Глава 1196 — Глава 1196

Глава 1196 Рыцари Смерти, наблюдая, как Амрек рухнул назад в своем кресле, одновременно наклонили головы. — Стул старый? Они с любопытством посмотрели на своего младшего. Для кого-то калибра Амрека опрокинуться вот так было... необычно. «Нет, это не стул! Ты вообще слышал, что он только что сказал? Он может командовать злыми богопоклонниками!» — Да, отбросы стада Прахгала. "???" Небрежные ответы Рыцарей Смерти только усилили замешательство Амрека. «Я что, тут странный?» Командовать поклонниками злых богов? Это звучало абсурдно. Истинные фанатики даже не стали бы слушать доводы разума, не говоря уже о том, чтобы выполнять чьи-то приказы. Иметь дело с наемниками, которые вступили в организацию ради денег, было достаточно сложно, но с фанатиками? Это невозможно. «Как... как это вообще возможно?» — пробормотал он. «Есть некая Ведьма, — небрежно объяснила Варданаз. — Она придумала способ обмануть епископа другого культа, что позволяет нам отдавать косвенные приказы их подчиненным». «Это невероятно опасно», — добавил Болади, нахмурившись. Как профессор Эйнрогарда, он был хорошо знаком с репутацией Ведьмы. Существа, подобные ей, многомерные сущности, которые охотились на неосторожных магов, имели долгую историю ведения контракторов к гибели. «Я отнесся к контракту со всей осторожностью», — спокойно сказал Варданаз. «Он прав», — вмешался Кирмин, приняв сторону Варданаза. Рыцари смерти кивнули в знак согласия. — Он знает, что делает. Это не первый его рискованный контракт. — Он прекрасно ладит с Директором Черепа, не так ли? Не о чем беспокоиться. «Это не...» Болади начал спорить по этому поводу, но разговор быстро перерос в полноценную дискуссию. Дискуссия бурно развивалась, затрагивая такие темы, как «Насколько опасна Ведьма?», «Если вы поладите с Директором Черепом, сможете ли вы справиться и с Ведьмой?», «Почему Варданаз всегда заключает контракты с опасными существами?» и «Профессор, вы критикуете меня за контракт, хотя это вы сбежали из школы!» Амрек сидел, ошеломленный, наблюдая за хаотичным обменом репликами. Неужели все это «управление злыми богопоклонниками» закончится на такой будничной ноте? Он ожидал более глубокого объяснения или, по крайней мере, какого-то стратегического сеанса, но маги отнеслись к этой теме как к обыденной детали. Наблюдая за ошеломленной реакцией Амрека, Ибинта, сидевшего рядом Рыцаря Полумесяца, удовлетворенно ухмыльнулся. «Наконец-то нашелся кто-то, кто понимает мою боль». Будучи единственным «нормальным» в группе сумасшедших, Ибинта всегда чувствовал сокрушительную тяжесть того, что он был единственным голосом разума. Теперь, видя, что Амрек растерян, он ощутил странное чувство товарищества. «Кхм. Все?» Амрек громко прочистил горло, вернув внимание магов к реальности. «Давайте не забывать, что мы здесь, чтобы разобраться с магом Энстером. Каков план?» — Действительно. Профессор Болади, мы ждем ваших указаний. Что бы вы ни выбрали, мы это уважаем. «Привлечение почитателей злых богов пока нецелесообразно», — сказал Болади. Реакция была немедленной и громкой. — Я так и знал! Игнорируя все усилия, которые ваш ученик вложил в этот план! — Типичная гиперопека! Вспомните свои школьные годы — как вам не стыдно?! — Он бы отверг план Варданаза, каким бы он ни был! «П-пожалуйста, успокойтесь!» Видя, что ситуация накаляется, Варданаз вмешался в качестве посредника. Его попытка оказалась на удивление эффективной: Рыцари Смерти и Кирмин успокоились, хотя и неохотно. «У профессора Болади наверняка есть свои причины», — сказал Варданаз, стараясь сохранить нейтральный тон. «Может быть, у него есть план получше, или... дело не только в том, что Ведьма опасна, верно?» Он повернулся к Болади, на его лице отразился вопрос. «…Это одна из причин», — спокойно признал Болади. Варданаз вздохнул и повернулся к остальным. «Могу ли я теперь перейти на вашу сторону?» — спросил он, указывая на Рыцарей Смерти и Кирмина. — Никогда не поздно присоединиться к нам, наследник. Мы ждали. Варданаз не мог не пробормотать себе под нос. «Лекции профессора тоже не были наполнены безопасными заклинаниями. Это так лицемерно». "О чем ты говоришь?" Озадаченное выражение лица Болади ясно дало понять, что он искренне не понимает жалобы Варданаза. «…Ничего! Неважно!» Понимая, что дальнейшее обсуждение только повредит его рассудку, Варданаз заставил себя сосредоточиться. «В любом случае, у тебя должен быть другой план, верно? Такой, с которым мы все можем согласиться?» Болади некоторое время смотрел на него, затем кивнул. «Конечно. Но на этот раз потребуется терпение». *** Энстер был архетипом магического преступника — того, кто еще официально не был объявлен в розыск, но чье поведение следовало знакомой схеме. Маг, увлеченный тайнами магии, готовый погрузиться в ее темные глубины любыми необходимыми средствами. Как и большинство неуловимых магических преступников, Энстер был скрупулезен и умен в создании своего владения. Во-первых, это местонахождение его мастерской. Некоторые отчаянные преступники выбирали отдаленные и изолированные районы, но правильным методом было бы устроиться в оживленном городе. Постоянный поток людей служил одновременно и щитом, и отвлекающим фактором. Исследования и эксперименты всегда можно было проводить под землей, вдали от посторонних глаз. Во-вторых, у него была защита. Гуманоидные боевые големы Энстера стоили целое состояние, их можно было легко обменять на золото, сокровища или редкие алхимические реагенты. Однако он решил не продавать их. Чем больше человек брал у других, тем больше ему приходилось быть готовым защищаться от возмездия. Он боялся не только рыцарей или магов-исполнителей Империи. Другие магические преступники и остатки культов злых богов были куда более опасны. Такие люди не колеблясь увидели бы в Энстере не более чем ходячую гробницу, которая не может обратиться за помощью к властям. В конце концов, единственное, на что он мог положиться, были его собственные силы. Таким образом, вместо того, чтобы продавать своих големов, Энстер разместил их по всей мастерской, создав непроницаемую защитную сеть. Любой нарушитель, осмелившийся войти, столкнется с разрушительным огневым шквалом. Ээээк — Глубоко на самом нижнем уровне своей подземной мастерской Энстер проверил суть своих операций. Ядро состояло из двух важнейших компонентов: магического круга, питавшего его мастерскую, и механизмов побега. Древний свиток телепортации средней дальности, который он добыл в руинах, остался нетронутым — пока что. По оценкам Энстера, учитывая нынешнее состояние здания, оно простоит еще десять лет, прежде чем рухнет. «Вот в чем проблема мощных свитков», — горько размышлял он. Даже самые дорогие реликвии имели тенденцию быстро разрушаться, как только их вынимали из первоначальных оправ. Но это были необходимые расходы. Этот свиток представлял собой его спасательный круг. Он дважды проверил свиток, прежде чем осмотреть скрытую часть стены подвала, которая соединялась с другим измерением. Это был его запасной путь эвакуации, если свиток телепортации не сработает. [Хозяин, пришло новое приглашение…] Внезапно Энстер ощутил легкое изменение своих чувств, его зрение и слух на мгновение отвлеклись. Он доносился с первого этажа его мастерской. На поверхности его публичная мастерская размещала гуманоидного голема, замаскированного под самого Энстера. Это была приманка, которую он часто использовал для поддержания видимости. Закрыв глаза, Энстер связал свое видение с големом. В приемной на первом этаже наемный работник стоял с почтением, кланяясь замаскированному автомату. «Какого рода приглашение?» «Небольшое собрание призывателей в городе. Они хотят получить от вас наставления, сэр…» «Ах, какая честь», — спокойно ответил голем. Но Энстер, наблюдавший за происходящим глазами голема, позволил презрению промелькнуть на его лице. Подобные собрания второсортных магов, обменивающихся бесполезными обрывками знаний, были обычным явлением в Империи. Такой маг, как Энстер, не мог не смотреть на них свысока. Дилетанты, опьяненные своим статусом, которым не хватает смелости погрузиться в истинные глубины магии... Единственный случай, когда стоило бы посещать подобное собрание, — это если бы он планировал убить участников и разграбить их имущество. «К сожалению, я задерживаюсь с производством голема», — сказал голем. «О, боже! Тогда я передам сообщение». «Спасибо. Я ценю ваши усилия». Рабочий ушел, предоставив Энстеру возможность отключиться от голема и вернуться в свое тело. Он поднялся наверх, поменялся местами с автоматом и схватил газету. В крупных городах Империи часто издавались местные газеты, которые служили ценным источником информации для таких людей, как он. Перелистывая страницы с пустым выражением лица, Энстер внезапно замер. Его глаза расширились от тревоги. «Рамберн внезапно исчез!?» В статье описывалось таинственное исчезновение лорда Рамберна. Сообщалось, что рыцари Полумесяца Ночи подозревали наемников-мошенников, в то время как сами наемники утверждали, что Рамберн, должно быть, отправился на охоту. Или, возможно, это была просто одна из его прихотей, предполагалось в статье. Но Энстер не мог избавиться от холода, пробежавшего по его спине. Он знал прошлое Рамберна. Эти двое никогда не были союзниками, а лишь непростыми знакомыми, связанными общей осведомленностью о секретах друг друга. Оба молча согласились не мешать друг другу: Энстер — в своих владениях, Рамберн — в своих. Но теперь Рамберн исчез. «Что-то не так. Кто это может быть?» Подозреваемых было слишком много. Наемники, конкурирующие магические преступники, остатки культа Сангвироса… Мысли Энстера задержались на культе. Слухи об их возрождении достигли даже его ушей. «Если эти безумцы пытаются восстановить свою старую власть, они могут использовать бывших союзников в качестве рычага давления». «Жалкие дураки! Их уже раздавили один раз. Почему они не могут остаться мертвыми?» В редкой вспышке гнева Энстер пнул свой стул, и он с громким грохотом покатился по комнате. Когда культ господствовал в западных регионах, он пресмыкался перед их силой, но только потому, что они были на пике своего могущества. Он не собирался возвращаться к проигрышному делу. Настоящий маг никогда не поставит на такую проигрышную ставку. «Если они вторгаются в старые союзы, мне нужно будет подготовиться. Стоит ли мне сообщать о них?» Погруженный в свои мысли, Энстер решил обратиться за советом к демону, с которым недавно заключил контракт. Демон, спасенный дорогой ценой, мог бы внести некоторую ясность в эту шаткую ситуацию. Шипение — "???" Густой дым поднялся из круга призыва, но ничего не появилось. Энстер ошеломленно уставился на него. Мастер призыва, не сумевший призвать своего контрактного демона? Это было неслыханно. Заклинание призыва сработало, но демон не ответил. "Блин!" Либо демон нарушил договор, приняв на себя штрафные санкции, либо на него напали и уничтожили. Последнее казалось более вероятным. Учитывая недавний хаос, было трудно списать это на простое невезение. «Хозяин, пришло письмо». «…Принеси его сюда». Заставив себя успокоиться, Энстер взял письмо. Он быстро пролистал остальную корреспонденцию, держа в руке таинственную записку. Большинство писем были обыденными или раздражающими: «… Это выглядит многообещающе, но придется подождать. Слишком рискованно покидать мастерскую прямо сейчас». «<Запрос на пожертвования>… Мусор. Они что, думают, что я занимаюсь благотворительностью?» «<Запрос о покупке голема>… Не вариант. Я не могу позволить себе ослабить свою защиту». Но затем появилась одна буква, одна строчка, нацарапанная поперек страницы: «Антагондальс». Энстер замер. «Антагондальс…?» Это имя вызвало воспоминания. Антагондалс — псевдоним печально известного магического преступника, который недавно исчез. Энстер предположил, что маг либо мертв, либо скрывается на другом континенте. Но может ли это быть…?