По мере приближения к городу мы проезжали мимо Подземелья Гринтри, и я почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.
Границей Подземелья была внезапная и внушительная деревянная стена. Темно-зеленые и фиолетовые оттенки линии деревьев нависали над дорогой; это место источало ощутимое чувство угрозы. Птичьи трели, уханье и рычание эхом раздавались из леса. Несколько отрядов искателей приключений расположились снаружи, и все они казались начеку. Оборонительные сооружения усеивали ландшафт вокруг рощи деревьев диаметром полкилометра.
Громкий *Треск* привлек наше внимание, и несколько верхушек деревьев глубже в лесу качнулись. Птицы разом взмыли в воздух, и лес замолчал, если не считать звука хрустящего дерева, доносящегося из глубины Подземелья.
[Переведено с сердитого беззубого гнома] «Воистину, искатели приключений превосходно справляются с удержанием Подземелья!»
«Мы слышали о возможном прорыве Подземелья еще на… шахте. Это похоже на правду?»
«Кружево Лунары, надеюсь, нет», — Балин вздрогнул рядом со мной. Я похлопал его по плечу, пока мы проезжали мимо.
[Переведено с сердитого беззубого гнома] «Милостью Барка, никакая чудовищная Стампид не постигнет нас!»
Гимблтаск щелкнул поводьями и погнал осла быстрее. Наши глаза не отрывались от Подземелья, пока мы не отъехали достаточно далеко. Надеюсь, мы никогда больше к нему не приблизимся.
Последний километр до города был забит путниками. Были даже придорожные лавки и целые караваны. Затем я впервые увидел детей-дварфов; они выглядели очень похоже на маленьких человеческих детей. Вроде бы.
«Балин, у этих детей усы».
«У всех детей усы, Пит. Ты достаточно долго ухаживал за уникозлами, чтобы, я думал, ты это знал».
«Арргх. Нет, я имею в виду, у всех ли детей-дварфов есть усы? Или это просто какие-то гномы, которые очень хорошо сохранились?» — прохрипел я и указал на небольшую группу детей, играющих в нечто среднее между крикетом, крокетом и ММА. Подающий бросал маленький резиновый мяч в другого ребенка, который отбивал его самодельным молотком. «Бьющий» затем бегал взад и вперед между двумя палками, пока другие дети пытались его повалить, а другая группа защищала. Там было много ударов кулаками и ногами.
Балин наклонился посмотреть. «А, они играют в «битбол». Обожаю эту игру! Отвечая на твой вопрос, у всех детей-дварфов есть усы. Борода начинает расти только после тридцати».
Я продолжал с увлечением наблюдать за игрой. Повышенная базовая Живучесть дварфов, казалось, позволяла им устраивать небольшие потасовки без серьезных травм. Пока я смотрел, подающий поймал мяч и огрел им бегущего по голове. Последовали возгласы одобрения, и команды поменялись местами. Некоторые дети выбежали перед повозкой, и Гимблтаску пришлось натянуть поводья, чтобы предотвратить несчастный случай.
[Переведено с сердитого беззубого гнома] «Молю, отойдите с дороги, милые дети! Ваши матери, должно быть, так гордятся тем, что вы появились на свет из их тел!»
Кризис предотвращен, я повернулся к Балину. «Выглядит весело. Надо бы как-нибудь сыграть!»
«Раньше играл! Я был звездным «громилой» в школьной команде!» Он стукнул себя по груди и замахал руками. «Вперед, Теневые Вороны, кар-кар!»
«Вперед, Теневые Вороны, кар-кар!» Я повторил за ним, и мы оба расхохотались.
[Переведено с сердитого беззубого гнома] «Мне так нравится говорить о спорте».
—
Вблизи Миннова оказалась еще более впечатляющей, чем издалека. Городские стены возвышались почти на двадцать метров. Они были сделаны из гладкого камня, и я не мог разглядеть ни единого шва. За пределами города расстилалась ровная равнина с десятками установленных палаток и повозок, но без постоянных строений. Были костры для готовки и огромное скопление грязноватых на вид людей. Тут и там попадались дети, но в основном это были искатели приключений и бродяги. Я даже видел среди них пару людей.
Бардесса-гномесса стояла на импровизированной сцене из деревянных поддонов, в центре кольца из повозок. Ее инструмент был чем-то средним между лютней и гитарой, и пока мне не скажут иное, я буду называть его «глютня». Она пела что-то, что глубоко напомнило мне «Sweet Home Alabama», и я на некоторое время потерялся в своих мыслях.
«Гимблтаск, кто все эти люди?»
[Переведено с сердитого беззубого гнома] «Это достойные искатели приключений и кочевники, которым не хватает либо монет, либо желания войти в город».
Я вышел из задумчивости. «Вход в город платный?!»
Гимблтаск натянул поводья. [Переведено с сердитого беззубого гнома] «Я не слишком обеспокоен вашим финансовым положением, но вам лучше быть в состоянии заплатить мне».
Мы заплатили Гимблтаску, который сплюнул и покатился прочь, а затем встали в очередь, чтобы войти в город. Было две основные очереди: одна для пешеходов, другая для торговцев. Гимблтаск переместился в очередь торговцев, которая двигалась значительно быстрее нашей.
Я оглянулся на путь, которым мы пришли. Шахтёрский лагерь был так далеко, что его не было видно. Здесь, в центре пещеры, земля медленно поднималась вверх, уходя вдаль. Это было похоже на нахождение посреди огромной неровной чаши.
«Не могу представить, что такая ухоженная дорога просто ведёт к шахтёрским лагерям. Мы, должно быть, проехали больше пятидесяти километров, и не было ни единой выбоины».
«Эти тракты соединяют города Трещины со Столицей, так что они должны быть в хорошем состоянии. Этот вот соединяется с городом Гунгу».
Мы перебрасывались парой слов с гномами рядом с нами, пока очередь двигалась к воротам. Общее настроение было смесью беспокойства о состоянии Подземелья и волнения по поводу предстоящего декатысячелетнего празднования. Парочка Стражников проверяла каждого путника и телегу, въезжающих в город, но очередь всё равно двигалась довольно резво. В какой-то момент послышались крики Стражников и небольшое замешательство на стороне торговой очереди.
[Переведено с сердитого беззубого гнома] «Моя капуста!»
Вскоре подошла наша очередь, и сурового вида гном в латах нахмурился, махнув нам вперёд. Сигил дерева под горой обозначал его принадлежность к Миннованской городской страже. На его именном значке было написано: «Хаммер». Перед воротами валялась слегка подгнившая капуста, которую подметал довольно усталый гном в комбинезоне.
«Имена и документы, пожалуйста».
«Пит Сэмсон и Балин Рафтафф, Стражник Хаммер». Балин передал документы, которые дал нам Грим. Стражник просмотрел бумаги, нахмурив брови.
«Из Тюремной Шахты Миннова? Надеюсь, не собираетесь ли каких-либо проблем».
«Нет, сэр».
«Вам есть где остановиться?»
«Да, друг подыскал нам работу».
«Какой друг?»
«Э-Энни Голдстоун».
Я какое-то время наблюдал за этим представлением, пока Балин всё больше смущался; он и впрямь плохо ладил с авторитетами. После того, как Балин начал подробно описывать свои брачные планы, я решил вмешаться. «Капитан Стражи Моррис просил передать привет». Капитан Стражи действительно так сказал, прежде чем уйти. По-видимому, ему очень понравилось, как мы пожертвовали собой ради других, и ему особенно понравился Балин. Он намекал Балину на вступление в городскую стражу, но Балин всей душой стремился на пивоварню.
Хаммер мгновенно изменился в лице. «О, так вы знаете Капитана?»
Балин улыбнулся. «Да, он спас нам жизни во время нападения каменных муравьёв».
«Я слышал об этом! Постойте…» Он на мгновение задумался, а затем поднял палец. «Балин! Так ты тот [Рыцарь], о котором парни говорили!»
Балин слегка покраснел. «Не знаю…» — пробормотал он.
«Незачем быть таким скромным!» Хаммер хлопнул Балина по спине. «Я слышал, ты одним ударом свалил каменного муравья-солдата размером с огромного Мушфолка!» Балин покраснел ещё сильнее, когда за нами начала собираться толпа любопытных гномов, прислушивающихся к разговору. Хаммер широко развёл руками. «Получил свою Специализацию прямо посреди боя, получил редкий Рубеж, а потом отбросил целую орду в одиночку!»
Из толпы послышались охи и ахи, пока Балин ёрзал. Мне нравилось это наблюдать. Балин был отличным парнем, и он заслуживал признания. К тому же, это могло бы стать хорошей рекламой!
«Да, он был [Рыцарем] в [Сияющих Доспехах]!» — заявил я.
«Пит, заткнись!» — прошипел Балин, но было уже поздно. Толпа начала скандировать, требуя, чтобы он показал свой Рубеж, пока у него не осталось выбора.
«[Сияющие Доспехи]!» Послышались одобрительные возгласы, за которыми последовал сердитый крик из очереди, которую мы задерживали. Хаммер разогнал толпу, а затем повернулся к нам.
«Можете проходить. Приятного времяпрепровождения в Миннове!»
Балин отключил свои доспехи и злобно посмотрел на меня. Я пожал плечами в притворной невинности, когда мы прошли через массивные ворота в величественный Город Миннова.
Это было похоже на вход в фэнтезийную деревню из Средневековья. Дома одним из моих любимых мест для отпуска был австрийский город Зальцбург. В Зальцбурге были широкие пешеходные улицы, усаженные причудливыми старинными зданиями и металлическими вывесками, висящими над тротуарами и обозначающими название предприятия или адрес. А ещё там были самые удивительные пивные залы и пабы.
Миннова была такой же, только низенькой. Почти каждое здание было одноэтажным. Многие из них были почти полностью открытыми. Я увидел открытый пивной сад, где вовсю кипела вечеринка с оркестром и танцами. Прохожих затягивало в веселье. На вывеске снаружи было написано «Ужасный Флоффл». Улица, по которой мы шли, была широкой и вымощена плоской брусчаткой. Пьяный выполз из бара и вырвал в странную канаву на обочине дороги. Я с удивлением понял, что это была примитивная система канализации и ливневого стока.
В целом, Город был смесью старой Европы и чистого фэнтези. Где же все жили? Не может быть, чтобы в этом Городе было достаточно жилья для всех людей, которых я видел. Было несколько более высоких зданий, но они выглядели как очень богатые дома или важные места, такие как церкви или часовые башни.
Затем я увидел, как группа дварфов открыла дверь соседнего дома и сразу же спустилась по лестнице. Конечно! Это же дварфы, Город был в основном построен под землей!
Балин достал листок бумаги и прочел его.
— Энни в западном квартале. Нам нужно будет дойти до главной площади, а затем повернуть налево.
— Веди, Балин!
— Ладно, за мной!
— Оооо, пошли сюда!
— Боги, Пит, черт тебя подери!
---
Где-то еще.
В темном пространстве стояла белая каменная беседка, и туман поднимался из нескольких курильниц, окружающих ее. В темноте возвышалась черная гора, казалось, касаясь неба. В центре беседки стоял круглый мраморный стол, и группа закутанных в плащи фигур сидела вокруг него на богато украшенных деревянных стульях.
— Приближаются темные дни, и никто не сможет их выдержать, — сказала первая фигура.
— Горе нам, оказавшимся здесь в конце времен, — сказал другой.
— Поистине, эти события приведут к гибели нашего мира, — сказала третья.
Заговорил другой, его голос был легким и мелодичным. — Все знают о соревновании короля дварфов. Меня встревожило то, что я его увидел, и еще больше встревожил внезапный интерес к нему.
— Мы будем там, чтобы противостоять этому. Наши дети станут оплотом против этого мерзкого дела, сотворенного королем.
— Что слышно о юной выскочке? Была ли она подобающе наказана? — Первый повернулся, чтобы посмотреть на молчаливую, задумчивую фигуру, самую высокую из всех.
— Она… не совсем оправилась, — выдавила высокая фигура, ее уважительный тон скрывал скрытый поток стыда и гнева.
— Хмф, это была воля Предков, что произошел взрыв, — Первый склонил голову и сложил руки. — Мы всего лишь их инструмент.
Припев повторили все собравшиеся.
— ВОЛЯ ПРЕДКОВ.
— По крайней мере, есть те, кто противостоит тьме, как этот малый Свистопляс! — подала голос вторая фигура.
— Действительно! Его товары — это то, как следует подходить к будущему! Инновация, которая выявляет цвет и суть напитка, но не посягает на то, что делает его Истинным Пивом, — Первый мудро кивнул, оглядывая собрание. — Есть ли что-то еще, что вызывает обеспокоенность Почтенной Гильдии Пивоваров?
— Мои парни поймали контрабандиста Пива, — вставила одна фигура, в ее хриплом голосе ясно читалась усмешка.
— Отлично, с ними разобрались как следует?
— Как мы всегда и делаем. Больше они не будут проблемой.
— Очень хорошо.
Другая фигура подняла руку и сказала с культурным акцентом: — Стоимость Эрдрута выросла до неприемлемого уровня.
— Да, люди в панике скупают в преддверии прорыва Подземелья. Мы сделаем все возможное, чтобы манипулировать рынком, — сказал Первый, с большей уверенностью, чем, вероятно, чувствовал. Последовала долгая пауза, прежде чем он снова заговорил. — Еще что-нибудь?
— Мы уже закончили? — Спросила дрожащим голосом фигура, которая до этого момента тихонько похрапывала. — Твоя жена упаковала паточные пирожки, Браунинг?
— О да, пирожки дорогой Шалеи всегда изюминка этих встреч, — вставила другая доселе молчавшая фигура. Послышался общий гул согласия.
— Можно включить свет здесь?
— Маллет Мидны, эти театральные представления чертовски глупы, Браунинг.
— Как ты разобрался с тем контрабандистом, Драм?
— Отдал его адрес в Мэрию, хе-хе.
— Ха! Он будет платить налоги десятилетиями!
В центре стола зажглась тусклая лампа, когда первая фигура откинула капюшон, явив седобородого и лысеющего дварфа. Он издал глубокий вздох долгострадального друга, который терпел твое дерьмо слишком долго. — Да, пирожки у меня, Молт. Она упаковала их специально для тебя.
Браунинг положил на стол коробку, обернутую салфеткой, а ворчливая компания откинула свои капюшоны, обнажив группу стареющих гномов и гномих. Один из них отодвинул настенный гобелен с изображением черной горы и открыл потайную дверь. Яркий свет хлынул внутрь, встреченный градом проклятий и возгласов, когда он крикнул вверх по лестнице: «Принесите нам по кружке, собрание заканчивается!»
«Так точно, сэр, Мастер Пивовар!» – донесся снизу молодой голос, и дверь снова закрылась, к всеобщему облегчению.
«Ладно, думаю, на сегодня мы закончили», – проворчал Браунинг, массируя виски. «В заключение, по делу Энни Голдстоун, инженерный отчет доступен в Пьютершип и Пьютершип».
«Так это была инженерная ошибка?»
«И да, и нет. Юная Энни была настолько уверена в своей работе, что, когда она заказала чаны, не стала показывать их [Инженеру]. Она опасалась шпионажа». Браунинг нахмурился: «Глупое соображение. Кто из нас посмел бы изменить методы пивоварения наших Предков?»
«А вы знали, я слышал, она добавляла лимонад в свое Пиво, когда только вернулась?» – прошептал Молт.
«Фу, мерзость. Правда?»
«Да, но с тех пор она так не делала».
Ворчливая компания кивнула в знак общего согласия, прожевывая пирожные. Было жаль, что с ней так вышло, но, надеюсь, после того, как эта молодая зажигалка остынет, следующие несколько столетий будут такими же спокойными, как и предыдущие.
Обновлено: 15.02.2026