Астрид никогда не слышала, чтобы Каттонг так яростно кричал. Ей даже стало стыдно за собственную радость, но он заслужил это, и ещё как. Чудовищный кошмар, чьё появление вызвало такой гнев, сидел прямо, глядя на Каттонга с нетерпением и ожиданием. По позвоночнику Астрид пробежала дрожь от того, как мастерски кошмар владел собой. Все драконы, даже недавно прирученные, падали ниц, пытаясь угодить ему. Каттонг редко злился на них, словно на непослушных детей – он знал, как правильно на них надавить. Но этот – с самого утра действовал всем на нервы.
— Огненный Червь, будь добр, сядь на него, — бросил Каттонг.
Кошмар мгновенно подчинился, усевшись на своего скакуна и заставив Сморчка бесполезно выть и биться о её живот. Астрид ласково гладила его, но оставалась на месте, словно ухаживала за неразумным птенцом. Так иногда казалось Астрид.
— Простите за это, все. Теперь давайте продолжим. Первая волна, пожалуйста. Мы сражаемся с другими драконами, поэтому не можем выступить против них с деревянной защитой. Пик Тролля оснащен большим количеством колокольчиков и сетей, но мне нужно, чтобы вы все были знакомы со своими маунтами и умели правильно летать как можно быстрее. Я не могу допустить, чтобы кто-то упал на берег. Вы не выберетесь живыми, а я хочу, чтобы здесь пострадало как можно меньше людей. Итак, все, у кого есть гронклы, пожалуйста, следуйте за Тришейд из клана Мясоедов. Она и её гронкл летают вместе уже два года, и она сможет рассказать вам все лучшие приемы обращения с вашими драконами. Рыбьеноги! — улыбка в его голосе была очевидна, и когда более крупный мальчик зашагал вперед, Каттонг подошел поприветствовать их, погладив рукой по морде Мясного Луга. — Как дела?
— Лучше теперь, когда у нас есть седло, не так ли, мой бронированный маленький Мятлуг? — ответил Фишлегс.
Астрид не могла не подойти, когда услышала смех Каттонга. Что-то покалывало в глубине её сознания, как он делал каждый раз.
— И как тебе понравился твой новый дом, а, Мясной Лужок? Правильно ли ты обращаешься с маленьким Вуднутом? — спросил Каттонг.
Астрид чуть не фыркнула. Боги, если даже посторонний человек узнал имя малышки раньше Руффната и до того, как Рыбьеног представил её в зале, Руфф точно его убьет. Мясолапка только расширила зрачки и поцокала языком, прижав свою крупную морду к более стройному самцу. Беззубик, всегда внимательный к своему наезднику, не давал Каттонгу хлопать себя по спине, прижимая его к своей чешуйчатой груди.
— Хорошо. Ты не против пойти со всеми, Рыбьеног? За эти два дня ты узнал о Гронклесе больше, чем некоторые из нас за многие годы, — сказал Каттонг.
Рыбьеног покраснел, но надул грудь и хлопнул Каттонга по плечу.
— Может, ты поможешь им и пойдешь с Тришейд?
— С удовольствием. Пойдем, дорогой, вы с папой должны сегодня помочь всем остальным новым всадникам, — сказал Каттонг.
— Как рыба в воде, — пробормотал Каттонг, глядя им вслед.
Когда он повернулся к ней, Астрид ясно увидела его глаза сквозь шлем, и в них сверкнула улыбка. И зеленые. Она никогда раньше не помнила, что они зеленые. Очень красивый оттенок зеленого. Совсем как у Иккинга, когда он собирался совершить что-то безумное, из-за чего снова попал в беду. Она всегда считала, что его глаза – его лучшая черта. О чем она думала на Мидгарде? Каттонг, похоже, понял, что говорит с ней в довольно заговорщицкой и знакомой манере: он отшатнулся назад, как будто она ударила его, быстро отвернулся и бодро зашагал к остальным.
— Хорошо, Ками! Я хочу, чтобы ты взял всех людей с меняющимися крыльями и молниями на пляже, и я хочу, чтобы на каждую команду с молниями приходился по крайней мере один меняющийся. Нам нужно будет объединить вас в пары; эти драконы – разрушительная пара, созданная в Асгарде. Вперед! Флегма – окажи мне услугу и присмотри за всеми ними, будь добра.
Крепкая женщина кивнула, посмотрев на Таффнут, когда та вела свою молнию к берегу. Таффнут, похоже, был не слишком доволен тем, что ему досталась одна из его младших сестер; Астрид было бы гораздо удобнее, если бы Руффнут могла присоединиться к нему. При всей своей ужасной склонности бить друг друга по лицу, близнецы имели странную привычку уравновешивать безумие друг друга. Ферннат чувствовала себя на драконе примерно так же удобно, как мышь на усах. Бедная голова молнии пыталась прижаться к ней, но у нее получалось только пищать.
— Хизер!
Невеста наследника Мясной Головы подняла голову и без лишних слов кивнула, начиная собирать всех всадников, которые были в паре с наездником, и вести их к поляне у подножия гор, о которых они уже договорились, где у наездников и всадников будет много времени для общения и тренировки в стрельбе.
— Ну что ж, — сказала Астрид, чувствуя неловкость от того, что ей не хотелось уходить. — Хофферсон. Э… — он снова повернулся, чтобы посмотреть на нее, и во второй раз за это утро она ясно увидела его глаза сквозь маску, когда он смотрел прямо на нее. Прямо, и довольно умоляюще.
— Ни за что; я остаюсь здесь, — сказала она и с огромным удовлетворением увидела, как в его глазах промелькнуло облегчение и благодарность, когда он повернулся посмотреть на оставшихся драконов и всадников, а затем снова обратился к ней.
Теперь она могла читать его сквозь маску? То, что она расколола его – и то, что он обратился к ней за помощью, – должно было стать поводом для радости, но не менее тревожным было и то, что она испытывала такое ликование и удовлетворение от довольно… глубокой связи, укоренившейся в их повседневном общении. Она знала его всего несколько дней. Но почему-то это было не то, что она чувствовала. Она отмахнулась от него, повернувшись, чтобы посмотреть на остальных.
— Вторая волна, — тихо сказал он, расправив плечи и сложив руки, более чем немного нервничая, судя по дрожи в голосе.
Хоарк был там, и Таггори, но и все остальные всадники кошмаров были там, рядом и… менее близко со своими скакунами. Сморчок все еще не смог выбраться из теплой ловушки живота Огненного Червя.
— Начнем, — сказал он, шагнув вперед.
Позже – намного, намного позже – Астрид привалилась к стене, усталая до невозможности, наблюдая, как последние драконьи всадники покидают арену – или то, что от нее осталось, – в надежде быть готовыми к более сложным тренировкам завтра. Это был продуктивный день, не обошлось без нескольких близких столкновений и жестких столкновений с обеих сторон, и она, по крайней мере, была уверена, что пары драконов-викингов, которые они создали сегодня, между кошмарами и другими более сильными видами, не убьют друг друга во сне.
Она краешком глаза заметила, как Каттонг опустился на выступ, торчащий над ареной, а Беззубик, распростершись рядом, безмятежно дремал. Наездник, бездельничая, водил палкой по грязи перед своим драконом. Улыбнувшись, она вздохнула и, оттолкнувшись от стены, бесшумно подошла к ним. Запоздало сообразив, что Каттонг бормочет что-то своему дракону и водит пальцем по грязи, она пригляделась. Но не успела она разглядеть его каракули, как Беззубик провел по ним крылом.
— Эй! Не делай этого с моими рисунками самой прекрасной женщины в Мидгарде! — воскликнул Каттонг, глядя на дракона с обидой.
Астрид почувствовала, как напряглась. Беззубик, перекатившись на спину, подцепил Каттонга хвостом и кивнул головой в ее сторону. Каттонг оглянулся, заметно напрягшись. Он потер шею и отвел взгляд, слишком быстро, чтобы это выглядело естественно.
— Простите, я не хотела прерывать ваше спокойное время, — сказала она, внезапно почувствовав себя ужасно виноватой за то, что вторглась в его личное пространство.
В груди ее неприятно кольнуло, когда она вспомнила рассказ Руффнут о том, что та слышала от наследника Богов. О том, как он до сих пор предан женщине, к которой привязался. Неприятный укол, от которого внутри все сжалось и заныло. А то, что он назвал эту девушку самой красивой женщиной в Мидгарде...
Обновлено: 15.02.2026