Чжао Лифан не хотела смотреть на лицо Кривоголового и боялась, что трое детей потеряются в толпе, поэтому осталась чуть поодаль — на небольшом возвышении. С первого же взгляда она заметила этих двоих.
Один из них — Хань Сюаньян, а другой — молодая девушка. Сердце Чжао Лифан дрогнуло. Она внимательно пригляделась к ней и почти сразу поняла: это и есть главная героиня из той самой книги про эпоху — Тун Мэн!
Взгляд этой девушки и осанка — прямая спина, подобранный живот, гордо поднятая голова — резко отличались от обычных деревенских девушек.
Видимо, это и была та самая уверенность, присущая переселенцам из будущего. Чжао Лифан вдруг захотелось взглянуть в зеркало и проверить, не выдала ли она сама чего-то лишнего, даже не заметив этого.
Тун Мэн увидела Инь Сюйчэна в толпе, и глаза её загорелись. Она схватила Хань Сюаньяна за рукав и протолкалась сквозь людей:
— Товарищ милиционер, мы снова встретились!
Значит, Инь Сюйчэн уже успел познакомиться с главной героиней оригинала? Чжао Лифан пристально следила за его лицом, стараясь уловить малейшие перемены в выражении, чтобы понять, влюбился ли он в Тун Мэн с первого взгляда, как было написано в книге.
Инь Сюйчэн почувствовал её взгляд, обернулся и одарил лёгкой улыбкой. Одной рукой он поймал вертлявого Сяоху, который метался между ногами взрослых, и посадил мальчика себе на шею. Затем кивнул Тун Мэн:
— Здравствуйте.
— Спасибо вам огромное, товарищ милиционер! Благодаря вам мои родители и тётя больше не осмелились выдавать меня замуж за того старика.
Тун Мэн говорила с искренней благодарностью. Тогда этот красивый милиционер просто сел на мотоцикл и уехал, и, придя в себя, она уже не надеялась ни на что. Хотела бежать, но без справки с места жительства невозможно было сделать и шагу. Когда она уже отчаялась, на следующий день в дом действительно пришли сотрудники районного отделения и строго предупредили её родителей. Те так испугались, что отказались от планов продать дочь.
— Это моя работа, — мягко улыбнулся Инь Сюйчэн и кивнул Хань Сюаньяну. — Спасибо, что в тот раз помогли моей жене на электростанции.
Он помахал Чжао Лифан, и та, ничего не оставалось делать, подошла с двумя дочерьми и поздоровалась с Хань Сюаньяном.
— Ого, какая же вы красивая, сестрёнка! — Тун Мэн сложила руки лодочкой и с восхищением смотрела на Чжао Лифан.
Как будто не случилось ничего из того, что должно было стать поворотным моментом сюжета…
Чжао Лифан тоже улыбнулась:
— И вы очень красивы, черты лица прекрасные.
Тун Мэн прикрыла ладонями щёки:
— Я тоже так думаю! Как только я побелею, стану ещё красивее. Верно ведь, Хань-гэ?
Хань Сюаньян рассмеялся:
— Да вы и сейчас прекрасны!
Чжао Лифан незаметно бросила взгляд на Инь Сюйчэна. Тот поймал её взгляд и приподнял бровь. Похоже, химии между ними не возникло? Чжао Лифан задумалась.
Тун Мэн заметила Кривоголового, лежавшего на дверной створке, и ахнула:
— Этот человек вот-вот умрёт! Он в глубокой коме, корковые функции мозга серьёзно нарушены, сознание полностью утрачено, остались лишь слабые дыхание и сердцебиение.
Инь Сюйчэн вздохнул:
— Да, я собирался отвезти его в уездную больницу. Но, боюсь, он не дотянет.
— Кто это такой?
Ли Тугэнь, раздражённый болтовнёй какой-то девчонки, махнул на неё рукой:
— Наш колхозник! Девчонка, проваливай, не мешайся под ногами!
Тун Мэн попыталась что-то сказать, но несколько мужчин оттолкнули её и начали грузить Кривоголового в машину.
— Эй, эй! Так нельзя! Он умрёт! — закричала Тун Мэн, но никто не обратил на неё внимания.
Инь Сюйчэн опустил Сяоху на землю, передал его Чжао Лифан и сел за руль. Вместе с Ли Тугэнем и ещё одним колхозником он повёз Кривоголового в уезд.
Тун Мэн пожала плечами:
— Почему они меня не слушают?
Хань Сюаньян успокаивающе положил ей руку на плечо:
— Этот парень был не из хороших. Даже небеса, видимо, не хотят, чтобы ты его спасала.
Чжао Лифан хотела уйти домой, но дети наотрез отказались — им обязательно нужно было дождаться Инь Сюйчэна у деревенского входа. Пришлось устроиться под деревом и играть там.
Тун Мэн явно заинтересовалась Чжао Лифан: то и дело поглядывала на неё, восхищалась её кожей, чертами лица, так что Хань Сюаньяну даже неловко стало. Он нашёл предлог и увёл Тун Мэн прочь.
Чжао Лифан думала, что придётся ждать несколько часов, но Инь Сюйчэн вернулся меньше чем через полчаса.
Кривоголовый не доехал до уезда — умер по дороге. Из-за бессознательного состояния он не мог контролировать своё тело, и неправильное положение в машине привело к тому, что рвотные массы заблокировали дыхательные пути. Он задохнулся. Колхозник, сопровождавший его, был в ужасе: весь в грязи, он брёл домой, как потерянный.
Ли Тугэнь тяжело вздохнул, послал людей готовить похороны для Кривоголового и поблагодарил Инь Сюйчэна.
Чжао Лифан по-другому взглянула на Инь Сюйчэна. Неужели это и есть истинное лицо великого антагониста? Убил человека незаметно для всех, а потом ещё и благодарности удостоился. Если однажды она окажется в числе его врагов, ждёт ли её такая же участь?
Инь Сюйчэн уловил её страх и подошёл ближе:
— О чём ты думаешь?
Он понизил голос:
— Я лишь немного проучил его, чтобы болел весь день, и сильно избил лицо. Перелом ноги и падение в воду — не моих рук дело.
Правда, он понял, что Кривоголовому осталось недолго, и знал, что у простых людей нет навыков первой помощи, которые могут навредить ещё больше. Но он не стал предупреждать. Только и всего.
Чжао Лифан сомневалась. Кто ещё, кроме него, мог захотеть убить Кривоголового?
Инь Сюйчэн тоже нахмурился. Кто-то осмелился убивать у него прямо под носом. Пусть даже жертвой был никчёмный бродяга — он всё равно найдёт убийцу.
— Пойдём, осмотрим место у водоканала.
Чжао Лифан последовала за ним, не выпуская детей из поля зрения. Они дошли до канала. Инь Сюйчэн внимательно осматривал землю и вскоре нашёл место происшествия.
Кривобокая ива только-только распустила нежные почки, её ветви свисали в воду. Под деревом лежал камень, по форме напоминающий тигра.
— Вот здесь, — сказал Инь Сюйчэн, стоя на берегу и разглядывая следы.
Чжао Лифан, стоявшая позади него, почувствовала, как ледяной холод поднимается от пяток к сердцу.
Кривобокая ива и камень в форме тигра под ней! Это именно то место, где в книге погибли трое детей!
Чжао Лифан стояла, словно окаменев. Холод поднимался по телу, добираясь до самого сердца, и она начала дрожать.
Когда она читала книгу, ей было жаль детей, но это была лишь сочувственная грусть к вымышленным персонажам. А теперь, после того как она столько времени прожила с этими детьми, растила их, заботилась о них, увидеть это место было всё равно что внезапно провалиться в ледяную пропасть в самую глухую зимнюю ночь.
Инь Сюйчэн случайно обернулся и увидел, как Чжао Лифан побледнела и дрожит всем телом. Он одним прыжком подскочил к ней и подхватил:
— Что с тобой?
Чжао Лифан с трудом сдерживала страх и еле выдавила:
— Позови… их… назад.
— Дунсюэ, Сяофэн, Сяоху! Идите сюда! — громко крикнул Инь Сюйчэн.
Сяоху хотел убежать, но Дунсюэ схватила его за руку и потянула к себе. Сяофэн огляделась и тоже побежала, крепко сжав другую руку старшей сестры.
— Хорошо, пойдём домой, — сказал Инь Сюйчэн. Он нащупал пульс Чжао Лифан, заглянул ей в глаза и понял: она в шоке. Хотя он и не понимал, что именно её так напугало, он тут же поднял её на руки, велел детям идти впереди, держась за руки, и повёл всех домой.
Когда Чжао Лифан очутилась на своей постели в доме семьи Инь, страх начал постепенно отступать. Ей казалось, будто её накрыл кошмар, и она всё ещё чувствовала ужас перед неминуемой трагедией.
Инь Сюйчэн держал её за руку и, как она обычно делала с детьми, лёгкими движениями гладил её по спине. Он заметил, что она вся в холодном поту!
— Впредь не позволяй им ходить туда, — хриплым голосом прошептала Чжао Лифан, крепко сжимая его ладонь.
— Хорошо, запомнил. Не позволю, — твёрдо ответил Инь Сюйчэн.
Чжао Лифан повторила:
— Обязательно запомни.
— Конечно. Ни в коем случае не пущу их играть у канала.
Он согласился на всё, что она просила. Увидев, как её зрачки постепенно приходят в норму, а щёки снова розовеют, Инь Сюйчэн наконец перевёл дух.
— Сюйчэн, как там Лифан? — спросила у двери старуха Инь, держа в руках миску кислого супа.
Ранее Инь Сюйчэн принёс Чжао Лифан на руках, и это сильно напугало стариков. Они тут же стали расспрашивать, что случилось. Инь Сюйчэн объяснил, что, вероятно, жена испугалась, увидев мёртвого Кривоголового. Старуха, узнав, что они ходили туда с детьми, пришла в ярость и даже ударила сына метёлкой из сорго — считала, что дух покойника всё ещё бродит у канала и «сбил с ног» слабую огненную природу Чжао Лифан. Будь это не современность, она бы пошла «вызывать душу».
Раз вызов души невозможен, остаётся только горячий суп: выпьет, укроется одеялом, вспотеет и проснётся здоровой. Таково было её убеждение.
Старуха вошла, наблюдала, как Чжао Лифан одним глотком допивает суп, и, довольная её румяными щеками, улыбнулась Инь Сюйчэну:
— Присматривай за женой. За детьми мы с отцом сами посмотрим.
Чжао Лифан лежала под одеялом, пахнущим солнцем, и постепенно страх отпускал её. Только тогда она заметила, что всё ещё крепко держит руку Инь Сюйчэна.
Она разжала пальцы и почувствовала лёгкую грусть. В тот момент великий антагонист оказался невероятно надёжным. Его реакция действительно придала ей чувство безопасности.
Чжао Лифан спрятала руку под одеяло и тихо сказала:
— Спасибо.
Сонливость накатила волной. Ей показалось, будто Инь Сюйчэн что-то прошептал, наклонившись над ней, но она уже не смогла разобрать слов — сон поглотил её целиком.
Инь Сюйчэн смотрел, как Чжао Лифан погружается в сон, щёчки её порозовели, уголки губ чуть расслабились. Он поправил одеяло у её плеч.
— Неблагодарная кошечка, — пробормотал он. В страхе цеплялась за его руку, а как только стало легче — сразу отпустила… Ну ладно.
Он выпрямился, и лицо его стало холодным. Кто осмелился подставить его под подозрение? Он лишь избил Кривоголового, но убивать не собирался. Он уже планировал вскоре провести масштабную зачистку в округе, и такие, как Кривоголовый, точно попали бы под раздачу. Избиение было лишь «процентами».
Но кто-то осмелился убить Кривоголового прямо после него. Этого он не ожидал. Утром, услышав разговоры колхозников, он подумал, что Кривоголовый просто неудачно упал в канал, сломав ногу, а синяки на лице вызвали недоразумение.
Однако, осмотрев тело после смерти, Инь Сюйчэн понял: нога была не сломана при падении, а намеренно переломана.
Удар был точным, сильным — явно не новичок. Такой стиль не свойственен обычным крестьянам.
Поэтому Инь Сюйчэн и решил осмотреть место происшествия. Только он не ожидал, что Чжао Лифан так испугается. Может, она почувствовала нечто такое, чего он сам не заметил?
Лицо Инь Сюйчэна оставалось холодным и спокойным, совсем не таким, как обычно — мягким и улыбчивым. Он сидел на кровати, восстанавливая в памяти события прошлой ночи.
Примерно в одиннадцать вечера, убедившись, что Чжао Лифан крепко спит, он тихо вышел из дома и проследил за Кривоголовым, который крался к деревенской окраине. Инь Сюйчэн одним ударом оглушил его, затем затащил в придорожную рощу и хорошенько «поговорил». Гарантировал, что проснувшись, тот будет мучиться от боли несколько дней. В довершение он несколько раз ударил его в лицо, чтобы тот ходил с фингалами и краснел от стыда.
Утром колхозники нашли Кривоголового уже в ледяной воде канала. По состоянию одежды, температуре тела и степени набухания кожи Инь Сюйчэн определил: ногу ему сломали и бросили в воду между часом и тремя часами ночи.
Встаёт вопрос: кто мог быть на улице в такое время?
Версия колхозников, что Кривоголового избили местные за воровство, Инь Сюйчэну не казалась правдоподобной.
Обновлено: 19.02.2026