Утро застало деревню в полумраке, свет горел лишь в нескольких домах, один из которых маячил на самом краю утеса, словно одинокий маяк. Именно там, на эту ночь, собрались наследники. Иккинг, несмотря на изнурительный день и ранний подъем, предложил свою помощь в ночной страже. Десять глаз лучше, чем два, решили наследники, и согласились дежурить вместе с ним. Однако последние полчаса горизонт остался без охраны, ведь Таггори, забросив свою сенсацию, заснул. Лишь Беззубик, неотрывно глядя на бешено вышагивающего Иккинга, не мог успокоиться.
— Но что ты имеешь в виду под обручением? — в миллионный раз спросил он.
— Кэттонг, клянусь, я брошу в тебя ботинком, если ты не прекратишь, — простонала Ками, уткнувшись лицом в драконью шкуру.
Иккинг проигнорировал ее.
— Ты, наверное, неправильно расслышал, — повторил он, не давая Таггори времени ответить. Да тот, похоже, и не собирался. — И она действительно этого не говорила. Она не могла сказать…
— Каттонг, — наконец произнес Собачье Дыхание, разворачиваясь и садясь прямо. Фартог слегка зашевелился, но продолжал храпеть. — Я действительно считаю, что необходимо объяснение, поскольку мне кажется, что ты был не до конца честен со мной.
Иккинг вздрогнул. Бросив взгляд на Беззубика, он утешился тем, что его дракон, по крайней мере, все понял: понюхав ночной воздух, тот кивнул, давая понять, что они остались одни. По крайней мере, дракон его прикрывал. Затем Беззубик подтолкнул его к Дыханию Пса, и Иккинг вздохнул.
— Слушай, Дыхание, ты прав, и мне очень жаль. Просто я держал это в секрете. Они узнали только потому, что вспомнили обо мне, — сказал он в отчаянии, указывая на Ками и Головореза. — Дело в том, что меня зовут не Каттонг. Это Иккинг.
Он сделал паузу и подождал, не подхватит ли его Собачье Дыхание. Иккинг стал большим другом тихого человека и знал, что тот умен.
— Как Иккинг Хэддок из Берка.
Песье дыхание не разочаровало. Иккинг кивнул.
— Это многое объясняет.
— А? — спросила Ками, поднимая голову. — Почему он так неустанно работает на Берк? Почему он не заинтересован в том, чтобы использовать свое нынешнее преимущество в политике? Почему он договорился о том, что его долг — это повиновение всем приказам, а не место, где можно остановиться, и торговля, которой можно заниматься, как это сделал бы любой другой человек? Почему ты, — острый взгляд, — отклонил оба предложения стать Мясоедом и Уродливым Головорезом?
Иккинг вздрогнул. Он действительно должен был дать своему другу полное объяснение.
— И почему ты не хочешь спать ни с одной из женщин Богов, которые годами гоняются за твоим хвостом, — с ухмылкой сказала Ками.
Иккинг застонал и спрятал лицо в ладонях. Он никогда не переживет того времени, когда укрывался на стропилах Ками от настойчивого кузена, который не принимал отказов.
— Это другое, — простонал он.
— Да, это потому, что тебя интересует только один хвост, а она в данный момент помолвлена с тобой и умоляет тебя вернуться, — продолжила Ками, пригвоздив его взглядом. — Так что там за история? Ты ее подцепил, да?
— Что? Нет! Я даже не знал! Черт, я не верю в это. Должно быть, она просто пыталась получить информацию. И она не может слишком грубить наследнику союзного клана. А он мой друг, и они у меня в долгу, так что она не хотела злить Каттонга. Да, это должно быть оно.
Он снова принялся расхаживать, но наконец со вздохом сел. Беззубик подошел к нему сзади и уселся так, чтобы Иккинг мог прислониться к нему, но тот был слишком беспокойным. Поднявшись на ноги, он сказал остальным, что отлынивает от своих обязанностей (а ведь так оно и было!), и бросился по винтовой лестнице на вершину башни. Там он уселся на вершине, разжег огонь в мангале рядом с собой и освободил место для Беззубика, чтобы тот мог присоединиться к нему на платформе. Боги, да, сами боги, они должны ненавидеть его. Это была действительно жестокая шутка, сыгранная с бедным одиноким холостяком, особенно с этой конкретной женщиной-викингом на другом конце сделки. Он едва не проглотил свой язык, когда узнал ее на поле боя. Все такая же льняноволосая, все такая же прекрасная, как Фригга, все такая же яростная и решительная. Только вчера он совокуплялся с Беззубиком в бухте, гадая, кто же этот счастливчик, с которым она обручилась, и почему, черт возьми, он "пропал". У него сердце оборвалось, когда он увидел ее и узнал, что она с кем-то связана — он знал, что это случится, Хель, он был готов увидеть ее с двумя или тремя малышами, бегающими вокруг ее лодыжек, но все равно это было шоком. Он знал, что любит ее; он никогда не лгал себе, точно так же, как знал, что ему придется потрудиться, чтобы она его заметила. Он помнил о ней все: как они дружили вместе в детстве, а потом, просунув голову в окно кузницы, наблюдал, как она растет, а он старается не отставать. Он надеялся, что ей, по крайней мере, посчастливилось заполучить Рыбьенога — который женился на Руфнут и, как ни невероятно, был гордым отцом маленькой дочки. Берк изменился, но и остался прежним настолько, что боль в груди Иккинга временами была почти невыносимой. Работа в кузнице с Гоббером была сущим испытанием — особенно когда тот начал расспрашивать, у кого он научился делать рукоять, и как охотно он принимал все полуфабрикатные сведения о "маленьком мальчике", который был его учеником. Он давно знал, что Гоббер был тем, кто, возможно, хуже всех Берка воспринял его отъезд, но чувствовал себя виноватым, видя восторг на лице старшего при любом упоминании "Иккинга". А его отец... Иккинг не хотел об этом думать. Со Стоиком Обширным как с абстрактным понятием, как с вождем племени, которому он помогал, он мог справиться, он мог сделать это ради всех детей, которые бегали под ногами, когда он шел по городу с Беззубиком, и ради новых подростков, которых он завтра будет обучать драконам, и ради всех тех, кто еще не пришел и кого он знал раньше, а теперь стал старше и мудрее. Но иметь дело со Стоиком, его отцом, который даже ни разу не упомянул его имени — с какой стати? И все же Иккинг стыдился того, что в глубине души желал, чтобы его хоть немного пропустили.
Иккинг отбросил все эти мысли и сделал глубокий, успокаивающий вдох. Беззубик заурчал, обхватив его покрепче, и он прислонился к дракону, чтобы им обоим было удобнее. Снова оказаться на Берке оказалось труднее, чем Иккинг мог себе представить. За каждым углом были воспоминания, и большинство из них были неприятными. Когда он уходил, большая его часть всегда думала, что он никогда не вернется.
В глубине его души, где пряталась крохотная, но неугасимая надежда, жила мечта. Мечта о том, что если он сумеет стать кем-то значимым, кем-то большим, то сможет вернуться и увидеть всех. Эта крошечная искорка, подобно тоненькому ростку, тянулась к свету, все сильнее и сильнее, в ту суровую, первую зиму. Не раз он балансировал на грани жизни и смерти, то от пронизывающего холода, то от голода. И только благодаря Беззубику, его верному другу, ему удалось дожить до весны.
С наступлением тепла, когда лед на реках начал таять, желание вернуться в Берк захлестнуло его с такой силой, что боль от этой тоски соперничала с болью в пустом желудке. Но он понимал, что не может вернуться с пустыми руками, что его истощенное лицо не сможет ничего доказать. Поэтому он сделал шаг навстречу своей мечте, выбрал крошечный островок, который они могли бы сделать своим, не истощив его богатств, и, направив взор на юг, отправился в путь.
Обновлено: 15.02.2026