Речь у Наташи путалась.
Было видно, что только что вернувшая себе память, она держится на волоске.
Особенно после того, как Лианг только что спас её, а она в ответ отблагодарила его попыткой убить.
Это дёрнуло за собой глубоко спрятанные воспоминания, и теперь её разъедали стыд и тревога.
— Не бери в голову, — Лианг беззаботно махнул рукой. — Ты действовала неосознанно, да и ранить меня у тебя всё равно бы не вышло.
Наташа сжала ладони, и тут её накрыло: ведь совсем недавно именно этот мужчина в одну секунду положил её на лопатки, не оставив ни малейшего шанса на сопротивление.
Такую силу, презирающую любые техники, она, пожалуй, не забудет до конца жизни.
Она машинально косилась по сторонам, стараясь выровнять дыхание и успокоить взбесившиеся эмоции.
— Спасибо, — Наташа как бы невзначай скользнула взглядом по фигуре Лианга, но всё же покачала головой и вновь поблагодарила: — Спасибо, что спас меня. И спасибо, что не держишь зла за то, что я только что сделала.
Лианг уже открыл рот, чтобы ответить, но Наташа заговорила без паузы.
— Возможно, для тебя это было делом одной секунды, но для меня это значит слишком много...
Она выглядела предельно искренней.
Спустившись с рабочего стола, Наташа подняла на него взгляд.
— Ты подарил мне вторую жизнь, мистер Старк.
— И не только мне, — её лицо стало серьёзным. — Другие вдовы тоже будут обязаны тебе жизнью!
Агенток, выращенных в «Красной комнате», называли вдовами.
Лучшая из вдов, та, что била все прежние рекорды, удостаивалась титула Чёрной вдовы.
Так звали один из самых хищных и ядовитых пауков в мире.
И та, кому даровали это имя, полностью ему соответствовала.
— Такой долг за спасение жизни не отблагодарить.
— Если когда‐нибудь тебе понадобится помощь, просто скажи, — Наташа проговорила с полной серьёзностью. — Я сделаю всё, что в моих силах.
Она мягко провела рукой по его щеке, тёплое дыхание скользнуло по жёсткой линии его подбородка.
— Но прости, я сейчас должна уйти.
В её взгляде смешались мучительная нерешительность, нежелание расставаться и боль.
— Если я слишком долго буду вне связи с «Красной комнатой», они начнут меня искать.
— Я не могу втянуть тебя в это. И другие... другие тоже ждут, что я их спасу.
Наташа была человеком быстрых, решительных действий: едва придя в себя, уже начала строить план мести «Красной комнате».
В её глазах мелькнула стальная решимость, и вдруг она потянулась на носках и коснулась губами его щеки.
— Спасибо тебе, Лианг, — её голос был таким мягким, словно клочок ваты, подхваченный ветром, и одновременно — похож на прощание влюблённой женщины, расстающейся с самым дорогим ей человеком.
После поцелуя она стала отступать назад, шаг за шагом, не отрывая от него глаз, чистых и холодных, словно резной камень.
Так и виделась сказочная принцесса, которую принц поцелуем вывел из векового сна, но которой теперь приходится в одиночку идти на битву со злой мачехой.
Отступив метров на пять, она стремительно развернулась, оставив ему лишь одинокую, гордую спину.
Эта спина казалась до боли одинокой и при этом непоколебимой, наглядно выпячивая в Наташе готовность жертвовать собой ради товарищей и рвануть в самое пекло ради человека, спасшего ей жизнь.
Лианг смотрел ей вслед, невольно коснувшись пальцами щеки. В стекле лаборатории его отражение выглядело каким‐то ошарашенным и растерянным, словно юнец, внезапно и без спросу столкнувшийся с первым серьёзным чувством.
— Постой, Наташа! — внезапно крикнул он.
Её решительный силуэт замер. Наташа чуть повернула голову, открыв ему лишь половину печального профиля.
— Прости, Лианг, я должна уйти!
— Нет, я не об этом. Я к тому, что мы ещё не настолько близко знакомы. Называть меня мистером Старком — самое то, — Лианг устало вздохнул и потер переносицу.
Потом вполголоса пробурчал:
— Ну и тухлятиной же от тебя несёт...
Теперь Наташа застыла окончательно, как деревянная кукла.
Спустя несколько секунд она всё‐таки повернулась к нему лицом, с заметной неуверенностью в глазах:
— Называть тебя... мистер... Старк?
Похоже, его комментарий насчёт аромата канализации до неё не донёсся.
— Именно, — Лианг облокотился на край стола. — Наташа Романофф, родилась в 1984‐м, лучшая из чёрных вдов, выращенных в «Красной комнате», у тебя по всему миру десятки запасных личностей, ты — мастер одиночных операций и психологической войны.
— И вот такая топовая спецагентка вдруг начинает называть меня по имени и устраивает прощальный поцелуй... признаюсь, я даже слегка польщён.
— Ничего не скажешь, отличный приём очарования.
Лианг усмехнулся:
— Ещё немного — и я бы уже бросился тебя обнимать со словами: «Вперёд, через огонь и воду, я с тобой».
Глаза Наташи дрогнули.
Она поняла, что её маленькую комбинацию раскусили.
Выражение лица потихоньку сгладилось, голос стал ровным:
— Ух ты, кто бы мог подумать, что самый посредственный, судя по досье, младший из Старков оказался таким скрытным. Неужели ты тайный агент ЦРУ?
— Серьёзно? На дворе цифровая эпоха, у меня дома стоит тот самый искусственный интеллект, о котором ты говорила. Многое сейчас достать не проблема.
— И вообще, с чего это я «самый посредственный»? Я, между прочим, как‐никак поступил в Колумбийский университет.
Лианг на миг замолчал, затем развёл руками:
— Видишь ли, Наташа, я знаю, через что ты прошла.
— И, кстати, я не тот богатенький сыночек, который в своём возрасте всё ещё верит в сказки.
— Так что эти игры в «то подойдём, то оттолкнём» вообще не обязательны.
— Тем более, вроде как ты и сама отрабатывала скорее по привычке, чем всерьёз.
— Может, давай разговаривать проще? — Лианг поднялся и помахал рукой Бэм‐бэму, заказывая две чашки кофе.
Он протянул одну Наташе:
— Выпей чего‐нибудь горячего. Когда ты в последний раз по своей воле пила кофе? Только не говори, что лет десять назад.
— Ха... — на лице Наташи не мелькнуло ни тени смущения, она легко улыбнулась, принимая чашку. — Спасибо. В последний раз вот так, по‐настоящему, я пила кофе полтора года назад.
Лианг приподнял бровь:
— То есть «Красная комната» окончательно взяла тебя под контроль примерно год с лишним назад?
— Ты, похоже, знаешь слишком много, юный мистер Старк, — Наташа шагнула к нему, устроившись рядом плечом к плечу у рабочего стола, и, чуть запрокинув голову, заглянула ему в лицо, казавшись ещё тоньше и хрупче.
И снова включила свои маленькие трюки соблазнения.
— Не надо, — он кивнул на её чашку. — Ты что, по привычке вытягиваешь из людей информацию через флирт?
— Хочешь что‐то узнать — просто спроси. Так мы сэкономим кучу времени и сил.
Наташа была редкой, штучной красавицей.
В свои двадцать с небольшим она двигалась с такой естественной грацией, что каждый жест, каждый взгляд цеплял за живое.
Вот только Лианг минуту назад рассматривал её густую, вязкую кровь, органы и розово‐белую мозговую массу, да ещё и вдохнул дивный аромат из канализации, которым она пропиталась по дороге.
Так что в ближайшее время его фантазиям явно было чем заняться кроме пошлых картинок.
— Не ожидала, что младший брат самого известного ловеласа Америки окажется таким пай‐мальчиком, — Наташа убрала игривую улыбку, заметно посерьёзнев.
Как психологический мастер, она слишком хорошо понимала, как важно попасть в точку с собеседником.
Сейчас запрос Лианга был прост: быстрый и честный обмен информацией. И её это тоже более чем устраивало.
— Не зарекайся, — фыркнул он. — Просто момент сейчас не тот. В другой обстановке попробуй ещё раз — гарантированно попадёшь в цель.
Он сделал пару глотков кофе:
— И да, больше не разыгрывай передо мной эту сцену с наивной девушкой, которая со слезами на глазах прощается с принцем. На такое покупаются только избалованные сынки. В моём случае, если уж очень хочется произвести впечатление, рекомендую сразу надевать чёрные чулки — эффект будет куда надёжнее.
— Отличный совет, в следующий раз обязательно проверю, — Наташа кивнула. — Итак, юный мистер Старк, почему ты так много обо мне знаешь?
Она уточнила:
— Только не говори опять про своего искусственного интеллекта. Большая часть этих данных — на бумаге, в засекреченных архивах, в сеть не попадает.
— Вот как, — Лианг сложил руки крест‐накрест. — В таком случае, извини, но это секрет, комментировать не буду.
Наташа чуть склонила голову набок:
— И это ты называешь «задавай вопросы прямо»?
— То, что я разрешил тебе спрашивать, ещё не означает, что обязан отвечать.
Лианг ответил вопросом на вопрос:
— Прежде чем расспрашивать меня, скажи лучше, это у тебя такое отношение к человеку, который только что спас тебе жизнь?
Он поднял по очереди пальцы:
— Сначала ты, едва придя в себя, попыталась на меня напасть... Хотя ладно, это был рефлекс, потом ты действительно искренне поблагодарила и извинилась.
— Но стоило тебе вспомнить, как мы дрались до этого, ты моментально переключилась в режим соблазнения.
— Всё ради того, чтобы я сам вызвался помочь тебе разделаться с «Красной комнатой», так?
— А уж то, что ты, отвернувшись, продолжила следить за моей реакцией в отражении стекла...
— Как тебе не стыдно. Я только что тебя спас, ты клялась мне в вечной благодарности — и тут же тащишь меня в логово дракона?
Лианг хлопнул себя по бедру:
— Такой контраст в поведении — любой почувствует себя круглым дурнем!
— Я прошу прощения! — Наташа вскинула руки. — Ещё раз прошу прощения. Я действительно приняла тебя за обычного богатенького наследника и решила использовать.
— Втянуть тебя в эту мясорубку — тоже моя вина.
— Извини. Я только пришла в себя и... просто хотела, чтобы рядом оказался кто‐то, кто внушает мне чувство безопасности.
На её лице мелькнула трогательная, почти детская растерянность.
— Ты слишком силён. И при этом гений. С твоей помощью у меня было бы куда больше шансов.
— Но я клянусь, если бы ты тогда согласился, я рассказала бы тебе всё, что знаю. В полном объёме. Хотя тебе, судя по всему, это и не особо нужно.
— И моё обещание остаётся в силе. Если когда‐нибудь у тебя появятся проблемы — с любой просьбой можешь идти ко мне. При условии, — она резко посерьёзнела, — что к тому моменту я ещё буду жива.
Лианг потер подбородок:
— С любыми просьбами... Это включает некоторые... хм... вещи, о которых вслух обычно не говорят?
— Включает. Если речь идёт о тебе, я на это пойду, — её взгляд на миг дрогнул, но тут же снова стал твёрдым. Она не шутила.
— Даже так?
Он прищурился:
— А как же профессиональная этика, личные границы и прочие высокие материи?
— У меня их отобрали очень давно, — Наташа чуть усмехнулась. — Я лишь пытаюсь распоряжаться тем, что от меня ещё осталось, по собственному выбору.
— Так что да, если однажды ты заявишься ко мне с какой‐то... неприличной идеей — я хотя бы выслушаю.
Лианг кивнул:
— Тогда постараюсь не злоупотреблять. Но сам факт приятно греет душу.
— Это не шутка, — твёрдо повторила она. — Ты дал мне свободу. И я намерена платить по долгам до конца.
— Запомню, — он вновь поднёс к губам чашку. — Но для начала давай всё‐таки решим, как именно ты собираешься не превратить свою благодарность в билет в один конец.
Наташа на секунду прикрыла глаза, глубоко вдохнула и кивнула:
— Согласна. Я не хочу, чтобы ты стал очередной жертвой «Красной комнаты».
— Так что в ближайшее время я буду стараться держаться от тебя подальше.
— Но, — она встретила его взгляд, — если однажды ты сам решишь влезть в этот кошмар — я буду на твоей стороне. До самого конца.
— Договорились, — легко ответил Лианг. — А до тех пор — когда тебе нужно будет что‐то обсудить, вспомни: хочешь чего‐то — приходи ко мне.
Он чуть усмехнулся:
— Только заранее предупреждай. Я хотя бы успею запастись освежителем воздуха.
Наташа на этот раз не обиделась. Просто мягко рассмеялась — чисто, тихо, как будто с неё слетела часть невидимой брони.
— Учту, мистер Старк, — сказала она. — Обещаю, в следующий раз постараюсь явиться в более... благоуханном виде.
— Вот и договорились.
Они допили кофе, и тишина между ними впервые стала не натянутой, а почти домашней.
— Спасибо, что не отвернулся от меня, — тихо сказала Наташа. — И за то, что видишь меня не только как оружие или досье.
— Не за что, — равнодушно пожал плечами Лианг. — Просто у меня слабость к людям, которых система пытается выкинуть на свалку.
Он поставил пустую чашку на стол.
— Ладно, иди. И чем дальше — тем лучше. Не хочу, чтобы по мою душу примчалась вся твоя бывшая alma mater.
— Уже ухожу, — Наташа ещё раз задержала на нём взгляд, почти неуловимо улыбнулась и развернулась к выходу.
Теперь её шаги были не такими отчаянно‐торопливыми, как раньше, но в каждом из них чувствовалась та же стальная решимость.
— До встречи, мистер Старк.
— До связи, Чёрная вдова.
Дверь мягко закрылась за её спиной, и в лаборатории вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь негромким гудением оборудования.
Лианг поморщился, вспомнив запах, который она принесла с собой из канализации, но всё равно коснулся щеки, где ещё будто сохранялось едва ощутимое тепло её поцелуя.
— Хочешь чего‐то — приходи ко мне, значит... — пробормотал он. — Посмотрим, кто из нас первым нарушит это правило.
Затем он оттолкнулся от стола и вновь погрузился в работу — но где‐то на краю сознания теперь прочно жила мысль о зелёных глазах, запахе кофе и девушке, которая клялась сделать для него всё, о чём бы он ни попросил.
Благодарю за прочтение, поставьте лайк и сделайте закладки
Обновлено: 10.07.2026