Хотя Чжао Лифан прекрасно понимала, что это очередной ход Инь Сюйчэна, тревога за троих детей, оставшихся дома без присмотра взрослых, заставила её прекратить упрямиться и открыть дверь его джипа, чтобы сесть на пассажирское место.
— Удалось ли тебе всё уладить на электростанции? — спросил Инь Сюйчэн, выруливая на большую дорогу и поворачивая руль.
— Догадываюсь, что ты не взяла справку. Хотел сам оформить и привезти тебе, но сегодня выезжал на место происшествия и не успел.
На самом деле он весь день переживал. Он предполагал, что Чжао Лифан в порыве гнева отправилась на электростанцию, вероятно, не подумав или испугавшись взять рекомендательное письмо. А такие места, как электростанция, были строго охраняемыми: если бы кто-то заметил её странное поведение и она не смогла бы предъявить справку, её вполне могли бы принять за вражеского шпиона и арестовать.
Даже если бы дело дошло до него и он всё объяснил бы, страдания, которые она перенесла бы до этого момента, оказались бы напрасными. Внешне Чжао Лифан казалась тихой, говорила мягко, была белокожей и красивой, отлично справлялась с домашним хозяйством — настоящая образцовая жена и мать. Но Инь Сюйчэн знал: на самом деле эта женщина обладала гордым и независимым характером.
Она не спорила и не цеплялась за мелочи лишь потому, что считала их недостойными своего внимания.
За несколько дней совместной жизни он видел, как её глаза впервые загорелись искренней радостью лишь однажды — когда она увидела особняк бывшего крупнейшего землевладельца уезда Наньхэ, господина Ху. А потом она заплакала… Именно тогда Инь Сюйчэн не сдержался и напугал её ещё больше, из-за чего она окончательно решила уйти от него…
Во всех остальных случаях, даже когда она упоминала такие редкости, как телевизор или стиральная машина, она не придавала им настоящего значения. Вот и сейчас — он не купил технику, а она больше ни разу об этом не заговорила.
Такого гордого человека, как она, если бы охрана электростанции задержала и публично прижала к земле, приняв за «вражеского агента», наверняка хватил бы удар от ярости.
Но, как часто бывает, за гордостью скрывалась особая наивность. Например, Чжао Лифан, несмотря на злость и намерение развестись с ним, поставила интересы детей выше всего и временно отложила конфликт. Возможно, в её родном мире особенно трепетно относились к детям?
Инь Сюйчэн, продолжая вести машину, про себя анализировал характер и поведение Чжао Лифан.
Чжао Лифан холодно «хм»нула в ответ на его вопрос.
— Кстати, я оформил для тебя справку от уличного комитета и рекомендательное письмо от старика Сюя, — сказал Инь Сюйчэн, не отрывая взгляда от дороги и сохраняя серьёзное выражение лица. — Они лежат у меня в правом кармане — забери.
Чжао Лифан тоже смотрела прямо перед собой и лишь бросила на него косой взгляд, полный подозрения. Кто станет лезть в карман мужчины за бумагами? Это же явная уловка.
Когда машина остановилась у барака, Чжао Лифан вышла. Инь Сюйчэн достал два конверта из держателя над сиденьём и с лёгким разочарованием подумал: «Маленькая кошка стала умнее — больше не попадается на удочку».
Открыв дверь квартиры, она увидела, как Сяофэн сосредоточенно листает комиксы, Сяоху играет с деревянным пистолетом, а Дунсюэ, как настоящая старшая сестра, сидит рядом и делает уроки, присматривая за младшими. Лишь тогда сердце Чжао Лифан успокоилось.
Сяоху подбежал к ней, направил деревянный пистолет и, издавая звуки выстрелов, закричал:
— Сдавайся! Жизнь гарантирую!
Чжао Лифан положила сумку и подняла руки:
— Сдаюсь, сдаюсь!
Мальчик радостно рассмеялся и убежал. Чжао Лифан подошла к Дунсюэ, похвалила за аккуратный почерк, а затем опустилась перед Сяофэн и заглянула ей в книжку.
С того момента, как мать вошла, Сяофэн уже несколько раз исподтишка поглядывала на неё поверх страниц комикса. Но теперь, когда Чжао Лифан подошла ближе, девочка вдруг сделала вид, будто полностью погружена в чтение, и даже не подняла головы, будто не замечая её возвращения.
Чжао Лифан присела на корточки и медленно начала выглядывать из-за комикса, пока её глаза не оказались выше книги. Она молча смотрела на дочь, пока та наконец не подняла на неё взгляд. Тогда Чжао Лифан подмигнула.
Она думала, что это обязательно рассмешит девочку, но получилось наоборот. Сяофэн швырнула комикс на пол, её губы задрожали, а глаза медленно наполнились слезами.
Чжао Лифан испугалась и быстро обняла её:
— Что случилось, моя Сяофэн?
На этот раз девочка разрыдалась вслух. Подошёл и Инь Сюйчэн, нахмурившись и явно недоумевая.
— Сегодня тебе было грустно? — мягко спросила Чжао Лифан, усаживая дочь себе на колени и поглаживая по спине. — Расскажешь маме, что произошло?
Сяофэн плакала, а Чжао Лифан просто держала её, не торопя и не допытываясь.
Инь Сюйчэн молча поставил стул напротив и не сводил с них глаз.
Когда рыдания поутихли, Сяофэн, всхлипывая, подняла голову, крепко сжала руками свитер матери и обвиняюще посмотрела на неё:
— Мама исчезла… Я думала, ты меня бросила…
У Чжао Лифан заныло сердце. Ведь она растила эту девочку с самого года — разве можно отличить такую дочь от родной? Она училась говорить, кормила её, водила на горшок… Разве не всё ли она для неё сделала?
Сяофэн была самой чувствительной из троих. Вероятно, она почувствовала перемены и поэтому, не увидев маму после школы, решила, что её оставили.
Мысль о том, что четырёхлетняя девочка переживала такой ужас, причиняла Чжао Лифан невыносимую боль.
Но она действительно собиралась развестись с Инь Сюйчэном — даже если не сегодня, то в ближайшее время. Не желая лгать, она лишь вынула платок и вытерла слёзы дочери:
— Мама здесь, моя Сяофэн. Не плачь.
Инь Сюйчэн молча встал, вышел и вернулся с пароваркой, которую всё это время держали на печке:
— Сяофэн, мама ещё не ела. Давай сначала покормим маму, хорошо?
Девочка сама вытерла глаза, всхлипнула и послушно слезла с колен матери.
Чжао Лифан действительно проголодалась. Умывшись, она подошла к столу, где уже стояли два блюда — тушеная капуста с грудинкой и картофель с мясом, да ещё и рис был сварен на пару.
Блюда выглядели не слишком аппетитно, но на вкус были вполне съедобны — выше среднего уровня.
— Кто готовил? — удивилась Чжао Лифан.
Дунсюэ умела варить кукурузную похлёбку, но жарить и варить рис точно не умела. Неужели Инь Сюйчэн?
Тот, сидя рядом и усадив Сяофэн себе на колени, кивнул:
— Получилось не очень. Прости, что приходится есть такое.
Действительно, Инь Сюйчэн! Кто бы мог подумать, что он умеет готовить?
— У меня много умений, о которых ты не знаешь, — сказал он, не отрываясь от комикса и словно прочитав её мысли.
После ужина, играя с детьми, Чжао Лифан заметила: хотя только Сяофэн выразила страх открыто, остальные двое тоже сегодня особенно липли к ней — значит, и они испытали тревогу.
Потребовалось на полчаса больше обычного, чтобы уложить всех троих спать. Когда она вышла из комнаты, Инь Сюйчэн уже стоял у двери и махал ей двумя конвертами.
— Справка от уличного комитета и рекомендация от старика Сюя, — протянул он. — Если завтра будет время, я отвезу тебя на электростанцию и представлю секретарю Чжану.
Чжао Лифан взяла конверты, вынула справку и вернула второй:
— Спасибо. Но я уже сегодня встретилась с директором Фанем из школы при электростанции. Он сказал, чтобы я ждала уведомления. Если примут, нужно будет принести справку и оформить документы.
Прописку из сельской в городскую она уже оформила благодаря Инь Сюйчэну, а вот с работой лучше обойтись без его связей.
Подумав, она добавила:
— Я сама доеду на автобусе. Ты и так занят.
Лицо Инь Сюйчэна потемнело:
— Ты знаешь, какое дело я расследовал сегодня?
Молодую женщину-интеллектуалку из деревни изнасиловали и убили — задушили. Место преступления было ужасающим. Инь Сюйчэн сразу проследил улики и через два часа поймал убийцу — старого холостяка из соседней деревни.
Эта деревня находилась совсем недалеко от дороги к электростанции.
А автобусы в уезде Наньхэ частенько ломались по пути.
На самом деле, вернувшись с места преступления, он сильно хотел поехать за ней на электростанцию, но сдержал себя разумом.
Он боялся, что его забота будет воспринята ею как давление, и она убежит ещё дальше.
Тридцать минут, проведённые им у автовокзала в ожидании, были мучительными — он нервничал, злился и выкурил три сигареты подряд, что было для него рекордом.
Но, увидев её, он заставил себя успокоиться, чтобы не показаться ей раздражённым.
Услышав рассказ о преступлении, Чжао Лифан побледнела, но всё равно отказалась от его помощи:
— Раньше, когда тебя не было дома, я ведь справлялась одна?
В те времена за ней постоянно следили деревенские бездельники и пошлые старики. Она прекрасно это чувствовала.
Она знала, что использование живой воды для красоты привлечёт внимание, но разве в этой эпохе, потеряв всё, она должна отказаться и от стремления быть красивой, превратившись в грубую, иссушенную, с редкими волосами и чёрным лицом деревенскую женщину?
Да и честно говоря, даже если бы она перестала ухаживать за собой, внешность прежней хозяйки всё равно была бы одной из самых привлекательных в деревне — и всё равно вызывала бы похотливые взгляды.
Её слова прозвучали легко, но Инь Сюйчэн похолодел:
— Да как они смеют?!
Чжао Лифан не хотела развивать тему, но Инь Сюйчэн, проработавший в разведке много лет, уже уловил скрытый смысл и не собирался отступать.
— Это тот самый… по прозвищу Кривоголовый. Настоящее имя, кажется, Ли Жун. Бездельник, живёт за счёт краж, дом почти рухнул. Ему лет двадцать три-четыре, но никто даже не сватается.
Раньше прежняя хозяйка любила щеголять новой одеждой и заколками, и каждый раз Ли Жун находил повод похвалить её в укромном месте. Та, хоть и презирала его, радовалась комплиментам и, покачивая бёдрами, уходила, оставляя его в изнеможении от желания.
Но он не осмеливался переходить границы — знал, что Инь Циншань был человеком опасным: в молодости тот убил волка.
После того как Чжао Лифан переродилась в этом теле, она стала вести себя скромнее: носила только старую одежду и старалась не выходить одна. Даже когда дважды ходила на угольный карьер за упавшими кусочками угля, Ли Жун пытался заговорить с ней, но она всегда уходила в сторону.
Когда же Инь Циншань сломал ногу и лежал дома, Ли Жун осмелел. Однажды, когда Чжао Лифан возвращалась с печного завода за инструментами, он перехватил её и наговорил всякой гадости, пытаясь прикоснуться.
Инь Сюйчэн слушал её спокойный рассказ и не мог вымолвить ни слова.
Целых три года она жила в таких условиях! По её виду было ясно — раньше она никогда не знала трудностей, но именно такая, казалось бы, изнеженная девушка заботилась обо всей его семье без единой жалобы.
Он шагнул вперёд, опустился на одно колено и обнял её.
— Прости.
Чжао Лифан уже засунула руку в карман брюк, но, услышав эти слова, медленно вытащила её.
Инь Сюйчэн, мгновенно среагировав, выхватил из её кармана маленький мешочек из грубой белой ткани на шнурке.
Он нахмурился, рассматривая находку.
Чжао Лифан ахнула:
— Не трогай!
Инь Сюйчэн слегка сжал мешочек — внутри оказался порошок. Поднеся его к носу, он поморщился и пристально взглянул на неё своими узкими миндалевидными глазами:
— Сиди смирно!
Чжао Лифан уже начала подниматься, чтобы забрать свой мешочек, но приказ заставил её снова сесть. Осознав, что так легко подчинилась, она сердито нахмурилась и уставилась на него:
— Там известь! Ослепнёшь — пеняй на себя!
Обновлено: 19.02.2026