— А это часть зуба, который они выплавили из его рта. Он был в два раза больше, — произнесла она, извлекая топор из стола и убирая его в кобуру. — Между ними был чейнджвинг, громобой, гронкл, надер и ночная ярость. Они были хорошо организованы, сражались мощно; у них была стратегия, и они использовали все свои возможности. Но они не смогли его уничтожить. Ни одно из имеющихся у нас орудий и машин не имело значения, но они могли хотя бы повредить его. — Она глубоко вздохнула, глядя в сторону Стоика, и — Фишлегс видел, как тот кивнул. — Самое меньшее, что мы могли бы сделать, это выслушать их; если бы мы сделали это один раз для каждого мужчины и женщины, спасенных на том острове, этого все равно было бы недостаточно.
— А что они просят в уплату! — раздался голос из толпы.
— Они еще ничего не просили, — ответил Стоик. — Но учитывая, что все остальные — наследники союзных кланов, мы, вероятно, сможем договориться, когда все закончится. Всадник ночной фурии пока не назвал условий. Мы должны будем перейти этот мост, когда дойдем до него; долг уже получен.
Фишлегс всегда смеялся, рассказывая об этом своим детям. Когда они становились старше, они, конечно, тоже смеялись. У богов действительно были свои планы на героев, и у Иккинга Хаддока тоже.
Таггори был весь в поту. Собачье Дыхание слышал, как он предупреждал Каттонга; он повторял это снова и снова: ОН был тем, кого хотели видеть жители Берка, он и трижды проклятая ночная фурия, но нет, сначала он пошел и спас проклятую Тором деревню викингов, потом решил, что хочет им не понравиться, и остался. Никакие уговоры, крики и уговоры не помогли. Догсбрит до сих пор слышал в ушах разглагольствования Таггори, пока другой наследник корчился под пристальным взглядом Стоика. И, конечно же, Таггори был прав. И, конечно же, Берк больше всего хотел встретиться с ночным всадником.
Зал наполнился ропотом и неловким шарканьем: жители деревни обсуждали друг с другом, стоит ли им оскорбляться или беспокоиться.
— Ему не по себе в толпе, — нервно пытался объяснить Туггори. — И хотя мы оставили драконов на краю деревни, ночная фурия этого не сделает. Беззубик оберегает его и не выпускает из поля зрения; он не хотел, чтобы деревня стала неудобной.
— Как бы то ни было, — ответил Стоик, надув грудь. — Ты сам сказал, что он тот, за кем Мясоеды ходят на драконов. Он должен быть здесь.
Догсбрит молча наблюдал за всем этим, прислонившись к одной из колонн, стоя вместе с Хизер и светловолосой женщиной из племени Хулиганов позади двух спорящих мужчин. Ками была послана привести сюда упрямого Каттонга, так как только она была способна это сделать.
— Почему он не пришел в Берк? — спросила светловолосая хулиганка низким голосом, казалось, ни к кому конкретно не обращаясь. Она оглядывала зал, ее брови были изборождены тревогой, а руки были плотно сложены на груди. Собачье Дыхание обменялось взглядом с Хизер; очевидно, у Хулиганки были свои сомнения насчет их друга, и его поведение должно было их еще больше оправдать.
Как бы отвечая ей, двери зала распахнулись, и вошла Ками. За ней последовал Каттонг, который, как сразу же понял Собачье Дыхание, был настроен более чем неохотно, судя по его скованной походке и напряженным плечам. И, как и предсказывал Таггори, Беззубик не согласился остаться позади. Словно преследующая тень, черный дракон шел прямо за своим всадником, вертя головой во все стороны при тревожных криках Хулиганов. Каттонг остановился и, наклонившись, погладил дракона по голове, успокаивая его свойственным только ему способом: он обладал таким даром общения с животными, какого не удавалось достичь даже тем, кто проходил его обучение. Собачье Дыхание подозревало, что они никогда и не смогут.
Прошло еще несколько мгновений, и Каттонг двинулся вперед, уже гораздо более спокойная ночная ярость все еще шла за ним по пятам. Люди быстро расступались перед ним, словно он был богом или больным. Собачье Дыхание наклонил голову; контраст щекотал его рассудок. С точки зрения гронклского всадника, подставленные плечи, доспехи и шлем делали Каттонга грозным и устрашающим; он мог понять хулиганов, и ему было интересно посмотреть, чем все это кончится.
— Смотрите-ка, кто наконец-то появился, — с вызовом сказала блондинка.
Догсбрит моргнул, а затем подавил ухмылку. Умно; должно быть, она уже оценила Каттонга и увидела, что он не склонен сначала к насилию, а потом к словам, поэтому она проверяла его, чтобы узнать, насколько далеко он зайдет в словах, прежде чем приступить к насилию. Сейчас она находилась на своей родной земле, поэтому именно здесь было безопаснее всего.
— Кто-то был нужен, чтобы остаться с драконами. Я вызвалась, потому что я не знакома с... этим, и знакома с драконами. — Дипломатично и вежливо, как обычно.
— И что же это такое, — ответила она, махнув рукой всем им.
Каттонг подавил вздрагивание, Догсбрит с интересом заметил.
— Я для вас чужой, но мои друзья — нет. Драконам со мной комфортно. Просто это кажется более разумным решением, — снова спокойно сказал он.
Собачье Дыхание почувствовал, что в поведении и голосе Каттонга есть что-то странное, но не мог понять, что именно. Тем не менее, ему пришлось поаплодировать тому, как он уклонился от ее вопроса. Хулиганка могла бы поучиться у него, если бы надолго спрятала свой топор.
Казалось, она уже собиралась ответить, но тут вмешался ее шеф.
— Мир, — тихо сказал он ей. — Я понимаю, — продолжал он, обращаясь к Каттонгу, — что в других племенах, которые ты посетил, ты научил их тому, что знаешь о драконах. Таггори рассказывал мне, что тебя очень уважают на Замерзающем до смерти.
— Я... да. — Каттонгу показалось, что он чувствует себя крайне неловко. — Если он так говорит.
Иногда Догсбрит думал, что он слишком скромен. Если бы он не знал, что в кузнице и на поле боя он становится другим человеком, Догсбреат не поверил бы, что он настоящий викинг.
— Я бы спросил тебя, почему ты до сих пор не посетил Берк, но при обстоятельствах нашей встречи я бы предпочел узнать, почему ты помог нам, хотя, как ты говоришь, мы для тебя чужие. Туггори уверяет меня, что вмешательство, которое вы, молодые, предприняли, было полностью вашей инициативой.
Каттонг повернул голову в сторону Туггори; Догсбрит сокрушался, что не находится под нужным углом, чтобы видеть глаза друга через шлем.
— Мы в долгу перед тобой. Пожалуйста, назови награду, которую ты желаешь получить от Берка, и она будет исполнена.
Теперь Каттонгу было действительно не по себе.
Догсбрит едва удержался от смеха. Человек этот явно не привык к похвалам, хоть и был искусным кузнецом, изобретательным и талантливым. Столько внимания, должно быть, сбивало его с толку. И Каттонг не стал его разочаровывать: неуклюже подняв руку к шлему, он опустил его на голову ночной фурии.
— Я бы предпочел обсудить более срочный вопрос, если уж мы о нем заговорили, — произнес он, голос его был тревожным, обеспокоенным. — Что еще…
— Возможное… возвращение королевы-дракона.
Каттонг выпрямился, его манера держаться снова стала той, которой Догсбрит восхищался в бою.
— Я не шутил, когда говорил, что от нее исходит опасность.
— Я… понимаю.
Глава племени Хулиганов явно не привык к тому, чтобы ему противоречили, и, скорее всего, никогда не привыкнет к тому, чтобы ему противоречили люди возраста и размера Каттонга. Однако он был дипломатом в душе и пригласил Каттонга продолжить. Младший мужчина огляделся.
— Может быть, это должен быть только военный совет?
Предложение, казалось, навело тишину на весь зал, пока носовой плаксивый голос не поднялся в знак протеста.
— Что это такое! — Худой, пахнущий духами старик вышел вперед, размахивая посохом. — Этот человек, этот чужеземец в Берке, пришел сюда и созывает наш военный совет? Да еще войдя сюда с ночной фурией! Да кем он себя возомнил!
— Плесень! — рявкнул Стоик, но некоторые из тех, кто до этого неловко переминался с ноги на ногу, теперь выглядели так, словно собирались присоединиться к хору голосов старика. Ободренный этим, вонючий старик продолжил. — Скажи нам, кем ты себя возомнил? Долг это или нет, но почему мы должны слушать тебя, мальчик, если ты не кто иной, как неестественный любитель драконов?
Беззубик начал рычать, и на этот раз Каттонг не стал успокаивать своего дракона. Собачье Дыхание перестал опираться на колонну и выпрямился, чтобы лучше рассмотреть другого человека. Это было интересно: старику удалось сделать то, что Догсбриту доводилось видеть очень редко. Он разозлил Каттонга.
— О, надо было так сделать, — прошептала Ками, сидя у его локтя, где она присоединилась к их группе, чтобы, очевидно, получить места в первом ряду на представлении. Белокурая хулиганка повернулась, чтобы посмотреть на них всех проницательно, если не сказать обеспокоенно, затем напряглась и повернулась обратно к сцене. Хизер и Таггори, казалось, собирались вмешаться, но не успели.
— Я не считаю себя кем-то. Я только попросил вашего вождя созвать военный совет, потому что во всех деревнях, где я был, дела такой важности обычно обсуждаются вождями и старейшинами деревни, прежде чем они дойдут до остальных людей. Некоторые вещи излишне тревожны, а здесь есть дети, — холодно сказал он, встав во весь рост так, что возвышался над склонившимся человеком. Некоторая дрожь в толпе затихла, когда он твердо повернулся к вождю хулиганов. — Вы сказали, что должны мне долг. Хорошо, вот моя цена: в вопросах драконов, и особенно в вопросах возможной опасности, которую мы обсуждали по дороге сюда, я буду помогать тебе, а ты будешь делать все, что я тебе скажу. Мне понадобятся кузница, плотники, и я хотел бы обучить нескольких ваших людей правильному обращению с драконами, чтобы обе стороны могли уменьшить число жертв и чтобы деревня была готова к любой опасности. Я буду благодарен, если вы сообщите мне, когда вы будете готовы отказаться или принять эту цену, и если вы согласитесь, я буду ждать, когда вы сообщите мне, когда вам будет удобно созвать ваш совет.
Собачье Дыхание рассмеялось бы, если бы это не было неуместно в данный момент. Ками рядом с ним ухмылялась так широко, как только могло растянуться ее лицо. Хулиганка выглядела так, словно ее заставили проглотить самый горький эль.
— Мы вряд ли можем отказаться, — жестко ответил Стоик.
Гнев Каттонга, казалось, немного утих, и он наконец успокоил своего дракона, прекратив дозвуковое рычание, от которого у всех сводило зубы. Кивнув Стоику в знак согласия с его решением, Каттонг повернулся к двери.
— Тогда, пожалуйста, дайте мне знать, когда деревенский совет захочет поговорить со мной. Я буду ждать в лесу — Туггори знает, где находятся остальные драконы.
— Каттонг, подожди!
Каттонг вскочил и повернулся, глядя на светловолосую хулиганку.
— Ты не ответила на первый вопрос вождя. Почему ты помогла нам?
Эта женщина не была такой тупой, как он думал; она была не просто умна — груба и жестока, да, как любой викинг, но за этим скрывался очень острый интеллект, и Собачье Дыхание удивился про себя, что не заметил, как далеко он зашел раньше. То, что она задала этот вопрос после странных требований Каттонга о цене, достаточно ясно показывало, что он должен был заметить лучшие знаки.
— Потому что так было правильно.
Посмотрев на нее еще немного, Каттонг почти убежал, оставив зал в шуме вопросов и недовольных голосов. Большинство, как он с удовлетворением заметил, ополчились на старика за то, что он вызвал гнев того, кому они были обязаны, что поставило их в очень странное положение; в конце концов, Каттонг только что сделал себя не только слугой, но и фактическим вождем этого племени на обозримое будущее, если речь идет о драконах. А поскольку это был Берк, драконов касалось почти все. Если бы он хотел забрать Берк себе, он не смог бы сделать это более тонким, ненасильственным и неоспоримым способом. Жаль, что Собачье Дыхание знал, что у Каттонга не было намерения захватить племя Хулиганов. За этим было бы интересно понаблюдать.
Стоик повернулся к Таггори.
— Насколько, по твоим словам, он заслуживает доверия? — сказал крупный мужчина нейтральным, ровным голосом.
Таггори сглотнул, и у него были на то основания, ведь его только что негласно сделали гарантом хорошего поведения Каттонга.
Обновлено: 15.02.2026