Удачно сложилось, что Стоик, уставший, моргал, глядя в потолок, а его жена, Астридина мать, была поглощена спором с отцом. Никто из них не заметил, как румянец вспыхнул на щеках Астрид, как ее глаза, полные непокорства и злости, скользнули к нему. Мать, казалось, действовала на нее дурно, и Астрид, к своему ужасу, осознала, что впервые в жизни думает о ней именно так.
Гоббер, с другой стороны, уловил перемену в настроении девушки. Его густые брови сначала взметнулись, а затем опустились, предвещая строгий наказ. Но прежде чем он успел заговорить, брови снова задвигались, и голова Гоббера кивнула в сторону Каттонга. Неужели все вокруг сошли с ума?
— Нельзя заключать пари, а потом не забирать приз! — разглагольствовал отец Астрид, лицо его багровело.
Каттонг нервно почесал затылок.
— Сэр, я не заключал пари, и серебро мне ни к чему. Я обычно продаю свое ремесло, и те, кому нужны мои безделушки, сами приходят ко мне.
— И что, до сих пор не нашлось прекрасной девушки, которой можно было бы его подарить? — хитро спросил отец Астрид. — Не волнуйся, мальчик, сделай из него браслет или два, и они сами к тебе прибегут.
— Нет, сэр.
Астрид показалось, или Каттонг взглянул на нее? Разнеси этот шлем вдребезги! И эти мерцающие глаза ее матери!
— Но, эм, как насчет этого? — Еще один нерешительный взгляд в сторону Астрид. — Я возьму это в качестве платы за ремонт топора Астрид?
Астрид резко повернулась к нему, и все в комнате уставились на нее.
— Это топор Иккинга, — твердо сказала она, чувствуя себя ужасно, произнося его имя в одной комнате со Стоиком, который скривился, но промолчал.
Каттонг продолжал смотреть на нее, и Астрид захотелось ударить свою мать. Этот идиот никак не мог ей понравиться.
— Я скажу, что это кража, — выкрикнул ее пьяный отец, хлопнул себя по колену и встал, к удивлению матери, споткнувшись.
Два сребреника были брошены перед Каттонгом, прежде чем он ушел, а Гоббер последовал за ним, подмигнув Астрид с пугающей очевидностью и посоветовав Стоику поспать.
— Что ж, — сказал Каттонг в наступившей тишине. — Должен сказать, Хофферсон, твой отец — интересный человек.
Он, возможно, улыбался, его тон говорил об этом, но шлем отказывался выдавать его секреты, поэтому Астрид просто продолжала пристально смотреть на него. Его плечи слегка ссутулились, и он передернул плечами.
Он поднял серебро и протянул его ей.
— У тебя есть способ вернуть его маме? Я действительно не играл на деньги.
— Но мой отец дал его, так что у меня нет права забрать его обратно. Я тоже больше не часть этой семьи.
Она одарила его натянутой улыбкой и повернулась к Стоику.
Неловкое молчание повисло в воздухе, но затем Каттонг встал.
— Очень хорошо, Хофферсон. Я бы сказал, что должен тебе починить топор. Боюсь, это... придется подождать.
Он кивнул в сторону своего правого плеча, рука была перевязана, и не нужно было видеть сквозь металл, чтобы понять, что он хмурится.
— Завтра я должен встретиться со всеми возможными всадниками, а также осмотреть всех драконов. Мне очень жаль, что я не могу достать топор для тебя прямо сейчас.
— Все в порядке, — ответила она, удивленно улыбаясь его резкости. — Я привыкла жить за счет своей торговли. Мне не нравится быть обязанной людям за то, за что они заплатили.
— Теперь ты знаешь, что чувствует весь Берк, — сказала она, стараясь смотреть ему в глаза.
Он лишь нетерпеливо хмыкнул.
— Берк мне ничего не должен, мисс Хофферсон.
Опять мисс? Это только еще больше раздражало ее.
— Вы сами так решили. Но должна сказать, я не сильно возражаю, это дало мне возможность научить вас всех, какие драконы замечательные.
Беззубик одобрительно хмыкнул и потерся головой о тонкий металл шлема, чуть не опрокинув Каттонга. Астрид не смогла удержаться от хихиканья.
— Наверное, — ответила она, думая о своем непоседе, который старательно и послушно ждал ее дома. — Ты будешь там завтра? — спросил он почти с надеждой.
— Прости?
— Для тренировки; ты будешь там завтра? Мы потеряли целый день из-за этого.
Он кивнул в сторону своей руки.
— Мне может понадобиться помощь с более грубыми жителями деревни, и если они увидят, что один из них чувствует себя комфортно со своим драконом, это будет очень полезно. Фиш тоже будет полезен. К сожалению, Сморчок уже сказал, что придет.
— О, я приду. Хотя бы для того, чтобы увидеть, как Сморчок пытается "помочь", — ответила она, заслужив фырканье.
— Я думаю, ты имеешь в виду показуху.
— Именно это я и сказала, — со смехом ответила она.
Странное, легкое чувство вернулось в ее грудь, когда она смеялась вместе с ним, и она вдруг обнаружила, что замечает линию его плеч под рубашкой, видимую теперь, когда все доспехи сняты, его хорошо сложенные руки кузнеца, веснушки на тыльной стороне ладоней и сильные, но веретенообразные ноги, очевидно, созданные больше для скорости на спине дракона, чем для подъема бревен и переноски мешков с зерном на многие мили.
— Будет ли он достаточно сильным? — осторожно спросил он.
Астрид бросила на Стоика обеспокоенный взгляд, и вдруг почувствовала, как по ее жилам пробежал лед, когда она увидела, что его зеленые глаза смотрят на нее безучастно. Боги, почему ей вдруг показалось, что она только что совершила что-то ужасное? Почему ей казалось, что ее взвешивают и измеряют? Видел ли он то же, что и ее мать, и если да, то что ему делать? Мать предупреждала ее быть осторожной именно по этой причине. Как ни больно ей было это признавать, она принадлежала к роду Стоика по праву, он заплатил ее отцу выкуп за невесту и получил ее приданое, которое, насколько она знала, все еще лежало нетронутым в углу комнаты Иккинга, а теперь принадлежало ей.
Внезапно раздался глухой стук, и Астрид резко повернулась к Гети, с ужасом понимая, что забыла о целительнице, несмотря на то, что находилась в хижине целительницы. О Фригга и Фрейя, ей нужна была защита от этого человека. Что-то в том, как он очаровывал ее, делало его более опасным для нее, чем любой другой мужчина с булавой или огнедышащий дракон, которого она когда-либо обезглавливала в бою.
— Простите, я действительно не понимаю... Э, Хофферсон, не могли бы вы?
Астрид мгновение тупо смотрела на него, прежде чем поняла, что он указывает на записи гети на полу. Смущенно покраснев — это тоже нужно было прекратить — она покачала головой.
— Гоббер — единственный, кто может это сделать, — сказала она, чувствуя неловкость от признания своего недостатка.
Гети в отчаянии потерла лоб, затем указала посохом на Стоика, указала на дверь и еще раз решительно покачала головой.
— Ах, — сказал Каттонг. — Черт...
— Сэр, похоже, Гети считает, что вы пока не в силах нам помочь. — Голос молодого человека звучал почти робко. — Есть ли что-нибудь, что вы хотели бы, чтобы мы сделали?
Он повернулся к Стоику, ожидая ответа, и Астрид на всю жизнь запомнила этот жест. В его глазах читалось искреннее желание помочь, а сам он казался готовым к любым поручениям. Однако шеф, словно застигнутый врасплох, глубокомысленно нахмурился, бросив на младшего недобрый взгляд. В его глазах мелькнуло раздражение, будто бы невыносимая головная боль, сжимавшая виски, мешала ему сосредоточиться.
Обновлено: 15.02.2026