уже знали." Он усмехнулся, чувствуя себя немного глупо. "Я немного новичок в этом деле — ну, знаете, когда сам себе дорогу пробиваешь, — так что надеялся получить толчок к началу. Аарон, как ваш Благословенный, не могли бы вы дать мне знак? Или, может, Барк, раз уж я ищу перемен для себя."
Ответа не последовало. Бран вздохнул, конечно, ответа не было. Боги действовали по-своему, не может быть, чтобы —
Мир поглотила белизна.
Бран споткнулся, глаза болели от внезапного сияния. Весь Собор содрогнулся от импульса разноцветного света, исходящего от статуи Барка. [Жрецы] пострадали больше всех и кричали в агонии. Толпа начинала паниковать. Решил ли Барк покарать кого-то? Неужели кто-то в Соборе прогневил Бога?
Бран моргнул, радужный калейдоскоп за веками вызывал новые вспышки боли. Конечно, это должно было случиться именно тогда, когда он начинал новый путь в жизни. Если так Боги отвечали на каждую молитву, то неудивительно, что большинство считали это крайней мерой. Он был так же застрявшим, как и раньше, только теперь еще и с мучительной головной болью.
Возможно, это был неподходящий момент. Может быть, это был знак, что ему не суждено… Бран замер, когда перед ним появилась фигура.
«Пит?» Когда его зрение прояснилось, знакомая фигура предстала перед ним. «Это ты?»
«Бран?»
—
«Эй, народ! Это Бран!» объявил Пит всем в Столовой.
«Привет, Бран».
«Привет».
«Приятно познакомиться!»
«Рад снова тебя видеть, Бран!»
«Больше ртов кормить…»
«НЕТ! Только не ты, Пенелопа! Кто-нибудь, схватите ее, пока она не сказала "привет"!»
Жаждущий Козел был невероятно гостеприимен, по крайней мере, после того, как Энни закончила допрашивать Пита о чем-то.
Столовая была просторной и немного напоминала ему столовую в тюрьме. За исключением фрески с пьяным Козлом, занимающей целую стену. Это было иначе.
Энни выступила вперед. «Пит и я подсчитали все, и я приняла решение. С Благословением Папы, Бран возьмет на себя кухню. Я думаю, успех нашей недавней вечеринки показал, что первый шаг к возрождению этой Пивоварни — это заставить больше людей пить наше Пиво. Самый простой способ сделать это — превратить это недоиспользуемое обеденное пространство в полноценный паб. Пит договорился с профессиональными выпивохами, чтобы они приходили и использовали Жаждущего Козла для своих встреч, и в нынешней обстановке в городе это привлечет к нам много внимания».
Она кивнула Питу, который сделал странный жест, показав два больших пальца вверх.
«Бран — потрясающий повар, и мы надеемся, что некоторые из его блюд превратят Жаждущего Козла в новое модное место, где можно поесть. Пит сказал, что у него есть и другие идеи, чтобы раскрутить бизнес, так что, надеюсь, скоро мы будем очень заняты. Балин, нам понадобится намного больше стульев; займись этим. Джон, Джонссон, Рихтер, у нас еще дюжина пустых ферментационных резервуаров; вам придется работать в два раза быстрее. У нас есть около двух недель на подготовку, пока ферментируется первая партия сусла, так что приступайте!»
Бран наблюдал, как все бросились на работу, затем направился на кухню. Несколько минут спустя он позвал синеволосую Акву, чтобы начать принимать заказы.
Он был наконец готов и точно знал, с чего начать. Он взял несколько морковок, отложенных для Пенелопы, и начал их нарезать. Пит однажды описал что-то под названием «маффины», и Бран горел желанием попробовать. Со своей, конечно, изюминкой. Может, жареные орехи в меду или цукаты из моркови.
*Дзинь*
Ваше усердие и новаторство привлекли внимание Барка. Он желает даровать вам свое Благословение. Если вы примете, вы получите Титул.
Вы принимаете?
Да/ Нет
Бран улыбнулся, мысленно нажав «да». Похоже, он наконец-то получил свой знак.
Обновлено: 15.02.2026