Совет хохотал, несколько человек подкидывали шутки о том, что в кузнице пахнет не железом, а чем-то совсем другим. Впервые Стоик услышал смех Каттонга, тихий, но отчетливый. Он резко повернулся к мальчику — этот смех был ему знаком, но шлем заглушал звуки, и он не мог быть уверен. Но в этом смехе было что-то тревожное, что-то, заставляющее волосы на руке встать дыбом. Стоик почти мрачно улыбнулся: если это Изгой, посланный Элвином, он выпотрошит его, пока тот еще дышит.
— Значит, мы закончили, — объявил Стоик, пресекая веселье. Облегчение было необходимо, учитывая мрачные перспективы, но у него, как и у всех остальных, были дела.
— Почти, — прервал его Каттонг. Стоик бросил на него взгляд, который тот не заметил, занятый призывом к своему четвероногому дьяволу.
— Давай, приятель, спускайся, только не на стол! — прокричал Каттонг.
Слишком поздно — дракон встряхнулся и посмотрел на Стоика специально суженными глазами. Несколько мгновений он игнорировал Каттонга, который пытался оттащить его от стола совета, и смотрел прямо на вождя. Стоику показалось, что он смотрит в глаза Хель, и он еще больше уверился, что это существо не только разумно, но и приручено, как викинг. Оно также бросало вызов; возможно, это чудовище лучше своего всадника знало о планах, которые деревня имела на них, и быстрая смерть была не тем, чему оно дало бы пощаду. Хорошо; Стоик обещал примерно то же самое.
Каттонг вздохнул.
— Не такой уж он послушный, как кажется, а, мальчик? — ехидно заметил Спитлаут.
Несколько человек зашушукались. Каттонга, похоже, это не беспокоило.
— Он друг, а не раб. У него есть свой собственный разум, к тому же упрямый, — ответил он, складывая руки и направляя последнюю реплику в сторону дракона. Тот опустил веки, полузакрыв глаза, и зашипел на человека, но подчинился и слез со стола, позволив Каттонгу порыться в двух солидных рогожных мешках, притороченных к седлу.
— И, вот! — Он вытащил на стол большое количество металлических цепей со звуком, похожим на падающие монеты, и начал сортировать их, заставив Стоика понять, что на самом деле это были цепные шлемы. Он передал первую цепь Гобберу, который усмехнулся. Второй достался Спитлауту; тот, напротив, нахмурился.
— Это не выдержит битвы, — презрительно сказал он, бросая ее на землю.
— Выдержит. То, что он легкий, не значит, что он не прочный, — быстро ответил мальчик, продолжая натягивать один почтовый костюм на другой.
— А, это сделано из того сплава, который ты так любишь, не так ли, мальчик, — сказал Гоббер с ухмылкой, и он действительно начал надевать его, к всеобщему удивлению. Гоббер всегда выходил на бой в том, что было на нем в тот момент — Стоик мог вспомнить один рейд, где трусы были у всех на виду.
— Когда-нибудь ты должен поделиться этим со своими коллегами-кузнецами, а? Этот металл великолепен.
— Прости, Плевака, — отозвался Каттонг, раздавая еще письма, которые теперь, после молчаливого согласия местного кузнеца, принимались более благосклонно. — Когда все закончится, мне придется как-то жить, когда я покину Берк. Не могу же я так быстро выдать свои торговые секреты.
Гоббер, казалось, сильно сдулся. Этот металл, должно быть, действительно стоит поискать. Стоик сделал мысленную заметку поговорить с ним позже; об интересных свойствах металла они поговорят на другом заседании совета.
— И здесь. Сэр. Гм. Это для вас. — Стоик на мгновение опустил глаза, когда мальчик протянул ему почтовый костюм. Затем он сердито нахмурился.
— Не понимаю, как он мне может понадобиться, — сказал он, похлопывая молотом по тому, что всегда носил. Он рос вместе с ним, сначала как подарок отца, потом как символ его долга вождя, добавляя по одной пластине за каждый дюйм его роста во всех направлениях. — У меня есть своя, и этого достаточно.
— О... — Каттонг, казалось, сдулся. Мужчины в зале перестали листать и надевать свои собственные подношения, глядя на него в качестве примера. Ах, хорошо, если бы его люди были защищены... но если бы он мог помешать планам этого мальчишки... немного больше...
— Эх, Стоик, попробуй, — сказал Гоббер, пожав плечами, и Стоик уставился на него еще сильнее; его лучший друг не собирался вставать на сторону этого прохвоста! Но потом Стоик понял, что Гоббер на его стороне. Он взял почту и тут же с усмешкой бросил ее на стол в холле.
— Спитлаут прав, это бесполезно, — прорычал он и обрушил на нее свой молоток. Сразу после этого воцарилась тишина: в свете камина цепная почта тонко блестела, ничуть не пострадав.
— Борода Одина... — пробормотал Стоик. Затем он передернул плечами. — Отдай ее одному из моих людей. Я все еще думаю, что моя собственная — это все, что мне нужно.
— Но размеры...
— Эх, мы их подправим; ничего такого, что не решат несколько звеньев здесь и там, — азартно сказал Гоббер. Каттонг кивнул. Стоик распустил собрание, и все мужчины начали выходить из комнаты, прихватив с собой цепную броню.
— Господин. — Чего хотел этот мальчишка! — Господин, простите, что настаиваю, но эта почта обеспечит вам безопасность. Я могу гарантировать это своей жизнью.
Ах, это был заманчивый вариант; но он уже отказался, и ему не понравилось, что его переубедили.
— Если бы ты только попробовал, в шуточном поединке, возможно, против...
— Хватит! — крикнул Стоик, окончательно потеряв терпение. Его крик эхом разнесся по почти пустому залу. — Я уже сказал, и вы не будете больше настаивать. — Стоик с удовлетворением ударил указательным пальцем по бронированной груди мальчика, заставляя его отступить назад. Дьявол зарычал, но он проигнорировал его. — Очевидно, там, откуда ты родом, не учат традициям и уважению к старшим; или, возможно, ты был просто непокорным учеником, которому пришлось уйти или быть изгнанным из класса.
Глаза Каттонга сквозь маску стали холодными, и его манера поведения полностью изменилась. Стоик почувствовал прилив удовлетворения от того, что затронул какую-то тему.
— Очень хорошо, сэр. Я буду в кузнице. — Он повернулся и ушел.
Перед началом демонстрации силы в зале остались только Гоббер и Астрид, и, повернувшись к ним, Стоик ожидал того же яростного удовольствия, которое испытывал сам. Его ждало разочарование.
— Стоик, — сказала Астрид, — я собираюсь поговорить с ним. Один превыше всего, я надеюсь, что это не заставит его просить другую цену или позволить этому чудовищу сжечь весь Берк дотла. — Она ушла спринтерским шагом.
Гоббер, в своих звенящих доспехах, которые отсвечивали тусклым блеском на северном солнце, лишь покачал головой и ушел. С каждым его шагом доспехи звенели, словно предвещая недоброе. Стоик почувствовал, как у него в животе все провалилось. Неужели хитроумный мальчишка именно так и планировал действовать? Завоевать их добротой и дружбой, стать их героем, чтобы в итоге они сами умоляли его остаться? А потом, сделав всего несколько шагов, умоляли бы его возглавить их? Не позволит он этому ничтожеству отнять у него наследие Иккинга! Что бы ни говорил Плевака, оставалась надежда, что его сын вернется. Они теперь знали, что он жив и здоров. И Стоик был уверен: Иккинг любит его, любит Берк. Когда-нибудь он вернется, мужчина, готовый занять место отца. И когда он вернется, у него будут ботинки, в которые он сможет встать. Стоик позаботится об этом. Даже если для этого придется убить этого мальчика.
1. Королевский стол - это настольная игра, похожая на шахматы, в которую играли в эпоху викингов.
Обновлено: 15.02.2026