Утро. Небо всё еще было затянуто предрассветным сумраком, когда Чжоу Дао вскочил с постели и, даже не умывшись, выбежал за дверь. На этот раз он не отправился сразу на тренировку, а подошел к комнате второго старшего брата. Из-за двери доносился раскатистый храп.
— Второй старший брат, ты встал? — Позвал Чжоу Дао. Храп оборвался.
— А… ты иди, иди. Я вчера так вымотался, еще немного посплю, — пробормотал голос изнутри, и храп возобновился с новой силой.
Покачав головой, Чжоу Дао отправился один. Сегодня он закрепил мешки с песком не только на ногах, но и на предплечьях.
Результат не заставил себя ждать: лишние десять ляней веса ощущались куда тяжелее, чем он предполагал. Чжоу Дао задыхался, еще даже не начав подъем на гору. Сделав глубокий вдох, он заставил Истинную Ци сделать несколько кругов по меридианам, и ему стало значительно легче. После этого он продолжил путь.
Добравшись до того места, где вчера встретил Чжан Дачжуана, Чжоу Дао вновь увидел его там. Издалека доносились гулкие звуки ударов кулаков о дерево. Подойдя ближе, Чжоу Дао заметил, что и на руках Дачжуана красуются два мешка с песком. Они обменялись понимающими улыбками, и Чжоу Дао побежал дальше, к вершине.
К тому моменту, как он оказался наверху, силы почти оставили его. Одежда пропиталась потом, и он готов был рухнуть прямо на землю. Присев, он некоторое время восстанавливал дыхание. Едва он поднялся на ноги, как появился Чжан Утао. Второй старший брат окинул его удивленным взглядом:
— Ого! Неплохо, парень. Всего за несколько дней – такой прогресс. Судя по виду, в твоих мешках уже ляней сорок будет, а? — Когда Чжоу Дао кивнул, тот прямо-таки взвыл:
— Да ну! Слишком быстро! Мне в свое время два года понадобилось, чтобы дойти до сорока ляней, а ты за пару месяцев управился!
Чжоу Дао смущенно улыбнулся:
— Второй старший брат, а ты сейчас на каком этапе? Скоро прорыв?
— Всё еще Постнебесный уровень, поздняя стадия, — вздохнул Чжан Утао. — Ты думаешь, культивация – это так просто? Я на этой ступени уже два года сижу и до сих пор не чувствую приближения прорыва. Если не случится чуда, придется ждать еще несколько лет.
— Так долго… — удивился Чжоу Дао. — А Учитель и старейшины секты сколько времени потратили на свои ранги?
— По-разному. Тут всё от таланта зависит. Учитель и Глава Секты примерно одного возраста. Но Учитель сейчас на Средней Стадии Преднебесного Уровня, а Глава Секты, поговаривают, уже достиг стадии Золотого Ядра. Среди старейшин кто-то на Преднебесном уровне, а кто-то тоже на стадии Золотого Ядра… Я и сам всего не знаю.
— Получается, наш Учитель не очень-то талантлив? — Ляпнул Чжоу Дао.
— Тише ты! — Шикнул на него Утао. — Не болтай лишнего, не ровен час Учитель услышит.
— А какой ранг идет после Постнебесного? Сразу стадия Золотого Ядра?
— Нет. После идет стадия Формирования Ядра. Говорят, на этой стадии внутреннее ядро бесцветно. Только когда переходишь на Стадию Золотого Ядра, оно становится золотым – вот тогда его и называют «Золотым Ядром», — Чжан Утао замолчал, а затем продолжил:
— Учителю и Главе Секты сейчас под сотню лет. Из-за того, что талант Учителя подвел, он застрял на Средней Стадии Преднебесного Уровня. Если он не успеет пробиться к стадии Формирования Ядра до двухсот лет, его земной срок подойдет к концу. А вот Глава Секты уже в Стадии Золотого Ядра, так что ему, полагаю, отмерено еще несколько веков жизни… Эх, да что толку гадать. Достигнем тех высот – сами всё узнаем, а сейчас забивать голову бессмысленно.
— Но почему между людьми такая огромная пропасть?
— Эх, во-первых – врожденный дар. Во-вторых – поддержка школы. Одно дело – мучиться самому, и совсем другое – иметь за спиной целую секту. У тебя ничего нет, а у них – и лучшие техники, и духовные снадобья. Вот тебе и разница. Просто усердно тренируйся. Может, на Большом Турнире сумеешь занять призовое место – тогда получишь награду, которая поможет ускорить развитие.
Спустя семь дней Чжоу Дао почувствовал, что время пришло. Возможно, именно сегодня он сможет вступить на Раннюю Стадию Постнебесного Уровня.
Наконец наступили сумерки. После ужина Чжоу Дао пораньше вернулся в свою комнату. Заперев дверь, он уселся на кровать, скрестив ноги. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы унять волнение, он начал медленно погружаться в поток своей внутренней энергии.
Истинная Ци в его теле стала заметно мощнее и текла в три раза быстрее, чем прежде. Следуя наставлениям из «Техники Сердца Небесного Дракона», Чжоу Дао круг за кругом направлял энергию по меридианам. Когда Истинная Ци накопилась в достаточном объеме, он начал прорыв. Поначалу всё шло гладко: один за другим он открывал заблокированные точки, но затем ощутил, что напор энергии начал слабеть. Как бы он ни старался направить поток, тот не приносил никакого результата. Чжоу Дао напряг ментальную силу до предела, так что в голове даже помутилось. Скорость течения Ци еще немного возросла, но каждый раз ему не хватало самой малости.
После нескольких попыток лоб Чжоу Дао покрылся каплями пота, и он наконец сдался. Он лежал на кровати, не в силах уснуть. Неудача при прорыве меридианов оставила горький осадок – видимо, это и было то самое чувство, когда чем больше надежда, тем сильнее разочарование.
Раздражение нарастало, мысли путались, и Чжоу Дао понял, что так дело не пойдет. Он решил прогуляться.
Он поднялся на один из горных пиков, где часто бывал. Прохладный ветер немного освежил его голову, и в конце концов он просто улегся на землю, принявшись считать звезды. Туманный звездный свет мягко лился на землю, и, глядя в это бескрайнее небо, Чжоу Дао постепенно растворился в его величии. Он так и уснул на траве под мерцанием небесных светил.
Когда Чжоу Дао проснулся, небо уже посветлело. Он вскочил на ноги и с кривой ухмылкой посмотрел на край Солнца, показавшийся из-за горизонта. Кто бы мог подумать, что он так беспардонно проспит всю ночь. Давненько он так долго не отдыхал. Видимо, накопившаяся усталость дала о себе знать. Сна без сновидений хватило, чтобы тело и дух полностью восстановились.
Глядя на восходящее Солнце, он ощутил небывалый прилив сил. Все вчерашнее недовольство от неудачи испарилось без следа. Наконец Солнце разогнало облака и полностью поднялось; его нежно-красные лучи окутали мир, создавая почти сказочную атмосферу. Завороженный этим зрелищем, Чжоу Дао замер, подставляя лицо свету. Когда сияние стало резать глаза, он окончательно пришел в себя.
И в этот миг в нем вспыхнуло внезапное озарение – твердая уверенность, что на этот раз прорыв к Ранней Стадии Постнебесного Уровня будет успешным. Чжоу Дао тут же сел прямо на землю и вновь приступил к тому, что не удалось вчера.
Истинная Ци раз за разом пробегала по меридианам, и теперь она казалась куда более живой и активной. Ментальная сила плавно сливалась с энергией, становясь яснее и мощнее. Поток ускорялся и наконец достиг того барьера, который вчера казался непреодолимым. Но на сей раз Чжоу Дао почувствовал: преграда, что раньше была каменной стеной, теперь истончилась, словно лист бумаги. Собрав всю Ци в одну точку, он, стиснув зубы, нанес удар. Не было ни того сопротивления, ни мучительных попыток – всё произошло так, будто это было в порядке вещей. Последняя застава на пути к Ранней Стадии Постнебесного Уровня открылась легко и непринужденно.
Спустя долгое время Чжоу Дао поднялся и издал долгий, ликующий крик, чувствуя, как по телу разливается благодать. Оборвав крик, он нанес резкий удар ладонью по земле. На твердом камне мгновенно отпечатался четкий след: «Столько времени тренировок – и я наконец на Ранней Стадии Постнебесного Уровня!»
Уняв радостную дрожь, Чжоу Дао подумал: «Это лишь первый шаг. Я должен продолжать стараться, всё только начинается». Сгорая от нетерпения, он зашагал вниз с горы, надеясь поскорее отыскать Чжан Дачжуана и проверить свои новые силы в дружеском поединке.
#
Обновлено: 20.02.2026