Стоик устало потёр глаза. Недавно Гоббер заметил новую белую прядь в его волосах, а теперь Астрид смотрела на него с беспокойством – он ещё не был так стар, чтобы вызывать материнскую тревогу. Но он вынужден был признать, что эта ситуация его тяготила. Он не привык, чтобы его слово оспаривали. Не то чтобы он никогда не прислушивался к совету своих соратников или не принимал чужие предложения, когда считал их мудрыми. Просто его раздражало, когда это происходило постоянно, особенно от этого чужеземца, который не отличался тонкостью в своих попытках захватить лидерство в Берке.
— Господин, я согласен, что женщины могут заняться ткачеством, но что касается всадников, то я не думаю, что они должны быть с ними и детьми; деревня будет лучше защищена, если они будут в другом месте, — заявил Каттонг, глядя на карты острова, разложенные на столе.
В медовом зале не было никого, кроме взрослых членов совета и Астрид, заменившей своего сына; ради этого ей пришлось оставить работу с плотниками. Было уже позднее утро, возможно, час до полудня, а это проклятое собрание длилось уже два часа. Несмотря на то, что наследники других племен отправились за поддержкой для предстоящей в Берке битвы, оставив Каттонга одного, всё прошло не так гладко. Этот проклятый юнец никак не мог понять, что, долг или нет, Стоик всё ещё вождь, и его слово имеет силу, когда речь идёт о защите Берка.
— Да, и я говорю вам, что я так не думаю, — прорычал он, возможно, слишком резко, и люди в комнате беспокойно зашевелились.
Каттонг вздохнул, поднял руку, чтобы потереть подбородок под шлемом. Отродье дьявола не снимало его ни разу с тех пор, как пришло сюда.
— Как, по-твоему, мы можем его увеличить? — спросил Каттонг. Его тон был ровным и рассудительным, но в нём чувствовалась какая-то нотка нетерпения.
В каком-то смысле, несмотря на то, что Стоик сделал шаг назад от этого мальчика, он почувствовал, что с ним разобрались. Ему позволили высказать своё мнение, не считая его последним словом, со стороны сорняка, который возомнил себя лидером, потому что смог увлечь за собой несколько безмозглых юнцов. Стоик мог протянуть руку и свернуть ему шею, одной рукой — щелк! И на их острове больше не было бы проблем. Они могли просто противостоять этому, как всегда, как настоящие мужчины и женщины, как викинги, а не хнычущие дети, прячущиеся за планами и хитростью. Умной, изобретательной хитростью врага, конечно, но всё же хитростью. Трус.
Но Стоик также знал, что это неправда; ни мальчик не был трусом, ни эта ситуация не была тем, с чем они могли бы справиться по-викинговски. Одно они уже попробовали, и племя едва не было вырезано, а что касается другого — Стоик был достаточно мужественным человеком, чтобы признать: то, что он видел своими глазами на острове, и то, как этот мальчик выставил себя перед всеми и даже перед своей собственной маленькой труппой драконьих всадников на Берке во время той битвы, не имело привкуса слабости и страха.
И снова Стоику пришлось проглотить свой гнев и подчиниться мальчику, когда тот направил разговор в нужное русло.
— Я не думаю, что у простых деревенских людей достаточно сил. Нужно больше воинов среди детей, стариков и тех, кто не сражается. Иначе, даже если мы победим тварь, мы вернёмся к пустой победе. Мы сражаемся, чтобы спасти жизни наших близких, а не только ради славы.
Каттонг посмотрел на него, глаза едва улавливали свет факела сквозь отверстия маски. Со стропил донесся гул, и Стоик уже знал, что проклятый дьявол из царства Хель находится там, наверху, и следит за этим человеком, который каким-то образом превратил его в верного друга. При всём своём кажущемся уме, этот человек был достаточно глуп, чтобы поделиться своими методами укрощения с племенами викингов — ему даже удалось превратить Астрид в сочувствующую драконам, если её общение с этой наядой о чём-то говорит.
Стоик почувствовал, что на минуту у него перехватило дыхание. Как будто земля ушла у него из-под ног. После этого Берк уже никогда не будет прежним, он чувствовал это в своих костях; если только Берк останется для его Иккинга. Один, он хотел бы, чтобы Иккинг был здесь. Он всегда был умнее всех в племени и без труда справился бы с этим чужеземцем. Ах, Иккинг…
— Вы сказали, что они будут отправлены в безопасные зоны, как только начнутся проблемы. Дозорные должны быть в состоянии предупредить нас достаточно скоро, и если они достаточно далеко, то должны быть полностью вне опасности.
Он поднял руку, когда Стоик передернул плечами.
— Я не спрашиваю, где это. Я понимаю, что вы не можете мне сказать, и я не буду подвергать риску вашу безопасность, сэр.
Иррационально, Стоик почувствовал ещё больший гнев от этого проявления уважения. Всё больше и больше он чувствовал, что им манипулируют, загоняя в угол с вежливой точностью.
— Проблема в том, что сейчас у нас нет достаточного количества конных воинов, чтобы сразиться с ним во время боя. Мы должны держать её на расстоянии — эта тварь умна, достаточно умна, чтобы пометить корабли, чтобы она могла следовать за нами. Когда она поймёт, что мы поймали её в ловушку, она попытается вырваться, и только другой дракон может остановить такого размера; в нашем случае — много других драконов, а стратегию возглавят викинги.
Со стропил донеслось ещё одно ворчание. Чёрт бы побрал эту тварь за то, что она оказалась такой же разумной, как человек (в случае с викингами у Стоика сложилось впечатление, что ночная фурия выиграла бы партию в «Королевский стол»1, если бы её научили правилам).
— Если бы у нас было больше драконов, я мог бы обучить больше воинов, чтобы они сменяли друг друга при нападении, но у нас их и так слишком мало, а если снять некоторых с ротации…
Лицо Стоика покраснело, и гнев поднялся одним махом. Вот оно, если это означает бесчестье, значит, это бесчестье, но этот мальчишка не собирался указывать ему, как управлять обороной!
— В любом случае, — продолжал Каттонг, потирая шею, — люди Берка, как ты говоришь, имеют приоритет, а женщины могут позаботиться о тростнике и его плетении. У нас просто будет больше работы.
Он поднял голову.
— Ты готов к этому, приятель?
Наглое рычание и пылающий шар пыли были ему ответом. Стоик не был уверен, что они доверяют свои жизни в руки сумасшедшего, но Астрид действительно начала разговаривать со своей проклятой ящерицей, а он не знал никого более уравновешенного, чем эта девушка.
— Могут ли те, кто охраняет безопасное место, вернуться к бою, когда все прибудут? — спросил Каттонг, глядя прямо в глаза Стоику. В них, как в глубоком озере, отражалось беспокойство и рой мыслей. Это был не взгляд искателя острых ощущений, не взгляд жаждущего славы, не взгляд человека, мечтающего о славе убийцы Матери всех драконов. В них читалось стремление защитить людей. Стоик, застигнутый врасплох, на мгновение засомневался. Мотивы мальчика оставались для него тайной, но скоро он их разгадает. И когда это произойдет, он и его люди пресекут его замыслы в самом зародыше.
— Нет, — решительно ответил Стоик. Он не позволит ему добиться своего ни при каких обстоятельствах. Его долг перед мальчиком не позволял ему полностью отвергнуть его просьбу, но и облегчать задачу он не собирался. — Если бойцы на передовой потерпят поражение, народу Берка понадобится защита, на которую можно будет положиться.
Каттонг снова потер шею.
— Если мы потерпим неудачу, то мало кто сможет что-то сделать, — почти печально ответил он. — Но ты прав; по крайней мере, у нас будет свежее подкрепление на случай, если нам придется выстоять в другом месте.
— Тогда решено. Верхняя и нижняя оборона займутся машинами, которые сейчас строятся. Новобранцы будут отвечать за оборону в последний момент. Остальные пойдут с самыми уязвимыми.
Все кивнули.
— Все, кто отправится на Пик Тролля, будут мыться после того, как прикоснутся к чему-либо? Это самое важное. Если мы донесем запах до деревни… — Каттонг передернул плечами.
Возникла неловкая пауза.
— Ну, я сам проиграл несколько пари, — сказал Плевака, — но должен сказать, что никогда еще мои уши не были чище.
Обновлено: 15.02.2026