Астрид мчалась по шумной деревне, едва поспевая за Каттонгом, пробирающимся сквозь толпу, словно нож сквозь масло. Дракон, за которым он следовал, расчищал себе путь, как топор Астрид — бревна, а ее саму толкали туда-сюда волны людской реки. Каттонг уже стучал по наковальне, когда она, наконец, добралась до кузницы, оказавшись спиной к двери. Дракон слегка подтолкнул его. Каттонг был явно раздражен, даже зол — такого Астрид видела только в бою.
— Очевидно, его работа для него важна, — подумала она, — и является предметом гордости. Он не любит, когда его работу принижают, и негодует, когда это происходит.
Еще один факт о нем, но и одна проблема больше: ей нужно было разрешить эту проклятую ситуацию, пока кто-то из тех, кому они были должны, не решил, что просто сказать им, что делать в этом кризисе, недостаточно. Она хотела осторожно расспросить о своих подозрениях — откуда он знает Иккинга? Откуда он знает Берка? Может быть, он тот, с кем Иккинг разговаривал в бухте? — но теперь не осмеливалась.
— Честное слово, о чем только думал Стоик? — пронеслось в ее голове.
Астрид вошла в кузницу, стараясь ступать тихо, но дракон выдал ее, повернувшись, чтобы посмотреть на нее, и прокричал приветствие. — Яйца Локи! — Теперь, благодаря своему набалдашнику, она понимала драконий язык.
Каттонг вздохнул. — Не сейчас, Плевака, — сказал он.
Его слова вызвали в ее груди мощный толчок. В них слышалась знакомая нотка страдания, напомнившая ей о набегах драконов и последующем ремонте, но также и запах моря — успокаивающий и угольный. Ощущение было мимолетным, щекоча что-то в глубине ее сознания, заставляя ее затаить дыхание, желая вспомнить. Но тут дракон снова зарычал, подталкивая Каттонга, который оглянулся, выпрямился и отрывисто кивнул, заставляя Астрид забыть о своих мыслях.
— Тебе что-нибудь нужно, Хофферсон? — спросил он, когда она замолчала.
Он повернулся обратно к наковальне, его спина стала еще жестче, чем прежде.
— Я работал над экипировкой для тебя и твоего приятеля, но если ты предпочитаешь, чтобы Гоббер занимался твоим снаряжением, я пойму, — прозвучала холодная нотка в его голосе.
То, что щекотало заднюю стенку ее сознания, дало еще один толчок, но, хотя она и схватилась за него, он все равно ускользнул.
— Все в порядке, — быстро сказала она, снова замешкавшись с ответом.
Он повернулся, чтобы посмотреть на нее через шлем.
— Если Плевака сказал, что все отлично, то я ему верю, — ответила Астрид, с удивлением наблюдая, как его плечи опускаются, а его тон в следующем предложении становится почти ласковым. — Он какой-то кузнец, да?
— Хм, видимо, Гоббер попал ему под кожу? Умно, — подумала Астрид.
— Он действительно такой, — ответила она с усмешкой в голосе.
Иногда она забывала, насколько кузнец был опытен во всех видах сражений. Она все еще не могла избавиться от образа того часто глупого человека, с которым выросла, несмотря на его более тихую меланхолию в последние несколько лет.
Астрид села на скамью под навесным окном и несколько мгновений смотрела на деревню. Облака закрывали солнце, окрашивая все в стальной, холодный цвет, а огонь в кузнице, напротив, становился все розовее. Несколько капель предвещали ливень, который быстро последовал за ними, заставляя людей бежать в укрытие и очищать улицы, когда он начал усиливаться.
— Зима действительно скоро наступит, — подумала Астрид. — Осень была практически на пороге.
Признаться, ей не очень-то хотелось встречать зиму в таком тихом и спокойном зале, не привыкнув к суете и шуму своей довольно большой семьи. Иногда Стоик становился таким замкнутым, что она не могла добиться от него ни слова в течение нескольких дней.
— Послушай, — со вздохом сказала она, повернувшись к кузнецу, который, казалось, работал над какими-то странными обручами шириной в руку. — Насчет Стоика...
Она остановилась. Как она могла извиниться за вождя, не извинившись? Она не могла выставить Стоика идиотом, преуменьшив значение его слов, но именно это она и должна была сделать, чтобы извиниться.
— Отлично, — подумала она. — Ей следовало все хорошенько обдумать.
— Все в порядке. Шеф есть шеф. Он уже сейчас более сговорчив, чем любой другой шеф, которого я знаю, — сказала Астрид.
Она не знала, что она чувствует по этому поводу. Было ли это комплементом уравновешенности Стоика, или он намекал на то, что не может сравниться с другими вождями?
— Он очень... справедливый, — добавила она, подбирая слова.
Даже ночная фурия смотрела на него полуприкрытыми глазами с выражением "неужели?". Астрид бы рассмеялась, если бы это не волновало ее до глубины души. Это заставляло ее идти по пути, который ей был не совсем удобен.
— Ну, дело в том, — переключилась она, и дракон посмотрел на нее.
— Беззубик, — вспомнила она. — Так его звали.
Его взгляд говорил ей, что он точно знает, как ей не по себе. Это не сделало ее менее напряженной.
— Стоик очень скучает по своему сыну. Ты знаешь, Иккинг... тот, которого ты... встретил...? — её голос прервался, когда он резко повернулся и посмотрел на нее.
Громкий раскат грома заставил ее перевести взгляд на улицу, и вновь раздался сильный удар молота, заполнивший наступившую тишину. Не выдержав, Астрид продолжила.
— Прошло уже пять лет с тех пор, как он уехал, и Стоик давно не получал от него вестей, и он очень волнуется. Мы все волнуемся, правда. Но это делает его очень... раздражительным.
Каттонг ничего не ответил, и молнии начали гоняться по небу, а гром сопровождал их громкими раскатами.
— Проклятье, Тор был зол, как зубы Хель, — подумала Астрид. — Возможно, за то, что она была такой трусихой и не встретилась лицом к лицу с человеком, с которым разговаривала, как настоящий викинг.
— Я... я имею в виду, это было не то впечатление, которое я получила от него. Мне жаль, если это вас расстроило, — сказала она, невольно вздрогнув и притворившись, что это от грома.
— Он думал, что Берк не будет по нему сильно скучать. Его прозвище там было "Иккинг Бесполезный", в конце концов, — продолжила Астрид, явно не сумев его обмануть.
— Он не был бесполезным! — шипела она, сердито поворачиваясь к нему.
Теперь ей стало легче, когда она могла на него сердиться.
— Это было просто глупое детское прозвище, которое придумал этот тупоголовый Сморкала, когда у него было слишком много свободного времени и слишком мало мозгов, чтобы придумать что-нибудь полезное, — добавила она.
Он тихо рассмеялся, и Астрид немного расслабилась, чувствуя себя немного глупо. Она была здесь, чтобы исправить нанесенный ущерб, а не злиться на него.
— Сморчок...
— Довольно интересный собеседник, — усмехнулся он, в его голосе звучало что-то забавное, отчего ей захотелось фыркнуть. — Только сегодня утром, перед нашей встречей, он говорил мне, что вы собираетесь обручиться с ним.
— Да не верь ты в его бредни, — процедила она, снова вспыхнув гневом. На этот раз она чувствовала себя в безопасности, готовой разбить череп этому идиоту. А что, если Каттонг снова встретит Иккинга и скажет ему что-то подобное? От этой мысли она похолодела. В кузнице раздался грохот — Каттонг возился с какой-то новой вогнутой металлической пластиной. Осмелится ли она? Да, сейчас самое время глотнуть из колодца. Каттонг уже встречал Иккинга, и…
— Скажи, — неуверенно произнесла она, поворачиваясь спиной к окну и лицом к Каттонгу. Какая-то мысль, отголосок того холодного взгляда, едва не заставила ее остановиться, но она не могла понять, что это за чувство, и продолжила. — Как ты думаешь, увидишь ли ты его снова?
Она уже попросила Таггори передать ей послание, но если она спросит двоих, возможно, он поверит больше. Ей не нужно было оправдываться перед самой собой!
Каттонг тоже повернулся, чтобы посмотреть на нее.
— Если да, то не будет ли слишком большой просьбой, если ты передашь ему кое-что от меня?
Каттонгу неловко сглотнул, и она чуть было не пошла на попятную. Но, возможно, если он даст ей слово, это крепче привяжет его к Берку. Она будет в долгу и перед ним лично, но иногда такая связь бывает прочнее любой другой.
— Почему? — спросил он. Он не собирался делать это легко.
Она на мгновение опустила глаза, и он продолжил почти извиняющимся тоном.
— То есть, Таггори сказал, что вы помолвлены, но я… Иккинг никогда не упоминал о тебе.
— Никогда? — она почувствовала, как в груди у нее заныло.
Каттонг продолжил еще более настойчиво.
— Ах, я имею в виду… Я, э, он, кажется, не знал. Что он помолвлен, я имею в виду, — Каттонг неловко потер шею.
Наступило долгое, неловкое молчание, пока дракон не издал звук, похожий на хихиканье, и не подтолкнул его лапой, отчего Каттонг отмахнулся.
— Не начинай, — пробормотал он ему вслед.
Астрид устало усмехнулась, прислонилась к оконному косяку, сложила руки и посмотрела вниз, на ноги Каттонга.
— Это было устроено после его отъезда. Во время его путешествия, я имею в виду.
— Значит, ты хочешь, чтобы я сказала ему держаться как можно дальше, я поняла, — язвительно фыркнула Каттонга.
Астрид подняла взгляд.
— Нет!
Каттонг поднял на нее глаза, язык его тела говорил о тревоге, поэтому она снова опустила взгляд и смягчила свой тон.
— Мы поссорились. И когда он ушел, я просто… Я действительно должна извиниться перед ним, понимаешь.
Обновлено: 15.02.2026