Глядя в разверстую пасть змеи, Чжоу Дао зажмурился. В голове промелькнула тоскливая мысль: «Вот и всё. Мечтам о пути бессмертного конец, останется от меня только хладный труп».
Прошло несколько долгих мгновений, но ничего не случилось. «Что происходит? – …удивился он про себя. – …Неужели эта тварь передумала меня есть?»
— Ну всё, малец, открывай глаза, — раздался над ухом скрипучий, неприятный голос.
Голос был препротивным, но для Чжоу Дао он прозвучал слаще любой музыки. Это означало одно: он спасен.
Первым, что он увидел, разомкнув веки, был весьма странный старик. Треугольные глаза, козлиная бородка, на лице – елейная улыбочка. Ростом он был невелик, но всё в его облике буквально кричало о том, какой он скользкий тип.
В этот момент старик крепко держал ту самую змею и с интересом разглядывал Чжоу Дао.
— Благодарю вас, старший.
— Благодаришь? Плевать я хотел на твою благодарность! — Проворчал дед. — Ты хоть знаешь, что если бы я опоздал на миг, от тебя бы даже костей не осталось? А ну признавайся, это вы дразнили мою змейку? — С этими словами он выпустил гадину из рук.
— Э-это… это ваша змея? — С опаской спросил Чжоу Дао.
— Моя, чья же еще. Заметил, что она пропала, и пошел искать. Если бы не шум, в жизни бы не нашел. Но моя красавица без команды никогда первой не нападет. Значит, вы двое первыми полезли. Ладно, ладно, иди сюда, лапочка, вернемся домой – получишь вкусненькое.
И впрямь, огромная змея послушно соскользнула с тела Чжоу Дао. Юноша наконец смог вздохнуть полной грудью. Еще немного, и если бы не зубы твари, то удушье бы его точно прикончило.
— Брат Чжоу, ты как? Цел? — К ним подлетел Чжан Дачжуан.
— Как тут будешь цел? Чуть не сожрали, — буркнул в ответ Чжоу Дао.
— Хе-хе, — Дачжуан почесал затылок и вдруг обернулся к старику:
— Эй ты, старый хрыч! Чего лыбишься? Значит, эта паршивая змея – твоя затея? Почему не следишь за ней? Еще раз сбежит – изловлю и на костре зажарю!
Чжоу Дао в ужасе дернул друга за рукав:
— Ты с ума сошел?! Это же его змея!
Оба осторожно покосились на старика, но тот по-прежнему лишь щурился в улыбке, никак не выказывая гнева.
— Ну что ж, юные друзья, признаю – старикан виноват. Давайте-ка так: в знак извинения пойдемте ко мне. Там, у меня дома, я дам вам кое-какую компенсацию, идет?
— Нет-нет, не стоит, — оба затрясли головами.
— Отказ не принимается, идемте. — Не успели они и глазом моргнуть, как старик схватил их – по одному в каждую руку – и оторвал от земли.
— Эй! Ты что творишь?! Это Гора Небесного Дракона! Помогите! — Во все горло заорали пленники.
Старик лишь хихикнул и, не говоря ни слова, припустил по тропе. Змея бесшумно скользила следом.
По пути им попадались другие ученики Секты Небесного Дракона. Но вместо помощи те лишь злорадно ухмылялись, и лишь в глазах немногих читалось сочувствие.
— Эх, еще двоим не повезло. Видать, новенькие.
— Точно новенькие. Кто постарше, завидев этого деда, сразу в кусты сигает.
— Тсс, тише ты! Забыл, как в прошлый раз натерпелся?
— Ой, и правда… Пойдемте отсюда, пока он нас не заметил.
Чжоу Дао и Чжан Дачжуан об этих пересудах не знали. Сейчас им казалось, будто они несутся верхом на облаках – камни и деревья проносились мимо со свистом. А страшнее всего было то, что огромная змея ни на шаг не отставала.
Вскоре старик остановился перед внушительными воротами. Швырнув парней на землю, он толкнул створки и вошел внутрь. Змея шмыгнула следом.
Друзья переглянулись. «Бежать, сейчас или никогда!» – читалось в их глазах. Но едва они собрались дать деру, издалека долетел голос:
— Если думаете, что сможете сбежать – попробуйте. — Делать было нечего, пришлось плестись следом.
Стоило им войти, как тяжелые ворота за спиной медленно закрылись. Обернувшись, они едва не лишились чувств: за воротами сидели два белоснежных волкодава. Собаки сами по себе не диковинка, но эти были размером с доброго быка. С такой-то шерстью любой бы понял – твари не простые. Псы лениво вывалили языки, глядя на парней, и вид у них был весьма плотоядный.
«Ну всё, попали в логово к волкам, теперь не вырвемся», – подумали оба.
Двор оказался огромным, а устройство зданий сильно отличалось от того, что Чжоу Дао видел у своего Учителя. Всё здесь было сложено из камня, стены вымахали на три метра в высоту, а их толщина достигала двух. Непонятно, зачем старику такие укрепления – неужели от воров? Деревьев во дворе не было, зато повсюду пестрели странные травы и цветы. Пока Чжоу Дао недоумевал, Дачжуан прошептал ему на ухо:
— Это же лекарственные травы, причем полно редчайших видов.
— Травы? Так этот дед – лекарь?
— Хм, редчайших! — Передразнил их старик. — Неучи, жизни не видевшие. Настоящие редкости у меня на заднем дворе. А ну, живо за мной и не смейте топтать грядки! Вся эта гора засажена моими трудами. Хоть один росток погубите – шкуру спущу!
«Ну и самодур», – подумали парни, покорно следуя за ним в дом. Внутри всё было заставлено склянками и горшками, а в воздухе висел тяжелый запах сушеных трав.
«И впрямь лекарь, – решил Чжоу Дао. – …Но зачем лекарю змеи? Кстати, а где она?» И верно – стоило им переступить порог, как змея куда-то исчезла.
— А-а-а! Паук! Огромный паук! — Завопил Чжан Дачжуан, тыча пальцем в сторону деда.
Чжоу Дао проследил за его взглядом и вздрогнул: на плече у старика сидел иссиня-черный паук размером больше человеческой ладони. Мохнатое страшилище вызывало лишь одно желание – оказаться как можно дальше.
— А ну тихо! Нечего тут орать, распугаете мне питомцев. Проснутся голодными – пойдете им на закуску, я предупредил. — С этими словами старик небрежно снял паука с плеча и отбросил в сторону. Чжоу Дао и Дачжуан снова синхронно вздрогнули.
— Старший, — набравшись храбрости, заговорил Чжоу Дао, — если мы вам больше не нужны, отпустите нас, пожалуйста. Учитель будет волноваться.
— Ого, а ты, малец, сообразительный, — хмыкнул старик. — Куда складнее этого оболтуса рядом. Слушай, у меня сегодня настроение хорошее, хочешь стать моим личным учеником?
Друзья так и застыли с открытыми ртами. — Э-э… прошу простить, старший, но у нас уже есть Учитель.
— Тьфу на вас! Вы же только-только в секту попали. Чему вас ваши учителя научат? Люди в очереди стоят, чтоб ко мне в ученики попасть, а я еще не каждого возьму!
Старик резко сменил тон и снова елейно улыбнулся:
— Отпустить-то я вас могу. Но вы потревожили мою змейку, так что извольте отработать. Пару дней поможете мне по хозяйству, и я вас отпущу, обижать не стану. В конце концов, я как-никак Старейшина Секты Небесного Дракона.
— Вы – Старейшина нашей секты?! — Ахнули оба.
— А что, не похож?
— Да нет, что вы… — промямлили парни, а про себя подумали: «Такой пройдоха – и Старейшина? Ну и репутация у нашей секты».
— Ну и что нам делать?
— Да пустяки. Людей мне не хватает, на подхвате побудете. Будете стараться – награжу.
Услышав про «подхват», парни немного успокоились.
— Так, ты… Ты вроде шустрый, иди-ка присмотри за моими питомцами. А ты, верзила, выглядишь крепким, хоть и глуповат. Я тут как раз новое снадобье испытываю, послужишь мне подопытным.
Старик подвел Чжоу Дао к массивной железной двери. Еще до того, как хозяин заговорил, юношу пробрала дрожь – интуиция вопила об опасности за этой преградой.
— Там мои любимцы, — ворковал старик, отпирая замки. — Они все душки, только смотри не наступи на кого, они мне очень дороги.
Дверь наконец поддалась. Стоило ей приоткрыться, как до Чжоу Дао донеслись странные звуки: хлюпанье, жабье кваканье и противное «ссс» – неужели снова змеи? Пока он колебался, старик всучил ему небольшой квадратный сверток:
— Держи крепко и не вздумай потерять, иначе тебе конец. — С этими словами он просто вытолкнул Чжоу Дао внутрь.
#
Обновлено: 20.02.2026