До кузницы Астрид добралась только к вечеру. Ее новая "подруга", наяда с неуемным энтузиазмом, которая весь день упорно расчесывала ей волосы, удерживала ее в лесу до самого рассвета. "Хороший знак", — утверждала Хизер, — "Нежелательный скачок адреналина каждые несколько секунд — это хороший знак". Зверь, судя по всему, все еще следовал за ней, несмотря на погоду. Он крался по широким, к счастью, почти пустым улицам Берка, стараясь оставаться незаметным. Выдавали его странные перевернутые корзины и опорные балки, по которым хлестал пестрый хвост.
Остановившись у кузницы, Астрид почувствовала за спиной легкие шаги наяды. Это было странно успокаивающе — почти как будто дракон прикрывал ее спину, — но одновременно мелкие волоски на шее встали дыбом. Астрид чувствовала себя так, словно натренировала акулу охранять ее во время плавания.
На мгновение она взяла себя в руки, ведь на взводе ее держала не только наяда. В этом человеке было что-то странное, что-то не сходилось, и Астрид не собиралась оставлять камня на камне. К тому же ей было неприятно, что он находится в кузнице, пока она разговаривает с Плевакой о том, за чем пришла. Она передернула плечами и обошла открытую стену кузницы.
Двое мужчин все еще были там: Гоббер возился с тем, что выглядело как половина массивной ванны, а Каттонг работал над несколькими маленькими круглыми предметами; его часть того, что делал Гоббер, лежала у стены. Как только она вошла, дракон поднял голову, устремив на нее взгляд. Затем он посмотрел ей вслед, оскалился и опустил свою большую черную голову обратно.
— У тебя новая тень. И весьма колоритная, — подтрунивал Гоббер, кивая головой ей за спину, с большим юмором, чем Астрид видела за последнее время.
Нэддер "спрятался" за соседним домом и время от времени поглядывал на нее, прежде чем спрятать свою все еще видимую голову за дымоходом. Несколько изумленных викингов в полном замешательстве смотрели на обычно агрессивное существо, ведущее себя как ребенок.
— Я не заметила, — ответила она тем же легким тоном. Затем она неохотно достала топор, бросив боковой взгляд на другого кузнеца, стучавшего по своей, похоже, импортной наковальне. — Послушай, Плевака, я знаю, что ты занят, но мне очень нужно, чтобы ты посмотрел на это для меня.
— Ах, девица, — неодобрительно сказал он, и она пригнула голову. Бульканье дракона позади нее сообщило ей, что существо решило не одобрить неодобрение Гоббера.
— Ты ему понравилась! Ну что ж… — Он поднял оружие, повертел его в руках и блеснул лезвием. — Девочка, ты же знаешь, что я не могу это исправить.
От тоскливого чувства все сжалось внизу живота.
— Гоббер, ты лучший кузнец в Берке, ты его научил. Пожалуйста, посмотри еще раз.
Гоббер бросил на нее жалостливый взгляд, и она покраснела, почувствовав на себе взгляд Каттонга. По какой-то непонятной причине, когда Гоббер, покачав головой, вернул ей топор, Астрид прижала его к себе и постаралась прикрыть большую часть от его любопытных глаз.
— Я не могу справиться с этой рукояткой, девочка, слишком много возни для моих старых пальцев. У меня никогда не было таких проворных пальцев, как у этого мальчика. Единственное, что я могу для тебя сделать, это закрепить дерево металлом или попытаться приклеить его соком дерева, но это не даст равновесия, и ты это знаешь. Я предупреждал тебя в прошлый раз, когда ты сломала лезвие, что я смогу сделать с ним только то, что смогу.
Она кивнула, чувствуя уныние. Ей удалось испортить топор Иккинга, и, поскольку его не было рядом, чтобы починить его, ей придется навсегда повесить поврежденное, хотя все еще прекрасное оружие на стену.
— Он предупредил, чтобы проверили третий топор. Всегда слетает защитное кольцо.
Громкий лязг. Голова черного дракона вынырнула из дремы, и он тревожно фыркнул. Астрид и Гоббер повернулись к приглашенному кузнецу, держа оружие наготове, и увидели, что он с удивлением смотрит на саму Астрид, а молот, промахнувшись мимо цели, громко стукнулся о наковальню.
— Что это? — зашипела она, опуская оружие, когда увидела, что дракон смотрит на нее. Она не хотела, чтобы он тоже обуглился.
Гнедой осторожно подошел к ней сзади и обнюхал ее, когда она убрала оружие. Подумав, что лучше не беспокоить десятифутовое зубастое существо посреди деревни, она осторожно начала чесать ему подбородок.
Каттонга перевел взгляд с нее на блаженствующего наддэра — в это зрелище ей все еще было трудно поверить, но это не отвлекло ее от изумленного взгляда, который он бросил на нее. Она не могла понять, что за шок был там на мгновение, и уже не в первый раз пожелала, чтобы он снял этот чертов шлем, чтобы она могла увидеть, что выдает остальная часть его лица, со шрамами или без них.
— Ничего, извините. Просто промахнулся.
Астрид не верила в это ни секунды. Она открыла рот, чтобы возразить, но наяда прижалась к ней сильнее, словно почувствовав ее беспокойство. Возможно ли это? Она лишь сильнее почесала существо под подбородком, и оно издало успокаивающее урчание. Потом снова начался дождь, и наяда простерла над ней крыло, сохраняя ее сухой. Астрид смотрела на него с открытым ртом. Дракон лишь погладил ее, словно ожидая одобрения.
У Плеваки было такое же ошеломленное выражение лица, она была уверена. У Каттонга, напротив, в глазах появилась морщинка, говорившая о том, что он улыбается, а черная ночная фурия рядом с ним выглядела не менее глупо — глупая ухмылка с высунутым между деснами языком… Деснами?
— Без зубов? — сказала она, прежде чем смогла остановиться, и ее голова слегка заурчала от того, что ей не достается все внимание. Астрид просто погладила ее за гребень, так как, похоже, ей это нравилось. Каттонг, казалось, тоже наслаждался ситуацией.
— Я же говорил тебе, что это традиция. Покажи ей, Беззубик.
И ночная фурия широко раскрыла пасть и резко выпустила зубы, а затем снова защелкнула их. Астрид обменялась немигающим взглядом с Плевакой и удержалась от желания попросить его сделать это еще раз. Каттонг, казалось, прочитал ее мысли; он подтолкнул своего дракона, отчего ночная фурия снова показала зубы, но не прежде, чем закатила глаза и ударила всадника хвостом.
— Ой! Эй, следи за хвостовым плавником, глупая рептилия!
Дракон фыркнул на него. Гнедой рядом с ней издал почти смешок. Астрид чувствовала себя как в незнакомом доме — все вокруг было беркским и в то же время нет.
Астрид, ветеран бесчисленных сражений с драконами, привыкла к их причудам. Наяда, её верный спутник, нежно чистила зубами свою шипастую юбку, а затем уткнулась носом в плечо Астрид, словно домашняя кошка. Ночная Фурия, самая грозная из всех драконов, играла с Каттонгом в перетягивание каната, вызывая у него смех и заставляя балансировать на ногах, чтобы не упасть.
Взгляд Астрид упал на Джоббера, и ей показалось, что за его оскалом скрывается тень боли. Она решила зайти к нему позже, чтобы убедиться, что всё в порядке. Должно быть, ему было нелегко, ведь в кузнице теперь был ещё кто-то, кто мог бы посягнуть на его мастерство. Её взгляд резко переместился на крючок, где висел маленький кожаный фартук. Она облегчённо вздохнула: фартук был на месте, а значит, Каттонгу пока ещё ничего не угрожало.
Она направилась к выходу, но её дракон, словно почувствовав её намерение, закрыл её крылом от проливного дождя. Астрид не могла удержаться от улыбки и снова погладила Наяду.
— Привет, брат мой! — раздался голос Таггори, проходя мимо неё и заходя в кузницу. Капли воды с его одежды брызнули на пол, заставив Ночную Фурию недовольно фыркнуть.
Астрид остановилась. Таггори только что назвал Каттонга своим братом? Вот это фамильярность! Она направилась обратно к кузнице, Наяда, словно почуяв её мысли, умудрялась оставаться сухой и не издавать ни звука.
— Я принёс тебе топор хозяйки. Она была очень расстроена. Эта Астрид наделала с ним дел! — сказал Таггори, и в его голосе слышалась явная гордость.
В душе Астрид вспыхнула гордость: её топор, настоящий шедевр кузнечного мастерства, наконец-то нашёл себе жертву. Но что-то в словах Таггори заставило её засомневаться. Рукоять топора, который он принёс, была почти такой же, как у её собственного. Дрожь сомнения пробежала по её телу.
Обновлено: 15.02.2026