Астрид и Фишлегс возвращались в Берк, уставшие после долгого дня, проведенного за резьбой по дереву. Фишлегс, опытный плотник, а Астрид, не имея иного занятия, когда ей не хотелось думать, брала уроки у Стоика и теперь помогала создавать более сложные и точные детали для военных машин. Чертежи, полученные от Каттонга и Гоббера, вдохновляли их на новые изобретения.
— Это гениально, скажу я вам! — воскликнул Фишлегс, вытирая пот с лица и разглядывая чертеж. — Как Каттонг это придумал? Посмотрите на эту пружинную спираль, какая простота! Чтобы затащить и закинуть такую сеть, понадобилось бы пять человек, а с этим — бац! Рычаг, и даже мой маленький Вуднат справится!
— Ты должен сказать Руффнут, что назвал свою дочь, — улыбнулась Астрид, — и представить ее в Большом зале.
— Ага, я так и сделаю, — ответил Рыбьеног, явно солгав. Астрид пристально посмотрела на него.
— Что? Они начинают расти так быстро, как только ты даешь им имя, все так говорят!
— О, Фишлегс, она все равно будет расти быстро, и у тебя скоро появятся новые, — сказала Астрид, похлопав его по плечу, когда они вышли из леса и оказались на виду у деревни. — В конце концов, тебе придется дать ей имя, прежде чем она убедится, что ее зовут "ребенок" или "ты". Тогда Руфнут убьет тебя.
— О, я знаю, знаю... — раздраженно пробормотал он. Астрид подождала, пристально глядя на него. Наконец, он вздохнул и повернулся к ней с беспокойством, которое Астрид видела только у своей матери.
— Я не хочу, чтобы она росла, Астрид. И как бы глупо это ни звучало... в этом мире, где мы все время воюем, моя маленькая девочка заслуживает чего-то лучшего.
— Ах, — сказала Астрид, наконец поняв. — Ну, если все пойдет хорошо, у нас должно быть лучшее место для всех детей.
— Иначе Берк может сгореть дотла, потому что мы решили потыкать Хель острой палкой в ее собственном царстве. Ага, — убежденно сказал Рыбьеног. Астрид игриво толкнула его локтем, и он хихикнул, хотя оба знали, что это вполне реальная возможность. Викинги, смерть... Шли рука об руку. Их волновала жизнь, а не смерть во славе.
— Похоже, вы подаете хороший пример, — сказала Астрид, глядя на гронкла и наддера, которые щебетали друг с другом, следуя за Фишлегсом домой. У Астрид не было времени соорудить для девочки приличное спальное место, поскольку все внимание было сосредоточено на предстоящем нападении, но крыша, похоже, пока что служила ей отлично.
— Это не потребовало больших усилий; как ты знаешь.
Взгляд, которым он посмотрел на нее, говорил о многом; они оба знали, что другой удивительно полюбил их новых спутников, которые еще недавно были врагами.
— Я до сих пор не могу поверить, что никто до этого не додумался, даже Борк. Бороться с огнем с помощью огня.
— Трудно поверить, что мы вообще стоим здесь со всеми конечностями, и что они позволили нам оседлать их. Не тогда, когда столько людей потеряли из-за них жизнь и конечности.
Астрид приподняла голову, как бы извиняясь за прошлые проступки, которых она даже не совершала. А может, и совершила. Эта конкретная наяда никогда не причиняла Астрид вреда, но, возможно, именно она отгрызла чью-то руку, или ногу, или стадо овец. Топор Астрид тоже был запятнан драконьей кровью, хотя и не этой девушки.
— В этом есть смысл, если так подумать, — согласился Фишлегс. — А вот и сам человек перемен. Я хочу спросить его о некоторых вещах, но... думаю, я оставлю это на завтра. Руфнут готовит очень вкусное рагу из чаек, а мы как раз вчера поймали несколько штук. Не хочешь пойти с нами? Руфнут всегда думает, что ей придется соревноваться с порциями моей мамы...
Астрид улыбнулась ему, все еще глядя на Каттонга, который медленно шел к площади. Вокруг бегали дети, некоторые держали драконов на спинах и плечах, а некоторые — это был Густав с малышом-наддером? — мчались на них домой. Две маленькие девочки шли домой и очень громко спорили, какая из их шепчущих смертей самая свирепая, несмотря на то, что любая из них была достаточно большой, чтобы съесть обеих девочек одним глотком. Младшие мальчик и девочка мчались домой с тремя ужасами, свернувшимися вокруг их тел и свисающими со шлемов.
— Что ты знаешь, — сказал Рыбьеног, — Драконы, которые совсем не уносят маленьких детей.
— Тебе придется найти что-то новое, чтобы угрожать своим, — сказала Астрид со смехом. — Судя по всему, мне придется запретить ей выводить дракона.
Они рассмеялись.
— Ты идешь?
Глаза Астрид снова обратились к площади, где Каттонг рассматривал всех детей и отгонял последних, прежде чем начать пересекать открытую площадь, направляясь к ней и лесу. Каттонг никогда не ночевал в домике Стоика. Он всегда держался в лесу, считая, что кто-то должен оберегать драконов наследника от неприятностей. Почему-то Астрид никогда не задумывалась о том, куда он ходит и что делает, когда солнце позднего лета в Берке начинает падать, унося с собой температуру.
— Нет, спасибо. Я должна успеть приготовить всем похлебку.
Ее обязанности по дому утроились; по крайней мере, Хизер помогала. Они жили за счет тушеного мяса и баранины из Холла, но она мало что могла сделать. Она никогда не была домовитой женщиной.
— Тогда в следующий раз! — сказал ей Фишлегс, нетерпеливо шагая в сторону деревни. — И я не приму отказа!
Она помахала ему рукой, чувствуя необъяснимую теплоту от того, что ее друзья были счастливы в браке. Свадьба была организована, как и большинство других, но, по крайней мере, они каким-то образом нашли баланс между безумием и рациональностью. Но все равно, все было каким-то безумным. Гронкл следовал за Рыбьеногом, с большими глазами и высунутым языком, как у щенка, и разговаривал с ней, как с ребенком, пока они шли. У Астрид все еще был ее надзиратель, который опустил свою большую зубастую голову, чтобы аккуратно убрать несколько стружек с ее волос и одежды; она никогда не была лучше ухожена. Это было нечто среднее между смущением и весельем, когда через несколько дней вместо головы наддера на копье вдруг появилась тень наддера. Что-то привлекло ее внимание, и она остановилась, все еще стоя на возвышении, которое вело из леса к задней двери зала Хэддока. Каттонг остановился посреди площади, достаточно близко, чтобы она могла видеть, но не могла слышать.
Казалось, он ведет беседу со своим драконом. Астрид уже давно перестала считать это абсурдным, после того, как ее наяда, рассмеявшись над шуткой блондинки, принесла молоток, которым она грозила упрямому куску дерева, и с нетерпением ждала, когда же хозяйка приступит к делу. Может быть, он передумал насчет своего спального места? Астрид слышала от мужчин, что Каттонг ушел в кузницу после того, как целый день учил детей, даже водил их в разные места, чтобы обучить шепчущих смерть. И это после ночного дежурства, что было... не так уж неслыханно, но этот человек делал лишнюю милю для чужой деревни. Ей следовало хотя бы предложить ему поесть, если он все равно откажется спать в доме и оставит драконов одних в лесу, чтобы они занимались всякой ерундой, на которую способны одомашненные драконы. Астрид подала знак своему наяде, чтобы он оставался на месте, и бодро зашагала вниз по холму к площади.
Однако на последнем повороте, перед самым выходом на открытое пространство в центре деревни, раздался смех Каттонга, и Астрид застыла на месте.
Обновлено: 15.02.2026