— Что ты имеешь в виду, ты ушёл, потому что… — Её глаза расширились, словно от внезапного озарения. — Конечно, Беззубик! — Он кивнул, подтверждая её догадку. — Значит… не из-за меня?
— Не совсем, — ответил он, но не стал раскрывать все карты. Надежда в её глазах, подобно громогласному рогу, зазвучала эхом в его груди. Он покачал головой, и на лице Астрид промелькнуло облегчение. — Ты имеешь в виду… конечно. Вы же сбили его во время последнего рейда в прошлом году, не так ли? — С хитрой улыбкой он снова кивнул. — А потом…?
— А потом я нашёл его в лесу и не смог убить. Он был напуган, испуган, и лежал там, такой одинокий. — Он мысленно вернулся на ту поляну, вздохнув. Глаза его лучшего друга смотрели на него с мольбой, пока Беззубик не сдался и не лёг, надеясь на скорую смерть. — Поэтому я отпустил его. Но ущерб был нанесён. С тех пор он не может летать без меня. Ну, технически он может с помощью аварийной оснастки, но… похоже, он не хочет.
— Может, ему было одиноко, — прошептала Астрид, и он заставил себя встретиться с ней взглядом, чтобы увидеть её глаза, сияющие в лучах нового дня. В них не было ни тени осуждения, которого он ожидал, ни гнева, ни предательства. — Это из-за него ты стал лучше на ринге?
— Да, — ответил он, улыбка полная облегчения расцвела на его лице. Чувствуя себя снова смелым, он провёл рукой по её спине. Когда она не отстранилась, его улыбка стала ещё шире. — Как же это тебя тогда разозлило.
— Да, — ответила она с тихим смешком, а затем подняла на него виноватый взгляд. — На самом деле, это так меня разозлило, что я пошла за тобой в ту ночь, когда ты оставил мне письмо. Я тоже почти поймала тебя. Но ты удрал на Беззубике, прежде чем я успела догадаться, с кем ты разговариваешь. Вы двое фактически сбили меня с ног. И оставили мне вот это.
Он моргнул, глядя на то, как она держит серебряную подвеску, которую он часто замечал, одновременно скорбя о том, что одна из её рук отстранена от него. Не задумываясь, он коснулся подвески, когда она прижала её к груди, и с удовлетворением увидел, как румянец расцвёл вокруг подвески и поднялся по шее к лицу. Он быстро обнял её, прежде чем она успела отстраниться. Одна рука, казалось, не могла удержать её на месте, но в его душе запорхали радостные бабочки, когда он почувствовал, как она прижимается к нему, словно не желая никуда уходить. Его взгляд не мог оторваться от подвески, сверкающей в солнечном свете.
— Это… чешуя дракона?
— Да… одна из чешуек Беззубика, я полагаю. — Она снова смущённо улыбнулась ему. Он никогда не представлял себе лицо Астрид с таким выражением. Во всех своих снах и ночных бодрствованиях, думая о ней и о том, что с ней стало за годы его отсутствия, он всегда видел её решительной, сражающейся, скрежещущей зубами и с ревом несущейся в бой с поднятым топором. Но он никогда не видел её с таким выражением лица, волосы распущены и растрепаны ветром, веснушки рельефно выделяются на фоне золотого утреннего солнечного света. Он понял, что, хотя и думал о её замужестве, но никогда не пытался представить себе это. Это было слишком больно. А теперь она была помолвлена с ним и не слишком сердилась, когда он видел её с распущенными волосами и в объятиях любовника на виду у всей деревенской площади. Конечно, она не была полностью уверена, возможно, и оставляла это на его усмотрение, возможно, из вежливости, доброты или… чувства вины. Он помнил, как это чувство преследовало её лицо в кузнице. Но он мог бы и переубедить её, если бы у них был шанс. И может быть, просто может быть…
— Тогда тебе… тебе лучше держать это в руках, — заикаясь, проговорил он, снова перебирая пальцами её кулон. Её глаза расширились, когда она искала его лицо, и он ясно почувствовал, как цвет его лица поднялся ещё на одну ступеньку. — Ты не… хочешь вернуть его? — неуверенно спросила она.
Его улыбка расширилась. — Не вижу причин. Беззубику он больше не понадобится, и он прекрасно смотрится на своём месте, — ответил он. Он никогда не думал, что может заставить Астрид Хофферсон так улыбаться, с тех пор как она внезапно поссорилась с ним в детстве и никогда не говорила ему, почему.
— Хорошо, тогда я точно оставлю это себе. — В её словах прозвучала окончательность, как будто они заключили контракт. Это вызвало улыбку на его лице, даже когда она отошла. — Мне нужно готовиться к дню, но… мы можем поговорить позже?
— После занятий, как вчера? — с надеждой спросил он. Он почти не мог в это поверить.
— Что-нибудь теплое поесть, в зале после? — ответила она, почти ласково. Она улыбалась. Она действительно улыбалась. Для него. — Да, да, звучит отлично.
Солнце померкло, как только она кивнула, скрывшись за одним из многочисленных облачных покрывал, которые мешали дню быть совершенно прекрасным. Если бы только в небе. Для Иккинга сегодняшний день был чертовски фантастическим.
— Так, значит, мне пора идти проверять вещи на Пике Троллей. Увидимся на ринге!
— Подожди! — она протянула ему шлем, так как он совсем забыл, что на нём его нет. Он на мгновение уставился на него, а потом снова посмотрел на неё. Она ласково улыбалась. Такого взгляда он даже не мог себе представить. Улыбка на его лице становилась все шире и глупее, и она рассмеялась. — Не расставляй все ловушки! — сказала она, хлопнув его по плечу, и он быстро надел шлем и помчался в сторону леса, пока не успел ещё больше наделать глупостей. Он не мог не обернуться и не крикнуть "до встречи!", на что она ответила жестом отмахивания. Он трижды чуть не упал, когда вошел в лес, и ему пришлось остановиться и прислониться к крепкому дубу в нескольких футах, потому что колени внезапно затряслись. Астрид знала. Астрид знала и не ненавидела его. Астрид знала и более чем не ненавидела его. Тор и Один… как только все закончится, возможно, если ему повезет, ему будет к чему вернуться. Может быть, если она права, у него снова будет дом.
День Сморчка начался ужасно. В его спальне находилась огромная, ужасная ящерица, свернувшаяся вокруг его кровати и дышавшая в его сторону ужасной, гнилостной вонью, от которой в комнате становилось жарко. Ему было все равно, что на улице шел снег, он был мужчиной, а мужчинам не нужны встроенные обогреватели, чтобы держать ноги в тепле. У настоящих мужчин холодные ноги. Затем отец разбудил его перед рассветом, ожидая, что он будет таскать дрова для дома, в то время как его ленивые шурины получат позднее утро, потому что они трахались всю ночь.
Последние годы были временем перемен: обе сестры Сморчка обрели мужей. И с каждым их визитом в родной зал Гунфиндля, Сморчок всё явственнее ощущал нарастающую ненависть к этим новым родственникам. Они, словно хищники, пытались занять его место за столом рядом с отцом, льстили матери, ночуя у них. Сморчок видел в них не только родственников, но и соперников. Он знал: после смерти отца именно ему предстояло возглавить род, и эти братья, вторые и третьи сыновья в своих семьях, уже метили на его место. — Очень жаль, — думал Сморчок, — как только я стану вождем, они тоже получат свою долю.
Он не понимал, зачем они вообще остаются в Гунфиндле. Какое ему дело до того, что зал тесен, и трое детей его сестер спят на одной кровати? Какое дело до того, что у мужа второй сестры ампутировали руку, а Герда осталась одна в их зале после смерти родителей? — Если они были достаточно здоровы, чтобы плодить детей, — думал Сморчок, — то достаточно здоровы, чтобы вернуться в свой собственный дом.
Обновлено: 15.02.2026