— Позвольте мне помочь вам с этим. Я скоро вернусь, моей жене нужна помощь, — сказал он Каттонгу, который выглядел слишком неловким, когда кивнул и посторонился, чтобы пропустить их. Ей было все равно. Единственная проблема, с которой ей предстояло столкнуться, это то, что ей придется вести себя тихо. Но, с другой стороны, возбуждение от того, что их могут поймать, могло сделать это лучшим перепихоном в их жизни. Она просто молилась, чтобы для Фрейи и ее брата это не стало последним.
Астрид приземлилась и сразу же сошла с дракона, с беспокойством подойдя к Иккингу, когда кошмар плюхнулся на травянистую голову утеса, удивительно похожего на ворчливого тролля, назвав мыс.
— Я думаю, это Огненный Червь, — тихо сказала она, иррационально радуясь и одновременно раздражаясь присутствием Тафнут в нескольких шагах от нее, лежащего на животе и смотрящего на противоположную стену, окружающую ущелье, в котором находился пляж. Он мог предотвратить сплетни, которые мог вызвать ее разговор с Иккингом, но он также… мешал. Почему она вдруг так отчаянно захотела утащить его в тихое место? Она даже не знала, что ей делать. Она уже сказала все, что думала, что хотела сказать этим утром. Но потом Сморчок пошел и совершил этот потрясающе глупый поступок, и ей почему-то… захотелось все объяснить и поговорить. И просто провести те мгновения под солнцем, которые были у нее сегодня утром, снова и снова. Пасмурное небо грохотало, словно насмехаясь над ней. Лето подходило к концу. А когда огромный дракон, или Красная Смерть, как назвал его Фишлегс, буквально маячил на горизонте, все вокруг замирало на пороге небытия.
Иккинг же, казалось, был полностью сосредоточен на логистике ситуации и так же громогласно хмурился на траву, рассеянно поглаживая расстроенного кошмара, вечно игнорируя социальную неловкость, когда ему нужно было продвигаться вперед в осуществлении своих планов. По крайней мере, он не изменился полностью — она отчетливо помнила, как он подшучивал над весом людей после того, как обошелся им в половину их запасов на зиму в том году, так давно. Теперь это было лишь едва уловимое изменение — вместо того, чтобы быть слишком сосредоточенным на том, как все сломать, чтобы заботиться о социальных правилах, в которых они жили, он был слишком сосредоточен на том, как их исправить. В целом, это была перемена, которую она могла принять в нем, тем более что теперь, когда она смотрела на него, почти весь он оставался тем Иккингом, которого она помнила с детства и по которому очень скучала.
— Мы не можем позволить себе, чтобы хоть один всадник не был на ногах, даже если это Сморчок. — Он повернулся к дракону. — Ты бросил его в рейде. Я заметил это. Думаю, он еще не простил тебя.
Огненный Червь жалобно застонала, спрятав голову под крыло. Астрид почувствовала, что у нее защемило сердце, и ее наяда осторожно положила свой костлявый подбородок на плечо Астрид. Девочке вдруг стало стыдно, что она так долго медлила с именем своего дракона, когда даже Сморчок уже назвал — и она вдруг прекрасно поняла Рыбьенога. В том, чтобы дать имя своему питомцу, было что-то окончательное. Когда она это сделала, пути назад уже не было.
Иккинг вздохнул, а потом кивнул сам себе.
— Тафнут!
Близнец все еще лежал на животе, прижимая к глазу странный инструмент — подзорную трубу! Это был один из инструментов Иккинга, один из которых она припрятала у Плеваки в своем мешочке. Но у нее не было времени расстраиваться из-за кражи, так как Иккинг отдавал четкие, ясные и бесстрастные приказы, доставая несколько маленьких листков пергамента и набрасывая на них углем разные вещи, и лаял Таффнуту, чтобы тот как можно скорее доставил каждую вещь нужному человеку, а не то, и что он может оставить себе подзорную трубу при условии, что не будет ничего трогать до его возвращения. У Астрид вдруг возникло совершенно отчетливое ощущение, что она наблюдает либо сцену из прошлого, когда Стоик был вождем, либо сцену из будущего. Она не была уверена, какая из этих двух идей нравится ей больше.
Вскоре они снова поднялись в воздух, Огненный Червь с нетерпением следовал за ними, пока они летели к деревне. Иккинг, как всегда предусмотрительный, пропустил их через водопад, и Астрид поняла, что это было сделано для того, чтобы смыть с себя затянувшиеся следы ароматической метки, только через несколько секунд после того, как открыла рот, чтобы накричать на него за ледяную ванну. В следующую секунду незнакомое чувство в ее груди вернулось с новой силой, когда она увидела, как он, почти вися на спине Беззубика благодаря сопротивлению ветра, привстал в стременах, прижавшись к ручному управлению. Она погнала своего дракона вперед, молясь всем богам, чтобы внезапный всплеск духа соперничества, который она ощутила в этот момент, нашел выход позже, когда она сможет свободно бродить с ним по небу и гонять его по неважным местам.
Когда они приземлились на площади Берка, ситуация, в которой они оказались, ничем не отличалась от обычного позднего летнего утра. Никто не торговал своими товарами и не убирался в домах. Напротив, заранее упакованное оружие и припасы увозили как в повозках, так и в телегах, построенных только вчера, чтобы два дракона могли управлять ими, пока они летели к безопасному скрытому берегу. Деятельность на мгновение прекратилась, когда характерный крик ночной фурии прорезал воздух, заставив нескольких человек пригнуться, а других — подбежать.
— Мне нужно найти Сморчка, — без предисловий сказал Иккинг.
Астрид мгновенно опустилась рядом с ним и не могла не заметить, как несколько человек суетливо переминались с ноги на ногу и переглядывались между собой и своими друзьями. Боги, обвинения Сморчка причинили больше вреда, чем она предполагала. И у них не было времени, чтобы что-то исправить.
— Мы должны доставить Огненного Червя к нему, — продолжал Иккинг, снова сознательно игнорируя все социальные неловкости, происходящие вокруг него, во имя логистики ситуации. — Мне нужно, чтобы все всадники были на учете и находились в воздухе, выполняя свою работу. Где он?
— Думаю, Спителаут приказал ему отправиться с женщинами. Совет отправился с ними, чтобы убедиться, что убежище в безопасности, — ответила Флегма.
Это было бы почти смешно, если бы не заставило Иккинга зарычать от ужаса. Астрид все еще не привыкла к сердитому Иккингу. Но в чем-то это было очаровательно; ей придется поразмыслить над этим позже.
— Это не то, что я велел делать Сморчку! — ворчал он голосом, который был почти похож на его собственный.
— Мне нужно, чтобы он был на месте! — прозвучало требовательно, и среди собравшихся людей прошелестел ропот.
Астрид вздохнула: — Я отведу тебя туда.
Флегма уставилась на нее, глаза ее округлились от изумления, а Булочник выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание от страха. Иккинг, не такой беспечный, каким казался раньше, взревел от досады, срывая с головы шлем: — В последний раз! У нас нет времени! Астрид не нарушит свой контракт. Особенно не со мной!
Он снова нахлобучил шлем, прихлопнув пластины сзади, и зарычал: — Давайте просто пойдем!
Иккинг сорвался с места, не нуждаясь в указаниях. Астрид мгновение смотрела ему вслед, затем перевела взгляд на толпу на площади. На лицах людей отражались разные эмоции: шок, растерянность, гнев. Флегма смотрела на нее широко раскрытыми, подозрительно блестящими глазами, обе руки прижала ко рту. Она определенно заметила. Когда Астрид поймала ее взгляд, Флегма приложила палец к губам, а затем умоляюще указала на остальных. Флегма моргнула, потом кивнула, и Астрид, благодарно покачав головой, последовала за Иккингом.
Когда она догнала его, Иккинг уже задавал вопросы на пляже, а Стоик, сдерживая ярость от того, что тайное убежище острова было нарушено, пытался сохранять спокойствие.
— Сэр, я клянусь своей честью и всем, что мне дорого, что мне незачем и незачем выдавать эту информацию. Но мне нужно, чтобы Сморчок был там, где я ему сказал. Он должен выключить мангал, он — запасной вариант Таггори, а Хоарка одного на это не хватит. У Хоарка есть семья и дети; ему тоже нужна поддержка!
Обновлено: 15.02.2026