**Глава 5. Тень во тьме**
Ян Вэньли и Дисмас обменялись быстрыми взглядами. В глазах обоих читалась неприкрытая опаска. Сглотнув вязкую слюну, Ян невольно понизил голос до шепота:
— Может, нам стоит уничтожить этот алтарь?
— Не трогай. И даже не приближайся, — так же тихо отозвался Рейнальд. — Оставим всё как есть. Такие вещи не под силу обычным бандитам; среди них явно затесались оккультисты. Нам нужно действовать быстро, и тогда, возможно, пронесёт.
Ян кивнул. Даже дышать он старался через раз. Жестом он распределил обязанности: сам Ян отправился обыскивать самый большой шатер, а Рейнальд и Дисмас взяли на себя палатки поменьше.
Поставив керосиновую лампу на землю, Ян невольно вспомнил старую поговорку: «Живые зажигают свечи, а мёртвые их гасят».
— У нас десять минут. Хватаем всё, что блестит. Как только лампа погаснет — бежим.
С этими словами он нырнул в главный шатер. Внутри было убого: колченогая кровать, грязное тряпьё, котелок и охапка дров. Перерыв вонючие постели, Ян обнаружил два куска нефрита, кошель с пятью сотнями золотых и небольшой слиток золота. По памяти прежнего владельца тела он прикинул: этого хватит на пару тысяч золотых монет — целое состояние, на которое в большом городе можно купить скромное жильё.
Затем, ведомый каким-то внутренним чутьем, Ян наткнулся в углу на тяжелый ящик из твердого дерева, покрытый слоем вековой пыли. На крышке был вырезан грубый, искаженный терновый венец. По краям виднелись следы от топоров и ломов — бандиты явно пытались вскрыть его силой, но дерево осталось невредимым.
Ян протянул руку и коснулся крышки.
*Щёлк!*
В тишине шатра этот звук прозвучал подобно выстрелу. Ян испуганно обернулся, глядя сквозь полог на кроваво-красную сферу снаружи. Когда он снова повернулся к ящику, тот был открыт. На подкладке из выцветшего алого бархата покоился пистолет старинной работы. Рукоять из красного дерева была гладкой на ощупь, а короткий серо-стальной ствол тускло поблескивал.
Ян кожей почувствовал: это оружие подчинится только ему. Он взял тяжелый, обжигающе холодный пистолет в руки. В голове, как и ожидалось, прозвучал голос:
**[Получена реликвия: Пистолет Предка.]**
**[Описание: Предку не давалась стрельба, поэтому он компенсировал недостаток мастерства сокращением дистанции. Чем ближе цель, тем сокрушительнее урон.]**
В комплекте шел порох и пули — заряда на три-четыре. «Пистолет для ближнего боя... Ну и чувство юмора у старика», — усмехнулся Ян. Впрочем, для него, совершенно не умеющего стрелять, это было идеальное оружие. Он заткнул пистолет за пояс так, чтобы его можно было выхватить в любой момент.
Не тратя времени на раздумья, Ян сгрёб добычу в подвернувшийся под руку мешок. Но стоило ему повернуться к выходу, как керосиновая лампа снаружи начала неистово мерцать.
Дисмас и Рейнальд одновременно выскочили из своих палаток. Все трое встретились взглядами, прижимая к себе мешки, набитые золотом. Но радость от добычи мгновенно улетучилась. Дисмас, указывая на стеклянную сферу, прошептал с ужасом:
— Она... она наполнилась?
Жидкость в шаре больше не переливалась — она заполнила всё пространство до краев. С сухим треском на гладком стекле расцвела паутина трещин. Тонкие струйки крови потекли вниз, касаясь каждого из расставленных факелов.
*Пых!*
Первый факел вспыхнул ядовитым пламенем. Следом за ним, один за другим, зажглись остальные. Внезапный яркий свет ударил по глазам, заставив троицу прикрыться руками.
— Бежим! — закричал Ян, подхватывая лампу.
Что бы там ни происходило, это не сулило ничего хорошего. Они рванули к Старому Тракту и неслись во весь опор, пока свет проклятых факелов не скрылся за деревьями. Только тогда они позволили себе остановиться, жадно хватая ртом воздух.
Ян уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но...
— Тсс! — Дисмас мгновенно зажал ему рот ладонью. Его взгляд, острый, как у ястреба, впился в дорожный туман впереди.
Там, посреди тракта, неподвижно замер изящный женский силуэт. Тусклый свет лампы обрисовывал контуры длинного плаща. В любой другой обстановке это можно было бы назвать романтичной встречей, но не здесь.
— Там кто-то есть? Похоже на женщину, — прошептал Ян.
Стоило ему это произнести, как фигура медленно повернула голову. На лице незнакомки была маска с длинным птичьим клювом, который изгибался книзу, доходя почти до груди. Зрелище было жуткое.
— Черт... — выдохнул Дисмас, медленно поднимая мушкетон. Рейнальд тоже перехватил свой двуручный меч поудобнее.
«Птица» явно услышала шум и резко развернулась, вскидывая руки вверх.
— Не стреляйте! Умоляю, не стреляйте! Я не враг! Я студентка медицинского факультета Королевского университета! Меня зовут Парацельс! Я заблудилась! У меня нет денег, честно! Пожалуйста, не убивайте меня!
Из-под маски донесся звонкий женский голос, полный неподдельного ужаса. Она говорила так быстро, что Ян едва успевал разбирать слова. Он поднял лампу выше, освещая незнакомку. Она была одета в испачканную грязью кожаную броню в стиле средневековых врачей, за плечами висела туго набитая сумка. Больше всего пугала маска с круглыми стеклянными линзами вместо глаз, за которыми расширились от страха темно-карие глаза.
— Боже мой... кто вы такие? Рыцарь, стрелок и... восточный человек? Вы что, цирковой шут? Умеете показывать фокусы?
Парацельс уставилась на Яна с нескрываемым любопытством.
— Иномирцы же не умеют разговаривать? — на всякий случай уточнил Ян.
— Вроде нет, — хмуро ответил Рейнальд. Он тоже был не на шутку напуган.
Напряжение немного спало. Ян сделал шаг вперед.
— Су... Парацельс, верно? Что вы здесь забыли? Это не место для прогулок студенток.
Девушка нахмурилась, явно желая поправить его произношение, но, глядя в черное дуло пистолета Дисмаса, благоразумно промолчала. Вместо этого она вытащила из сумки измятый листок и протянула его Яну.
— Господин Шут, я слышала, что местный мэр предлагает огромные деньги хирургу-анатому. Я — профессионал, лучший специалист в своем выпуске. Если бы не этот проклятый лес, в котором я заблудилась... — её голос дрогнул от обиды. — Я вовсе не собиралась вас пугать!
Ян взял листок. Это было объявление о найме: Предок приглашал таланты в Гамлет, обещая жалованье в два-три раза выше обычного. В углу красовался герб с терновым венцом. Всё стало ясно: девушке повезло заблудиться, благодаря чему она разминулась с засадой разбойников.
— Вы опоздали, — Ян вернул бумагу. — Старый мэр мертв.
— Что?! — вскрикнула Парацельс. — Я проделала такой путь, бросила работу, потратила все сбережения на дорогу! И вы говорите мне, что он мертв?!
Ян увидел в ней отражение самого себя из прошлой жизни — обманутого выпускника, столкнувшегося с суровой реальностью. В нем проснулась жалость.
— Успокойтесь, госпожа Парацельс, — мягко произнес он. — Здесь очень опасно. Давайте сначала доберемся до города, а там всё обсудим. Согласны?
В ответ из-под птичьей маски донесся высокомерный смешок. Парацельс скрестила руки на груди, насмешливо разглядывая Яна.
— Опасно? Вы про эти старые могилы? Полноте, я — человек науки, а вы, сельские жители, видимо, и слова-то такого не знаете. Мы верим в разум и логику. Сказками про привидений пугайте деревенских девчонок. Я дойду сама, и не смейте ко мне приближаться.
Она выпрямилась, невольно подчеркивая свою статную фигуру, и ткнула пальцем в кожаной перчатке в сторону Яна:
— Особенно вы, восточный господин Шут. Держитесь подальше.
Ян лишь промолчал. Дисмас едва сдерживал ухмылку, а из-под шлема Рейнальда донесся тяжелый вздох. Студенты во все времена были одинаково заносчивы.
— Ну что ж, — Ян покачал головой. — Воля ваша. Уходим.
— Стойте!
Голос Парацельс сорвался на визг. Она медленно подняла руку, указывая куда-то за спину Яна. Её тело задрожало от внезапного ужаса.
— Что... что это за тварь?!
В ту же секунду в воздухе разлился невыносимый смрад гнили. Казалось, будто сотни трупов одновременно поднялись из болот и лопнули под палящим летним солнцем.
Обновлено: 19.02.2026