Иккинг задыхался, не в силах унять ноющую боль в груди, словно она мешала ему дышать. Внезапно руки Астрид обхватили его спину, пальцы вцепились в шею, а ее ладони уперлись ему в подмышки, толкая его вперед. Он вздрогнул, когда она прижалась лицом к его шее. Дыхание, которое он с трудом восстановил, снова покинуло его легкие. Астрид Хофферсон, эта самая Астрид, была так близко, что он чувствовал ее тепло, ее запах. Боль внизу живота померкла на фоне хаоса, который разразился в его груди.
— И... и зачем это? — неуверенно спросил он, растерянный и потерянный.
Ее тело дрогнуло, и через мгновение она фыркнула.
— Ты совсем не изменился, не так ли? — спросила она, ее голос дрожал, что было для Астрид Хофферсон несвойственно. — Все еще отпускаешь глупые шуточки в самые неподходящие моменты, чтобы сделать ситуацию еще более неловкой.
— Я... э... — Это был комплимент или оскорбление? Почему он задавался этим вопросом, когда Астрид обнимала его? Она обнимала его.
— Это не для тебя, — прошептала она ему в шею, прежде чем зарыться лицом еще глубже в его грудь. Его горло перехватило, когда он услышал ее дрожащее, почти хныкающее дыхание. Астрид Хофферсон, женщина, о которой он мечтал большую часть своей жизни, не просто обнимала его, но и делала то, что, по его мнению, было ей недоступно, разве что в самых экстремальных обстоятельствах: она переживала. Из-за него. Тор всемогущий, Рагнарёк приближался.
— О, — это все, что он смог выдавить, когда его руки нерешительно поднялись и легли на ее плечи. Он не был уверен, можно ли прикасаться к ней. Эмоциональна она или нет, но она неоднократно доказывала, что она все та же девушка, которую он знал с детства: близкий друг, целеустремленная, способная сломать ему руку, если он сделает что-то не так.
Когда боль утихла, он сделал еще один глубокий вдох и позволил себе обнять ее. Когда его лицо коснулось ее волос (сколько ночей он мечтал об этом?), он мог поклясться, что она почувствовала его запах.
— Ладно, Иккинг Хэддок, есть несколько вещей, которые я должна тебе сказать. Некоторые из них я уже говорила, но... я должна сказать Иккингу Хэддоку. Не Каттонгу. Ты... ты слушаешь?
— Да, — сказал он, наслаждаясь тем фактом, что держит ее в своих объятиях, она знает, что это он, и не убила его за это. И все же... — Так, ну, первое... Мне жаль. Я не имела в виду ничего из того, что сказала в тот день. Я устала, мне было больно, и... немного страшно, потому что нас чуть не съела эта тварь. Я не хотела этого, и твой отец не стыдится тебя.
Некоторое время он не мог вымолвить ни слова, но все же сумел фыркнуть.
— Я серьезно, Иккинг. Он действительно скучал по тебе. Мысль о том, что он мог прогнать тебя, очень его ранила, и... он очень старался, чтобы, когда ты вернешься, стать для тебя лучшим отцом. Он действительно старается.
Он не ответил, просто прижал лоб к ее плечу и кивнул. Запах ее волос, сладковатый и пьянящий, поднимался в его ноздри, и он не мог заставить себя не думать, что его голова немного затуманена.
— Я...
— Пожалуйста, дай мне закончить, — сказала она, ее голос был на грани между приказом и мольбой. Он понял, что это уже второй раз за этот разговор она просит его "пожалуйста", и, осмелев, прижал ее к себе и кивнул. Она повернула лицо так, что ее губы оказались у него за ухом. — Слушай, я не знаю, слышал ли ты... или понял, но... э-э, точно. Я сама тебе сказала.
Он почувствовал, как она сглотнула, так же тяжело, как и он, и его смелость возросла от ее нервозности. Он почувствовал необходимость успокоить ее, защитить и заставить ее чувствовать себя лучше. Поэтому, слегка колеблясь, он начал тереть ее спину, и его грудь вздымалась от того, что, как он подозревал, было учащенным сердцебиением, когда она прижималась к нему.
— Хорошо... Мы должны поговорить о том, что мы... — Он никогда раньше не слышал, чтобы Астрид заикалась, и начал поглаживать ее спину круговыми движениями. Ее пальцы снова поднялись выше по его спине, медленно перебирая тонкие волоски у основания шеи. Он прикусил язык, чтобы не издавать звуки, за которые мог бы получить удар в пах. Наконец, она глубоко вздохнула, сжала руки в кулаки, захватив с собой несколько волосков, что заставило его подавить другой вид шума, и продолжила. — Слушай, ты же знаешь, что есть договор. Между нами.
Теперь настала очередь Иккинга застыть. О, точно, это. Он кивнул и продолжил поглаживать ее спину. За время одиночества на острове он научился молчать. Беззубик и он были социальными существами, и за время совместной жизни они научились прекрасно понимать друг друга, но он также познал ценность молчания, умения заткнуться, чтобы позволить другим людям висеть на собственной веревке, когда он имел дело с деревенскими старостами и генералами. В этом случае... в этом случае он просто ждал, когда она скажет то, что хотела. И, возможно, немного надеялся.
— Я включила в контракт пункт о том, что если ты вернешься замуж, то будешь свободен от меня. Но так как ты этого не сделал... теперь все официально.
Она не слишком обрадовалась этому, и его нутро провалилось куда-то вниз, к сапогам. Тем не менее, он продолжал поглаживать ее спину, выжидая время, прежде чем ответить, ожидая, что она скажет еще.
— Но если ты хочешь уйти, Иккинг, я не скажу ни слова. Никто, кроме меня и Рыбьенога, не знает, и... мы можем оставить все как есть, если ты хочешь. Если ты решишь остаться, я буду счастлив, Иккинг. Я буду очень счастлив.
... Боги, правда?
— Но если ты привык к жизни там и не хочешь возвращаться... мы продолжим здесь. И я помолвлена с тобой, мой долг быть рядом с тобой, но... только если ты этого хочешь.
Долг? Если он захочет? Это вернуло его обратно на землю. Она оставляла за ним право выбора, если...
— Я всегда думал, что ты будешь девой щита, — сказал он гневно, прижимая ее к себе, когда она попыталась отодвинуться. — Это не значит, что я не выглядывал из окна кузницы и не таращился каждый раз, когда ты проходила мимо — ОУ!
— Все еще слабак, — хихикнула она, гладя его по шее, приглаживая волосы, которые она стянула у него на затылке.
От этого ощущения его снова прошиб озноб, и, пользуясь тем, что она не видела, Иккинг позволил себе закрыть глаза и погрузиться в более смелую фантазию. Ему предстояло обогнуть бухту и нырнуть в озеро, прежде чем он доберется до Пика Троллей, если только не захочет услышать ехидные комментарии о своем новом, улучшенном поясе, который он надел. — Но я серьезно, Иккинг. Если ты хочешь пойти…
Вздохнув, он наконец отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза. Солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы освещать все ее лицо, где оно не было скрыто его плечом. И снова его поразило, как молот Тора, то, что он обнимает женщину, о которой мечтал с одиннадцати лет. Ему понадобилось мгновение, чтобы вспомнить, о чем он хотел говорить, и еще одно, чтобы собраться с духом.
— Я не хочу… я не хочу уходить из-за всего… этого, — одна его рука поднялась, нерешительно взмахнув между ними.
Астрид моргнула и подняла бровь, и Иккинг почувствовал, как краснеет. Он попытался отступить, но она удерживала его взглядом, обхватив руками его спину. Он ощутил, как щеки пылают, но что-то внутри него, что он держал в себе пять долгих лет, отчаянно рвалось наружу. И наконец, он позволил этому случиться.
— Астрид, что все подумают, когда узнают, что пять лет назад я не смог остаться, потому что не мог убивать драконов?
Ее глаза расширились, и он тут же пожалел о сказанном. Теперь произошло то, чего он всегда боялся: она назовет его трусом, донесет на него в деревню, и его прогонят. Он не был уверен, хочет ли он оттолкнуть ее или обнять еще крепче, чтобы не дать ей вбежать в зал своего отца и выкрикнуть свое мнение на весь мир, который он только-только начал восстанавливать. Если бы он мог позвать Беззубика, они бы могли это сделать — увести ее куда-нибудь — по крайней мере, пока все не закончится, а потом…
Обновлено: 15.02.2026