Глава 1197 — Глава 1197

Глава 1197 «Это… интересно». Энстеру, который в последнее время был особенно осторожен, было трудно проигнорировать эту возможность. Если это письмо действительно пришло от печально известного магического преступника Антагондала, игнорировать его было бы глупо. Энстер считал себя способным магом, достигшим немалого в своей карьере. Но по сравнению с Антагондалами? Он был не более чем светлячком рядом с полной луной. Разница во времени, потраченном ими на освоение магии, была ошеломляющей. «Зачем Антагондалс связывался со мной? Он что-то хочет предложить? Рейд? Ограбление? Экспедицию?» Каким бы ни было предложение, оно звучало заманчиво. Магические преступники не действовали полностью в одиночку. Будь то разграбление храма, набег на поместье знати или исследование древних руин, были времена, когда работа в группе была выгодна. Конечно, с кем-то вроде Антагондалса всегда есть риск быть использованным в качестве пушечного мяса... Но какая игра обходится без риска? Но важнее всего было совсем другое: «Могут ли антагондалы быть связаны с культом?» Преступники-маги часто находили удобным сотрудничать с поклонниками злых богов. Если это письмо было частью какой-то схемы остатков культа Сангвироса, Энстер мог попасть в ловушку. «Нет, это маловероятно. Антагондалс — крупный магический преступник. Он не опустится до работы с разваливающимся культом. Если что, он, скорее всего, их ограбит». В конце концов Энстер принял решение. Если письмо действительно было от Антагондалса, то встреча с ним стоила риска. *** «Не проще ли было бы использовать злых богопоклонников?» «Профессор Болади не хочет их использовать, поэтому мы здесь», — сказал Кирмин, разочарованно пожав плечами. Несмотря на помехи со стороны своего ученика и друга, Болади сосредоточился на своей текущей задаче. Среди всей этой суматохи раздался тихий, но возмущенный голос: — Подожди. Скоро он клюнет на приманку! — Хомяк, я не сомневаюсь в твоих способностях, но… Рыцарь Смерти молча нахмурился. Они давно уже перестали называть это магическое сооружение его первоначальным именем и просто называли его «Хомяк». Самое непонятное? Существо, казалось, больше не возражало. Можно было бы подумать, что он родился говорящим волшебным хомяком. —…как вы слышали, цель очень осторожна. Вы действительно думаете, что одно только упоминание вашего имени выманит его? — Это был мой план? Хомяк возмущенно пискнул, указывая своей крошечной лапкой на Болади. Этот план придумал профессор, а не сам хомяк. Болади, не смутившись, заговорил. «Цель жадная по своей природе. Весьма вероятно, что он ответит». «Достаточно справедливо», — пробормотал Варданаз, скрестив руки. Однако хомяк кипел от злости. — Вот что я сказал! Этот парень просто повторяет за мной и получает все лавры! Маленькое существо продолжало сердито пищать, а затем внезапно отпрыгнуло в сторону с пронзительным визгом. Бац! Кинжал вонзился в то место, где несколько минут назад был хомяк. "!!!" «Он действительно пытался ударить меня ножом?!» Один из Рыцарей Смерти спокойно шагнул вперед. — Профессор, вы не должны его убивать. Он может уйти через смерть. «Я в курсе». —…—Хомяк вздрогнул. Ответ Болади был леденяще спокоен, оставив хомяка в неуверенности, имел ли в виду профессор, что просто ранит его, или его кинжал нес на себе какие-то чары, способные связать его душу даже после смерти. «Может быть, и то, и другое», — мрачно подумал хомяк. Внезапно хомяк обнаружил, что пересматривает свои прежние обиды на Варданаза. По сравнению с этими профессорами игривые мучения Варданаза с виноградом и каплями воды казались просто милосердными. «Профессор, хомяк может говорить резко, но не все так плохо. Пожалуйста, не будьте слишком грубы», — сказал Варданаз, пытаясь смягчить ситуацию. "Понял." Униженный хомяк протестующе запищал. — А почему бы тебе не ударить меня ножом?! Болади проигнорировал это. — Магические преступники всегда одержимы своими схемами. Как бы они ни были осторожны, у них есть свои слепые пятна. «О, как когда ты проник в Эйнрогард?» — поддразнил Варданаз. «А, извини, оговорился». Хомяк яростно дернулся, его усы задрожали от сдерживаемой ярости. — Главное — действовать собранно и уверенно. Так вы их выманите. Смотри и учись — я справлюсь с ним, даже не произнеся ни единого заклинания. «Пока мы ждем, мне проводить вас обратно в подвал?» Предложение Варданаз звучало разумно, но и хомяк, и Болади замерли. В частности, хомяк отреагировал явной паникой. —Нет! Где угодно, только не в подвале! "???" Варданаз наклонил голову, озадаченный яростным отказом хомяка. Пространственное хранилище, которое они называли «подвалом», не представляло собой ничего особенно зловещего — просто пространство, заполненное всякой всячиной. Единственным сколько-нибудь примечательным экспонатом был портрет молодого принца. Пока не… «Вы сказали что-то неподобающее портрету?» Варданаз подозрительно прищурился. Зная острый язык хомяка, это не было невозможным. — За кого ты меня принимаешь? Я не посмею проявить неуважение к осколку великого архимага! Хомяка это обвинение явно оскорбило. Даже когда его оставили наедине в подвале с фрагментом принца, он сохранял полную тишину. И все же хомяк чувствовал это — зловещее, невысказанное давление со стороны принца. Даже без слов взгляд принца, казалось, препарировал его, как рыбу на разделочной доске. — Я останусь здесь. Только не отправляйте меня обратно в этот подвал. «…Если ты настаиваешь. Но, серьезно, вы бы отлично поладили, если бы дали ему шанс», — сказал Варданаз, пожав плечами. Хомяк, не желая подвергаться еще большему унижению, держал свои проклятия внутри себя. Все, что угодно, лишь бы не оказаться снова в этом тихом, гнетущем пространстве. *** Энстер тщательно подготовил свой ответ. На вывеске над своей мастерской он выгравировал едва заметный магический символ — знак, часто используемый преступниками, занимающимися магией, для обозначения согласия. Вскоре пришло повторное письмо. *** Экспедиция за реликвиями другого измерения. Минимальное количество: 15 големов. Компенсация: 5%. Если вы заинтересованы, оставьте дверь своей мастерской открытой в полночь. *** Письмо было лаконичным, прямым и полностью эгоистичным — качества, которые, как ни странно, внушали доверие. Если бы тон был вежливым или чрезмерно любезным, у Энстера могли возникнуть подозрения. «Пространственная реликвия» относилась к древнему месту, расположенному не на континенте, а в каком-то темном углу другой плоскости. Такие экспедиции были гораздо более сложными и требовательными, чем типичные поиски реликвий. Было логично, что кто-то калибра Антагондалса искал способных союзников. Требование не менее 15 големов явно было способом отсеять любителей, которые могли только создать осложнения. Что касается 5% компенсации — это, очевидно, была отправная точка для переговоров. Энстер не собирался принимать такую низкую долю. «Это приглашение к переговорам». Даже указание оставлять дверь своей мастерской открытой в полночь подразумевало визит. Среди магических преступников было принято, чтобы более сильная сторона приближалась к территории более слабой. В конце концов, зачем слабой стороне рисковать и вторгаться во владения сильной? «Ладно. Если это действительно Антагондалс… то риск того стоит». В полночь Энстер открыл дверь своей мастерской. Его сердце забилось в предвкушении. Крик. Дверь распахнулась, и из тени появилась фигура. Притворившись невежественным, Энстер спросил: «Кто вы?» «Не тратьте время на бессмысленные вопросы. Я Антагондалс. Вы готовы?» «Я не знаю, о чем ты говоришь, но почему бы тебе сначала не зайти внутрь?» Энстер закрыл дверь и дважды проверил, что никто не подслушивает и не шпионит. Он даже усилил свою звукоизоляционную магию, прежде чем снова заговорить. «Для меня большая честь познакомиться с вами, Антагондалы». Встреча с таким могущественным и печально известным магическим преступником была внушающей благоговение. Однако Энстер сохранил самообладание. Среди магических преступников проявление слабости было сродни обнажению жизненно важной артерии. Антагондалс не ответил сразу. Вместо этого он обменялся взглядом с хомяком, сидевшим у него на плече, прежде чем заговорить непроницаемым тоном, его голос был искажен маской из чистого серебра. «Мне тоже приятно с вами познакомиться». «Этот хомяк… это призванное существо?» «Не твоя забота». Пренебрежительный тон Антагондалов не смутил Энстера. Магические преступники ведь никогда не спешат делиться информацией. Сам Энстер отреагировал бы так же, если бы его спросили о его големах. «Вы приняли мое предложение. Давайте перейдем к делу». «Подожди, подожди. Я принял предложение, да, но я еще не полностью согласился». «Что это за чушь?» «Мне нужно подтвердить, что вы действительно Антагондалы». Не успели слова слететь с его губ, как от его гостя исходил мощный поток маны. Это было не нападение, а демонстрация грубой силы — силы, которую любой маг инстинктивно распознал бы и уважал. Энстер был ошеломлен. «Невероятно! Как кто-то может управлять такими огромными запасами магии?» Хотя чистая магическая способность не была единственным показателем мастерства мага, сам объем демонстрации был ошеломляющим. Было ясно, что устрашающая репутация Антагондалов была заслуженной. «Ты смеешь требовать от меня доказательств?» «Надеюсь, вы поймете. Я, Энстер, гораздо слабее вас и по природе склонен проявлять осторожность». Затем Энстер задал несколько заранее подготовленных вопросов, на которые самозванцам было трудно ответить. Гость ответил на каждый вопрос без колебаний, чем успокоил Энстера. «Этого вам достаточно?» «И еще одно последнее». Готовясь к возможной яростной реакции, Энстер приготовился отступить в безопасное подземное убежище. Фух! Он разжег жаровню. «Эта жаровня погаснет, если обнаружит ложь. Можете ли вы поклясться, что вы пришли сюда без каких-либо скрытых мотивов, исключительно ради этой экспедиции?» "!" Варданаз, молча наблюдавшая со стороны, вздрогнула. Он думал, что обман безупречен, но что теперь? К магии никогда не относились легкомысленно — всегда существовало бесчисленное множество способов раскрыть правду. «Мне наброситься и уничтожить жаровню? Или атаковать напрямую?» Пока Варданаз быстро обдумывал свои варианты, хомяк проворчал что-то телепатически. - Просто соглашайся, дурак. 'Что?' —Сделай это. Может, добавь немного презрения — это заставит его любить тебя еще больше. «…??» Несмотря на недоумение, Варданаз последовал совету хомяка и выругался, как и просили. К его удивлению, пламя жаровни оставалось ровным. Лицо Энстера озарилось радостью. «Спасибо! Конечно, я доверял тебе с самого начала. Маг твоего уровня не стал бы прибегать к таким мелочным уловкам. Пожалуйста, следуй за мной — я покажу тебе своих големов». «…Ах». Только тогда Варданаз осознал свою ошибку. «Какая ошибка. Эта жаровня была подделкой. Он проверял мою реакцию…» Создать магический предмет, который казался сложным, но на самом деле был обыденным, было несложно. Даже Варданаз мог это сделать. Такого простого трюка часто было достаточно, чтобы застать кого-то врасплох. — Что ты там бормочешь? Жаровня настоящая. Забери ее потом — она весьма ценная. Голос хомяка прервал мысли Варданаз. Жаровня не сработала из-за огромных магических резервов Варданаза. Она была разработана для обнаружения тонких нарушений в душе человека, но его подавляющая магия сделала ее неэффективной. "…Я понимаю." Варданаз почувствовала себя немного смущенной. Похоже, он снова слишком много думал.