— Хм… Головорез, ты же знаешь, что я должен делать все защитное оружие. А топоры – не моя специализация. И что я… не делал тебе этот топор. Я работал с ним, да, но я не он.
— Что… о, да. Ну, я… ты тоже хороший кузнец. И ты работал с ним… Так что…
В горле Астрид застрял комок, когда сомнения рассеялись. Она была права, топор Хизер не просто показался ей знакомым. Его мастерство было слишком похоже на ее собственное, чтобы его можно было проигнорировать. Слишком красивым, легким и сбалансированным, чтобы быть чьей-то чужой работой. Топор Хизер был творением Иккинга. Ей потребовалось все ее упрямство, чтобы не броситься в кузницу.
— Я посмотрю. Оставь его здесь, хорошо? Мне нужно закончить письмо для Стоика.
— Отлично! — проворчал Таггори, но на его лице была улыбка, когда он выходил. Астрид прижалась к стене, а ее дракон каким-то образом почти бесшумно запрыгнул на крышу – какая-то дальняя часть ее сознания отметила, что он все еще держал свое крыло над Астрид, чтобы сохранить ее сухой. В трудолюбии этого дракона было что-то такое, что заставило Астрид решить, что ей делать дальше. Допрашивать Каттонга было бесполезно – она уже слышала, как Гоббер засыпал его вопросами, и не было нужды добавлять к этому хору еще один голос. Однако Таггори был сыном вождя союзного клана, и если он знал, где находится Иккинг, она могла использовать его статус против него.
Поэтому, заправив волосы в одежду и подняв меховой капюшон, Астрид позвала наяду вниз и, спросив разрешения, была допущена наверх.
— Хорошо, девочка, приступай, — сказала она взволнованной рептилии. — Проследи за тем человеком, который только что вышел? Давай посмотрим, сможем ли мы загнать его в лес, хорошо?
Астрид не успела почувствовать себя глупо, что разговаривает с драконом, как наяда взлетела, и вода, которой она до сих пор избегала, начала просачиваться сквозь ее одежду. Наддер вильнул, заставив Астрид ухватиться за гребневые шипы и обхватить коленями суставы крыльев дракона. Однако через несколько мгновений восторг взял верх – она летела, и на этот раз все было иначе, чем когда она держалась за Каттонга и беспокоилась о многих вещах. На этот раз она летела, да еще и охотилась. Дракон гаркнул, Астрид пронзила взглядом бурю и заметила склоненную голову Таггори, который пытался перебежать от укрытия к укрытию, пока не добрался до их со Стоиком дома, где остановились все наследники.
— Давай подбросим его, а? — Астрид могла поклясться, что ее дракон рассмеялся. В одном Каттонга была права: она чувствовала, что это начало прекрасной дружбы. И в самом деле, дракон беспрекословно прыгнул в воду, схватил наследника Мясоеда и понес его, вопящего и визжащего, в воздух. Астрид не могла удержаться от смеха: могучий Таггори визжал как девчонка, когда они летели сквозь бурю, ругался и кричал на нее, как только заметил, что это ее рук дело.
— Опусти меня! — кричал он, когда они начали падать на верхушки деревьев, и его ноги бешено гребли, чтобы избежать удара по деликатесам.
— Как хочешь! — отозвалась она, и каким-то образом ее дракон понял это еще до того, как Астрид успела сообразить, как сказать ей, что делать. Таггори упал, хрюкнув, и стал перепрыгивать через ветки, пока не нашел крепкую. Так было до тех пор, пока он не поскользнулся на мокрой хвое и не упал на спину в грязный подлесок. И снова она могла поклясться, что ее наяда рассмеялась. Астрид так и хотелось натереть дракона полиролью.
Маниакально ухмыляясь, Астрид соскользнула со спины дракона, сняла с предохранителя свой все еще поврежденный топор и наступила на грудь Таггори.
— Да что с тобой такое! Зачем ты это делаешь, черт возьми!
Он затих, когда она поднесла лезвие своего топора достаточно близко, чтобы порезать его.
— Я тебе сейчас все скажу, — шипела она в тишину подлеска и стук дождя. — Скажи мне, где Иккинг, и мне не придется скармливать тебя моему наглецу!
Он заметно сглотнул, глядя на нее, и ее дракон подошел сбоку, с интересом разглядывая его. Астрид должна была быть осторожна в своих словах; она не хотела, чтобы ее наяда съела ее единственный источник информации за последние годы. Он открыл рот.
— И не смей мне лгать, — предупредила она. — Я видела твой топор и топор Хизер – они точно такие же, как этот, и есть только один человек, который может сделать такой топор! Мой суженый; так что начинай говорить!
Его рот был открыт, как у рыбы.
— Твой что?
— Обрученная, обещанная; то, кем была Хизер до того, как ты женился на ней – у тебя что, голова помутнела?
— Ты помолвлена с Иккингом!
— Значит, я был прав! Ты что-то знаешь о нем! — сказала она с триумфом. — Говори, или я побрею тебя так, что голова отвалится!
Наверное, это самый сюрреалистичный опыт в моей жизни, подумал Таггори, глядя на белокурую хулиганку. Иккинг должен был умереть, когда он сказал ему об этом. Он был помолвлен и не знал об этом! Ха! Или, подождите, знал? А разве не было девушки, от которой он был без ума? Та, для которой он сделал топор и о которой он так горевал, потому что дома она была замужем и… погодите, топор? Как тот, который собирался убить его прямо сейчас! О хаха! Это было бесценно – или это была шутка, уловка, чтобы выудить из него информацию о местонахождении Иккинга. Ведь его друг предупредил его, что они могли изгнать наследника. И неужели он действительно не знал? Таггори чуть слышно сказал себе – топор был почти выкупом за невесту. Все-таки Иккинг был помолвлен… Ухмылка появилась на его лице раньше, чем он успел ее остановить. Взгляд Астрид явно угрожал сделать его ухмылку настолько широкой, насколько хватит его головы, если он не отнесется к этому серьезно.
— Так я понимаю, мой друг Иккинг не знает, что ты ждешь его дома, да? — нахально сказал он, оглядывая ее с ног до головы. — Не думаю, что он остался бы в стороне, если бы знал.
Его гамбит сработал. Девушка отодвинулась от него, словно он обжег ее, и отошла в сторону. Однако она все еще смотрела на него со смертью в глазах, а приглянувшийся ей наяда все еще смотрел на него, поэтому он поспешно поднялся на ноги.
— Зачем ты вытащил меня сюда?
— Я уже сказал тебе. Я хочу знать, где находится мой суженый, — сказала она, пристально глядя на него. Не было никаких сомнений в том, что если он попытается унести ноги, то Таггори окажется где-то или как-то неприятно, поэтому он вздохнул и просто сел обратно в грязь, а дождь беззвучно стучал вокруг них среди сосен.
— Почему ты хочешь знать?
— Ну, во-первых, как я только что сказала, он мой суженый, и я имею право знать. А во-вторых, он наследник нашего племени!
— Ты должна была хотя бы упомянуть о нем! Он пропал несколько лет назад! — воскликнула она, лицо ее побелело от волнения.
— Пропал, да? Я думала, он в путешествии, — ответила Таггори, с наслаждением наблюдая за ее реакцией. Но прежде чем опустить глаза, на ее лице мелькнуло другое выражение. — Так и есть, — произнесла она, голос ее по-прежнему звучал жестко, но уже потерял прежнюю остроту. — Мы просто... потеряли с ним связь. Племя должно знать, что с ним все в порядке. И я кое-что сказала ему перед тем, как он ушел. Кое-что, за что я хотела бы извиниться.
Таггори молча наблюдал, позволяя ей томиться в собственных мыслях.
— Сколько времени... сколько времени прошло с тех пор, как вы видели его в последний раз? — спросила она, колеблясь.
Таггори еще немного разглядывал ее. Она откинула капюшон, мокрая бахрома прилипла к ее лбу, но не мешала видеть ее лицо. На нем было честное, искреннее выражение, которое она не смогла бы подделать даже при всем желании. Даже хитрая жена Иккинга не смогла бы так ловко обманывать. На самом деле, если бы Таггори знал, как выглядит искренность, он бы, наверное, запомнил ее черты.
Поэтому он расписался и ответил правдиво:
— Это были его свадебные подарки, — сказал он, махнув рукой на свой собственный топор.
Облегчение и радость на ее лице застали его врасплох.
— Так что, недавно? Он в порядке? Жив и здоров? — спросила она, на этот раз с более откровенным нетерпением.
Что-то здесь не сходилось: Таггори не считал Иккинга лжецом, и все же эта девушка всегда была для него довольно болезненной темой. У него сложилось впечатление, что она его ненавидела или вовсе игнорировала, судя по тому, что Иккинг сказал в тот раз, когда его напоили. И все же она вела себя как настоящая невеста. Он решил сыграть в потенциально жестокую, но необходимую игру.
Обновлено: 15.02.2026