Едва заря забрезжила на горизонте, как он уже потягивался, зевая под шлемом, наслаждаясь кратким моментом уединения. Беззубик, его верный дракон, свернулся калачиком у кузнечного очага, как и двумя утрами ранее, когда они оставались в кузнице Гоббера. Несмотря на видимую готовность деревни, дел предстояло ещё уйма. Он направлялся на Пик Троллей, чтобы завершить проверку механизмов, особенно металлических листов, установленных там. Сталь, выкованная дыханием гронкла, была практически неуязвима, не подвержена ржавчине, но если бы какой-нибудь дикий дракон, очарованный её блеском, решил свить на ней гнездо или превратить её в игрушку для жевания, у них возникли бы серьезные проблемы. А у него не было времени на запасные листы, да и времени в запасе, по правде сказать, тоже не было. Старая добрая паника зашевелилась в его животе, но он подавил её, ещё раз потянувшись, накинув на плечи последние части своей отремонтированной брони, и, зевая, направился к лесу.
День выдался холодным, пасмурным, но сквозь тучи проглядывали голубые проблески неба, и рассвет, хоть и прохладный, был ясным и прекрасным. Поднимаясь на гребень холма и стараясь не смотреть на то, что некогда было его залом, он заметил, как линия золотого солнечного света скользнула по склону вместе с ним, смело отбрасывая его тень на землю. Он остановился, чтобы оглянуться на восход солнца на вершине, и на мгновение замер, завороженный: свет мерцал на океане и льду, подобно драгоценному камню, превосходящему по красоте любой металл, что он когда-либо видел. Это был момент чистого восторга, и, вдыхая морской воздух на холме, где он провел большую часть своей жизни, он почувствовал, что вернулся домой впервые с тех пор, как высадился на Берке. Чувство было странное, разрозненное, но приятное, и он наслаждался им.
— Привет, Иккинг, — прозвучал тихий голос, заставив его вздрогнуть. Он обернулся и увидел Астрид, стоящую на задней стене его старого дома, прислонившись к двери, через которую он так часто убегал в лес в детстве. Она была одета в меховую одежду, волосы её были распущены, а свет восходящего солнца, поднимаясь, касался её пальцев ног, придавая её щекам румянец, а волосам — золотистый блеск. Тор, она была так прекрасна, что заставила его поглупеть, даже не пытаясь.
— Иккинг, — повторила она, её голос, тихий и мелодичный, разносился в утренней тишине. — Снять шлем?
Ещё одна дрожь пробежала по его позвоночнику, и дымка тупости, завладевшая его мозгом, развеялась, словно холодное ведро со снегом, вылитое на голову. По милости Фрейи, она назвала его Иккингом.
— Хофферсон, что... — начал он, но она перебила:
— Пожалуйста, — сказала она, оттолкнувшись от стены и сделав шаг навстречу. Ему потребовалась вся его сила воли, чтобы не отшатнуться от неё — это было бы очевидным признаком его смущения. Пот начал скапливаться у него на затылке, сердцебиение участилось, и не только потому, что она подошла к нему так близко, как это было с тех пор, как они вместе катались на Беззубике на острове драконов, и её дыхание отражалось от его нагрудной брони. — Просто перестань притворяться. Я знаю, что это ты, хорошо? Я догадалась.
Она протянула руку, и он напрягся, схватив её за запястье, когда она уперлась краем шлема в его подбородок. Выражение её лица стало грозовым, а подбородок выпятился — что было более явным признаком того, что её терпение заканчивается, чем рука, которую он держал, превратившаяся в кулак.
— Я серьёзно, Иккинг. Просто остановись. Просто... — Она запнулась, её взгляд скользнул по его лицу, и он заметил тоскливое сожаление, которое она всегда испытывала, говоря о Иккинге с чужим для неё человеком, и всё то, что рассказал ему Таггори. Он вспомнил, как приятно провёл с ней последние несколько дней. Больше всего он помнил, как сильно она могла ударить тебя коленом в промежность, когда её костлявая часть сталкивалась с более мягкой частью его. Он быстро отпустил её, дыша гораздо тяжелее, чем того требовала её тонкая угроза, и тяжело сглатывая, чтобы заставить себя сосредоточиться. Однако она не отпустила его далеко. Она схватилась за край его доспехов у шеи и впилась пальцами ему в грудь, чтобы удержать его на месте. Тор и Один помогли ему, но в этот момент она напомнила ему девочку, с которой он играл в детстве, которая была его самым близким другом, которая знала его так хорошо, что однажды пыталась сосчитать его веснушки. Но она также напомнила ему Астрид, девушку, на которую он смотрел из окна кузницы. Внутри у него всё перемешалось, в груди заклокотало, и он тяжело сглотнул.
Она больше не говорила, но смотрела ему прямо в глаза, не мигая. Сжав грудь, чтобы не вздохнуть в знак поражения, он протянул немного нетвердую руку за спину и потянул за затылок шлема, чтобы снять его с лица. Астрид взяла его свободной рукой, чтобы он упал на траву. Её глаза расширились, когда она проследила за его лицом, её рот несколько раз открывался без слов. В свою очередь, его горло забилось от напряжения, страха и множества других эмоций, вызванных тем, что её лицо было так близко к нему, и он надеялся, что она не рассчитывает на то, что он что-нибудь скажет, потому что... Её пальцы поднялись и проследили шрамы, которые тянулись по его щеке, продолжение шрама, который также тянулся по его груди, приятное воспоминание о его встрече с пиктами. Ощущение подушечек её пальцев на его лице было настолько невероятным, что он понял, что закрыл глаза, только когда снова открыл их, тяжело сглотнул и моргнул.
— Ну, по крайней мере, у тебя есть шрамы, — сказала она с полуулыбкой, её распущенные волосы развевались вокруг и ловили восходящий солнечный свет. Боги, её волосы были распущены, он мог бы просто протянуть руку и провести по ним пальцами. Один знал, что это было его личной фантазией в течение... он не помнил, как долго... он должен что-то сказать... и это его рука поднимается и стремится к её волосам?
— Это то, что пикты дали мне за то, что я оседлал отродье их подземного мира. Также известен как Беззубик, невероятно игривая ночная фурия, — произнёс он, с трудом сдерживая улыбку.
Её глаза стали полуприкрытыми, а брови поднялись.
— По крайней мере, у тебя всё ещё есть чувство юмора, — сказала она сардоническим тоном. Затем она внезапно отступила назад и размахнулась, сильно ударив кулаком по его нижней части живота, как раз под твердой кожаной броней. Ветер выбил из него все силы, когда она врезалась диафрагмой в его ребра, и он наклонился вперед, оказавшись лицом к лицу с её плечом. Да, да; это определенно была Астрид.
Из его горла вырывались хриплые, сдавленные звуки, больше похожие на стоны, чем на слова. Он пытался сдержать крик, который, возможно, прозвучал бы как "Что в бороде Одина?!", чтобы хоть как-то добиться ответа.
— Это за всю ложь! — прорычала она, глаза сверкали яростью. — За то, что ты выслушал все, что я должна была сказать Иккингу, и притворился, что это не унизительно для меня. За то, что ты притворялся, будто тебе все равно, когда Каттонг Тихий бродил по Берку, обманывая всех, будто они его не знают, подслушивая разговоры, которые должен был слышать кто-то другой, и не давая людям ответа, которого они заслуживают!
Обновлено: 15.02.2026