На следующее утро Чжоу Дао по обыкновению вышел на рассветную тренировку. Теперь вес мешков с песком на его ногах увеличился до ста цзиней. С достижением Ранней Стадии Постнебесного Уровня он чувствовал, как не только окрепла внутренняя сила, но и расширились меридианы. Однако сильнее всего изменилась ментальная сила. Теперь Чжоу Дао мог не просто вливать её в Истинную Ци для ускорения потока, но и использовать для укрепления каналов. Пусть его ментальная мощь была еще слаба и не могла значительно расширить меридианы, она делала их более прочными и эластичными. Сам того не зная, юноша закладывал незыблемый фундамент для будущих свершений.
Более того, перемены в сознании были поразительны. Раньше он просто ощущал бодрость и остроту чувств, теперь же, даже закрыв глаза, он чувствовал, как его дух, подобно приливу, медленно растекается во все стороны. Окружающий мир представал перед ним яснее, чем если бы он видел его глазами – четко, живо, почти осязаемо. Это восприятие тянулось на десятки чжанов, прежде чем начать слабеть, и с каждым днем радиус рос. Порой Чжоу Дао казалось, что он может контролировать всё в зоне своего охвата. Его ментальная сила была словно невидимые щупальца, готовые коснуться любой вещи, но стоило ему попытаться что-то предпринять, как возникало чувство бессилия. Он ясно видел цель, но не мог выпустить дух вовне, чтобы воздействовать на материальный мир.
Чжоу Дао понимал: это не имело отношения к техникам Секты Небесного Дракона. В нем крепло подозрение – интуиция подсказывала, что эти странности связаны с Фиолетовой Жемчужиной. Пусть он не мог её найти, он точно знал: артефакт все еще при нем.
Тряхнув головой, он отогнал лишние мысли и продолжил подъем на гору.
— Брат Чжоу, как рано ты сегодня!
По голосу Чжоу Дао сразу узнал Чжан Дачжуана. «Как раз хотел испытать вчерашнюю Технику Небесного Дракона, – подумал он, – а вот и живая мишень пожаловала».
— Брат Чжан, берегись! — Он резко развернулся, выбрасывая кулак.
Чжан Дачжуан среагировал мгновенно. Гулкий удар – и кулаки столкнулись. Дачжуан даже не шелохнулся, а Чжоу Дао пришлось отступить на шаг.
— Ого! А ну еще раз! — Чжан Дачжуан снова пошел в атаку.
Чжоу Дао с улыбкой принял вызов. Снова столкновение, снова шаг назад, но на этот раз в его движениях было куда больше уверенности и спокойствия.
— Ну ты даешь, парень! Какой прогресс! Что за технику ты практикуешь?
— Технику Небесного Дракона.
— Так я ее тоже учил! Это же начальное искусство, в нем нет такой мощи. Да и как ты мог так быстро его освоить?
— Хе-хе, это просто доказывает, что я гений.
— Ах так? Ну тогда давай сразимся по-настоящему. Чур, больше не бегать, как раньше! — С этими словами Дачжуан провел резкий боковой удар ногой.
Уклониться Чжоу Дао не успевал, поэтому выставил перед собой обе ладони, блокируя выпад. Удар был сокрушительной силы – юношу отбросило на несколько шагов. Видя, что товарищ уже заносит кулак для следующей атаки, Чжоу Дао прищурился. Ему показалось, что движения Дачжуана стали медленнее. Мгновенный рывок – и он ушел с линии атаки.
— Теперь я! — Чжоу Дао скользнул в сторону, оказываясь с фланга, и нанес удар кулаком, используя вчерашние наставления.
Чжан Дачжуан едва успел закрыться. Чжоу Дао вошел в азарт: если раньше ему приходилось только убегать, то теперь он мог противостоять врагу лицом к лицу, вплетая в бой каждую крупицу новых знаний.
Разохотившись, Чжоу Дао внезапно подпрыгнул и выкрикнул:
— А ну, прими этот удар!
Кулаки сошлись. На этот раз Чжоу Дао не отступил, лишь слегка покачнулся. Чжан Дачжуан замер, сделал шаг назад и выдохнул:
— Всё, хватит. Сплошное расстройство с тобой.
Чжоу Дао хотел было ответить, но осекся:
— Тсс… слышишь? Кажется, там кто-то есть.
— Да ничего я не… — начал было Дачжуан.
Договорить он не успел. Из-за огромного валуна с шипением выметнулась пестрая тень. Огромная змея, толщиной с руку взрослого мужчины, показалась лишь наполовину, но в ней уже было около трех метров длины. Она замерла, поводя длинным раздвоенным языком и не сводя глаз с незваных гостей.
При виде такого чудовища Чжоу Дао застыл как вкопанный. Чжан Дачжуан, судя по всему, тоже подобных тварей не встречал.
Впрочем, Дачжуан оказался посмелее. Видя, что змея не нападает, он подал другу знак рукой и начал медленно пятиться. Но стоило ему сделать пару шагов, как тварь полностью выбралась из засады. Теперь можно было оценить её целиком – около трех чжанов в длину. Чжоу Дао судорожно вдохнул.
Змея поначалу вела себя спокойно, но Дачжуан совершил роковую ошибку. Он нагнулся, схватил увесистый камень и запустил его в гадину. То ли у змеи было плохо со зрением, то ли она не ожидала от такой букашки подобной наглости, но она даже не шелохнулась, приняв удар в чешую. Гнев вспыхнул мгновенно – и тварь бросилась на Чжан Дачжуана.
Тот взвизгнул от ужаса и припустил со всех ног. Змея вскинула голову и, хлестнув хвостом, рванула следом. Бедный Чжоу Дао, не успев среагировать, попал под этот удар хвоста и кубарем покатился по земле. Когда он поднялся, Дачжуана и змеи уже и след простыл – только дикие вопли доносились откуда-то издалека.
Чжоу Дао бросился в погоню. Вскоре он увидел, что змея просто играет с его другом. Скорость твари была такова, что она давно могла его настичь, но она лишь преграждала ему путь, куда бы тот ни пытался свернуть. Чжан Дачжуан орал как резаный.
В конце концов, поняв, что не убежать, Дачжуан в отчаянии снова схватился за камни. На этот раз змея легко уклонилась. Второй бросок – мимо. Вскоре снаряды закончились.
Дачжуан был уже на грани слез, когда заметил подбегающего друга:
— Брат Чжоу, сделай что-нибудь! Отвлеки ее!
Чжоу Дао только глаза закатил: «Ты думаешь, это дождевой червяк, что ли? Легко сказать!»
Тем не менее он начал швырять камни в змею. Разумеется, ни разу не попал.
Видя тщетность своих попыток, Чжоу Дао прищурился, обдумывая план. Он набрал пригоршню острых камней и, сосредоточив всю ментальную силу, уставился на тварь. Движения змеи тут же словно замедлились в его восприятии. Взмах руки – камень летит в голову гадины. Змея дернулась, уклоняясь, но в то же мгновение в неё полетел второй снаряд, угодив прямо в лоб. Пока тварь пребывала в оцепенении, Чжоу Дао добавил еще несколько точных ударов по телу.
Теперь уже змея забыла о Дачжуане. Она мотнула головой и бросилась на нового обидчика. Чжоу Дао горько усмехнулся: «Ну вот и доигрался», – и тоже дал деру. Не пробежал он и десяти шагов, как тварь настигла его. На бегу он бросил еще пару камней, но на этот раз безуспешно.
Глядя на перегородившее путь чудовище, Чжоу Дао готов был зарыдать. Знал бы – не связывался. Разъяренная змея изогнулась и в мгновение ока кольцами обвила юношу. Её длинный язык скользил по его лицу, а в нос бил невыносимый смрад падали. В этот момент подбежал Чжан Дачжуан. Увидев, что друга скрутили, он в панике ухватил змею за хвост, пытаясь оттащить. Но не успел он приложить силу, как мощный удар хвоста отшвырнул его в сторону.
Кольца сжимались, Чжоу Дао стало трудно дышать. Стиснув зубы, он направил всю свою ментальную силу в глаза, в упор глядя на змеиную морду. Тварь на мгновение замерла, и хватка ослабла. Но не успел Чжоу Дао обрадоваться, как змея пришла в себя. Теперь она была по-настоящему в ярости. Сдавив добычу еще крепче, она широко разинула пасть. Чжоу Дао в ужасе смотрел, как зловонная бездна приближается к его лицу, и не мог сделать ровным счетом ничего.
#
Обновлено: 20.02.2026