— Я думаю, вы смотрите на это неправильно, — бросил Джоббер, и его слова, словно ледяной душ, окатили Стоика.
Самообладание вождя дало трещину. — Он честно пытается помочь, Стоик. Я разговаривал с ним в кузнице, и он ни разу не сказал ничего плохого. Клянусь, ни разу! — Гоббер, казалось, горел желанием убедить друга.
— О, не сказал, да? Конечно, не сказал! — Стоик скрипнул зубами, сдерживая гнев. — Разве ты не видишь? Он пытается завоевать нас, попасть в наши хорошие книги. Оказывает нам услуги бесплатно, а в конце выставит нам крутой счет. Я этого не потерплю, Гоббер. Я не позволю ему занять место моего Иккинга своими подлыми методами!
Гоббер, казалось, вздрогнул от этих слов. — Ему не нужно место твоего Иккинга, разве ты не видишь? — Его голос дрожал, но он продолжал. — Он не останется после этого дела, Стоик. И не потому, что я не стараюсь.
Предательство поднялось в груди Стоика, как еще одна рана. — Что ты хочешь этим сказать? — прорычал он, сжимая кулаки.
Гоббер отвернулся, словно стыдясь своих слов. — Только то, что он хороший кузнец, Стоик. Хорошо бы знать, к кому перейдет кузница после моего ухода. Один знает, что у меня не хватит терпения взять на себя еще одного мальчишку.
— Тебе и не нужно. Иккинг займется этим, когда вернется, — упрямо ответил Стоик, сдерживая подступающую панику.
Эти слова, казалось, разожгли гнев Гоббера. — Черт бы тебя побрал, Стоик. Разве я только что не сказал? Он не… он не вернется, Стоик. Он бы вернулся, если бы захотел.
— И кто тебе это сказал? — прорычал Стоик, внезапно осознав, что лучшие бойцы в его деревне подслушивают этот разговор. Они не могли знать, не могли подозревать, что его единственный мальчик не вернется. Они бы только настаивали на том, что им нужен другой наследник. Они будут настаивать на том, чтобы выписать имя Иккинга, даже если сейчас Стоик с сокрушительной уверенностью знал, что его мальчик жив, здоров и находится где-то там.
Он уже начал смиряться с тем, что оставит все Астрид. Девушка была надежной, доброй, сильной и, похоже, в ее сердце нашлось место и для его Иккинга, хотя бы ради памяти о товарище. Теперь он не был так уверен. Он видел, как она смотрела на этого скользкого змея-человека. Ему удалось одурачить ее, заманить в свою маленькую медовую ловушку. Она была слишком молода, слишком наивна, и она не была достойна занять место его умного Иккинга. Никто не был достоин.
— Так вот к чему сводится твоя преданность? — рычал он на кузнеца, который долгие годы был его лучшим другом. Стоик чувствовал себя в ловушке, словно петля внезапно обвила его шею, пока он был в неведении. Пока он не смотрел, этот мерзкий угорь отнял у него и девушку, с которой он жил и которой доверял с тех пор, как не стало Иккинга, и лучшего друга, которого он знал и которому доверял всю свою жизнь.
Если даже Джоббер и Астрид сомневались в нем, если даже Джоббер отвергал его слова на глазах у всех, ему оставалось совсем немного. Число людей, откликнувшихся на его призыв, уже уменьшилось. Хоарк пропал. Торстоны тоже. Ингерман был здесь, он был уверен, потому что этот крупный человек был миролюбив и всегда любил узнать все стороны дела, прежде чем принять решение. Очень мало осталось тех, кто действительно верил его слову; а это означало, что очень мало осталось тех, кто верил в него как в вождя. А это означало, что то, чего он больше всего боялся, уже произошло, независимо от того, как упорно он боролся за то, чтобы родовые права Иккинга не попали в руки этого захудалого мальчишки.
Стоик чувствовал себя в ловушке. Загнанным в угол. И как любой загнанный в угол зверь, он знал, что сейчас он наиболее опасен.
— Кто тебе это сказал, а? Каттонг, конечно, не так ли? — Стоик с трудом поднялся, отряхивая руки, которые пытались помочь ему устоять на ногах. Для него не существовало финишной черты - пока не существовало. Он был Стоиком Обширным, Хаддоком, вождем Берка. После него у руля Берка будет другой Хаддок; он не будет последним.
— Так вот сколько стоит твоя преданность, Гоббер? Одурачен простым мальчишкой. Я думал, что ты, как никто другой, заботишься об интересах Иккинга. Очевидно, все твои разговоры о "заглаживании вины" были только разговорами. Просто болтовня.
Гоббер встал, багровея под своей льняной бородой. Он покачал массивными плечами, несколько раз открывая рот, прежде чем ему удалось что-то сказать. Заостренным пальцем он устремил на Стоика свой самый страшный взгляд, которого Стоик не видел с тех пор, как они поссорились из-за ухода Иккинга, и с тех пор, как они застряли на горе, прижавшись друг к другу, чтобы не замерзнуть насмерть на пути к сокровищам его деда Хэмиша. Казалось, он вот-вот разразится тирадой слов, которые будет нелегко взять обратно.
Пока он этого не сделал. Гоббер передернул плечами, трижды сглотнул, словно пытаясь удержать слова в животе, и провел мясистой рукой по пунцовому лицу.
— Мы поговорим об этом позже, Стоик, когда-нибудь за кружкой хорошего эля. И я не приму твоих извинений, потому что знаю, что ты ничего этого не имеешь в виду, хотя сейчас ты это делаешь.
Стоик открыл рот, ярость поднималась вместе с желчью, чтобы захлебнуться, но Джоббер снова оборвал его.
— Я хочу сказать тебе еще одну вещь, Стоик. Если ты хочешь снова увидеть своего сына, не причиняй вреда Каттонгу.
— Что? — спросил Стоик, опасно понизив голос. Это… это была угроза?
— Он знает, где он, Стоик. Он знает, где он, и я выпытывал это у него понемногу. Астрид тоже. Иккинг… кажется, он еще не готов вернуться, кажется, он недостаточно хорош для Берка; но это так, и он нам нужен. Он попросил тех, кто в курсе, держать все в тайне, и они держат. Так что я работаю над этим. — Он похлопал себя по затылку и пристально посмотрел на Стоика так, что это немного успокоило гнев, пылавший у него в животе. Гоббер был на его стороне; Гоббер всегда был на его стороне. Ему должно быть стыдно за то, как он обращался с теми, кто был его другом и семьей. Но у него не было времени на стыд. Не тогда, когда ему нужно было управлять деревней, защищать родовое право и восстанавливать сына.
— Значит, ты сделаешь это? — спросил Стоик.
— Да, но только если ты не наделаешь глупостей с Каттонгом, прежде чем все успокоится, — ответил Гоббер, сложив руки. — Тебе действительно нужно перестать быть таким параноиком, Стоик. Этому мальчишке ничего не нужно от Берка, кроме того, что он скажет.
В это он не верил. Но пока Гоббер продолжал делать то, что говорил… и если бы оказалось, что Каттонг и в этом солгал, то к его медленной, мучительной смерти прибавилось бы еще несколько часов.
— Хорошо. — Он повернулся к остальным мужчинам. — Мы все согласны? Мы подождем, пока Плевака принесет нам новости?
Мужчины кивнули. Стоик снова перевел взгляд узких глаз на кузнеца.
— И мы не причиним ему вреда. Пока что.
— Если только не покажется, что он пытается сделать какую-нибудь глупость. Так что мы все еще следим за ним, — прозвучал голос одного из викингов.
Гоббер, надувшись, сузил глаза и, не проронив ни слова, вышел из хижины. Остальные, сжавшись от напряжения, кивнули и последовали за ним. Спитлаут, последний из ушедших, бросил прощальный взгляд и захлопнул дверь.
Стоик, оставшись один, смотрел на потолок, погруженный в унылое раздумье. Его измученный, израненный разум метался между двумя мирами, двумя взаимоисключающими возможностями. В одном из них Плевака был прав, и тогда все акты доброты и уважения, которые совершал мальчик, были искренними. И они избавились бы от него, как только ситуация разрешится.
Но существовал и другой мир, гораздо более вероятный, — мир, где в ивовом чае, в каждом добром жесте, скрывалось что-то еще. Мир, где они никогда, никогда не избавятся от него.
Стоик не мог решить, какой из этих миров хуже. Слишком многое можно было потерять, слишком многое было поставлено на карту в обоих. Мальчик сражался бок о бок с ним, прикрывал его, подставляя себя под удар. Воин не мог забыть о храбрости другого. Но Стоик также знал, что эта демонстрация — один из способов продемонстрировать деревне свою силу и свои способности, продвинуть себя и свои собственные планы.
И на мгновение, во время битвы и после нее, он был так уверен, так уверен, что слышал Иккинга...
Стоик заснул с голосом сына в ушах, погружаясь в сны, где он вонзал копье в сердца всех своих врагов, а сны, в свою очередь, вонзались в его сердце.
Обновлено: 15.02.2026