Небо еще не успело посветлеть, а Чжоу Дао уже вовсю прыгал по горным склонам. Похоже, его старания и упорство в течение последнего месяца не прошли даром. Вес мешков с песком на его ногах увеличился с двадцати до тридцати ляней, и теперь он взлетал на вершину на одном дыхании, не задыхаясь так позорно, как раньше. Поэтому Чжоу Дао решил завтра же еще немного прибавить весу. Ведь, как говаривал второй старший брат:
— Нет давления – нет и движения. Только постоянно бросая вызов своим пределам, можно непрерывно расти.
Спускаясь с пика, Чжоу Дао к своему удивлению обнаружил, что на пути, которым он обычно возвращался, кто-то тренируется. Впрочем, он тут же рассудил, что на Горе Небесного Дракона живут тысячи людей, так что встретить кого-то – дело обычное. Чжоу Дао уже хотел было обойти незнакомца стороной, но заметил, насколько странным был стиль его упражнений, и остановился понаблюдать.
Это был крепко сбитый юноша лет пятнадцати, невысокий, с круглым смуглым лицом, которое казалось очень добродушным. Однако мышцы, перекатывающиеся на его обнаженных руках, ничуть не уступали мускулатуре первого старшего брата.
Парень застыл в низкой стойке мабу и один за другим наносил удары кулаком по огромному дереву. Несмотря на то что ствол был толщиной в обхват взрослого человека, от ударов юноши дерево заметно содрогалось. Каждое движение сопровождалось громким выкриком, и эта яростная мощь невольно заставляла кровь в жилах закипать.
Подросток промок до нитки, пот ручьями стекал по его шее, но он и не думал останавливаться. Глядя в упор широко раскрытыми глазами, он продолжал обрушивать удар за ударом на ствол. Чжоу Дао почувствовал укол стыда: «В сравнении с ним я, пожалуй, ленив. У меня нет такой одержимости и упорства».
Парень вытер пот и, собираясь продолжить, заметил пристальный взгляд Чжоу Дао. Он смущенно улыбнулся:
— Старший брат, тебе что-то нужно?
— Приветствую, — отозвался Чжоу Дао. — Меня зовут Чжоу Дао. Я недавно в секте. Только что закончил тренировку и, спускаясь с горы, увидел, как ты занимаешься. Мне стало любопытно, вот и засмотрелся. Надеюсь, я тебе не помешал?
— Нет-нет, нисколько! — Замахал руками тот. — Я Чжан Дачжуан. Тоже новичок здесь. На сегодня я уже почти закончил, как раз собирался возвращаться.
Из разговора выяснилось, что Чжан Дачжуан родом из семьи мелких аристократов, которые поколениями держали охранное бюро – то, что в народе называют бюро сопровождения грузов. Во время кровной мести их род вырезали почти под корень. Дачжуану чудом удалось спастись, и во время бегства его приметил один из старейшин Горы Небесного Дракона, взяв в ученики. В чем-то их судьбы были схожи: Чжоу Дао тоже стал учеником благодаря случайной встрече со старейшиной, разве что на его долю не выпало таких кровавых бед.
До вступления в секту у Чжан Дачжуана уже была база, но при всей его телесной мощи развитие внутреннего мастерства шло крайне медленно. К счастью, старейшина, взявший его к себе, сам практиковал жесткие внешние техники, а потому Дачжуан пришелся ему по душе. Он намеревался вырастить из него достойного бойца.
Сам же Чжан Дачжуан тренировался до изнеможения каждый божий день, мечтая лишь об одном: отточить мастерство, спуститься с горы и отомстить за гибель семьи.
Выслушав историю нового знакомого, Чжоу Дао проникся к нему симпатией. С такой целью за плечами неудивительно, что он истязал себя тренировками.
Они пошли дальше, переговариваясь на ходу. Когда показалась развилка, где им предстояло разойтись, навстречу вальяжной походкой вышли три или четыре человека. Судя по одежде, это тоже были ученики Постнебесного уровня нашей секты, но одеты они были куда богаче. Один из них и вовсе обмахивался веером – настоящий столичный щеголь, а не воин.
Чжоу Дао почувствовал, как Чжан Дачжуан рядом с ним сжал кулаки. Чжоу Дао шепотом спросил:
— Это что, твои враги?
— Нет, — выдохнул тот. — Это потомки старейшин нашей секты. Вечно ведут себя нагло и заносчиво, обожают задирать новичков и тех, кто слабее. Пару дней назад я случайно задел одного из них плечом, так они меня избили всей толпой. Хм… Если бы мне не нужно было тренироваться ради мести, я бы уже давно пошел с ними до конца.
В этот момент компания заметила их. Белолицый парень с веером свистнул и со смешком протянул:
— О, глядите-ка, это же наш Коротышка! Весь в мыле… Никак тренировался? Что, неужто надеешься выучить какую-то «божественную технику» и победить нас? Ха-ха-ха!
— Да такому, как он, сколько ни тренируйся – всё без толку, — поддакнул другой. — Забыл, как в прошлый раз летел от моего пинка, вгрызаясь носом в землю?
Вся компания разразилась хохотом. Лицо Чжан Дачжуана пошло красными пятнами, а в глазах вспыхнул яростный огонь. Чжоу Дао тоже чувствовал, что эти типы переходят все границы, но что он мог сделать?
Дачжуан, стиснув зубы и не проронив ни слова, попытался пройти мимо них. Но стоило ему поравняться с обидчиками, как юнец с веером подставил подножку. Чжан Дачжуан пошатнулся и едва не рухнул, что вызвало новый взрыв смеха.
И тут Дачжуан взревел. Он бросился вперед, размахивая кулаками. Юнец с веером легко уклонился, и завязалась драка. Было очевидно, что Дачжуан не чета своему противнику. Остальные из компании просто стояли в стороне, наслаждаясь зрелищем и отпуская едкие замечания.
— Глядите-ка! Ух ты! Прием «Голодная собака бросается на кость» у Коротышки отработан неплохо. Брат Чжан, берегись!
— Ага, а «Куриные когти» тоже весьма недурны!
Парень по фамилии Чжан просто играл с Дачжуаном, как кошка с мышкой: то ударит слева, то хлопнет веером по затылку.
Наблюдая за этим, Чжоу Дао терзался от беспокойства. Он понимал, что мастерство этих людей намного превосходит его собственное, но когда Дачжуан пропустил еще несколько тяжелых ударов, Чжоу Дао не выдержал. Переборов страх, он шагнул вперед:
— Старшие братья, мы ведь все из одной секты. Пожалуйста, прекратите драку.
— Ты еще что за козявка? — Огрызнулся один из них. — Смеешь лезть не в свое дело? Хочешь, чтобы и тебя поучили?
— Нет-нет, я не об этом, — быстро заговорил Чжоу Дао. — Я просто говорю, что мы братья-наставники, зачем портить отношения? К тому же, если старейшины узнают, будет нехорошо.
— Что? Решил пугануть нас старейшинами? — Зарычал парень. — Запомни: нам плевать. Еще слово – и получишь вместе с ним.
Видя, что его нового товарища втягивают в неприятности, Чжан Дачжуан пришел в неописуемую ярость. Когда парень по фамилии Чжан нанес очередной удар ладонью прямо в лицо, Дачжуан не стал уворачиваться. Приняв удар, он намертво обхватил противника руками и с силой боднул его головой в лицо.
Щеголь с веером не ожидал такого отчаянного хода. Застигнутый врасплох, он охнул, из его носа хлынула кровь.
Увидев кровь на лице своего предводителя, остальные тут же набросились на Чжан Дачжуана, избивая его руками и ногами.
Чжоу Дао попытался было разнять их, но один из нападавших коротким ударом ладони швырнул его на землю.
Для Чжоу Дао это было первое настоящее столкновение в жизни. Он растерялся, не зная, что предпринять, и инстинктивно поступил так, как дерутся обычные люди. Нащупав на земле камень размером с кулак, он швырнул его в одного из обидчиков. Но тот даже не поморщился: поймал камень на лету и, не глядя, отбросил его назад.
Хоть бросок и был небрежным, Чжоу Дао почувствовал, как к нему несется свистящий поток воздуха. Он замер, не в силах шевельнуться, глядя на летящий в лоб камень. И вдруг, когда до удара оставались считанные мгновения, Чжоу Дао показалось, что время замедлилось. Камень словно завяз в густом воздухе. Он резко откинул голову назад, и снаряд пролетел в волоске от его кончика носа. Когда Чжоу Дао выпрямился, его прошиб холодный пот.
Похоже, нападавшие решили, что с них хватит, и остановились – иначе последствия могли стать слишком серьезными, и у них самих возникли бы проблемы. Чжан Дачжуан скорчился на земле, закрыв голову руками; было неясно, насколько сильно он пострадал. Тот, кто бросил камень, с легким недоумением посмотрел на уцелевшего Чжоу Дао и хотел было подойти, но товарищ придержал его за плечо:
— Ладно тебе, брось. Мы сегодня знатно отвели душу, пора идти. Если старейшины нас застукают, по головке не погладят.
— Считай, что тебе повезло, малец. В следующий раз будь осторожнее, — бросил один из них, и компания лениво удалилась.
Чжоу Дао бросился к Чжан Дачжуану и помог ему подняться. Увидев его распухшее лицо, он поспешно достал мазь и начал осторожно обрабатывать раны.
— Пустяки, — пропыхтел Дачжуан, вытирая окровавленный нос. — Я парень крепкий, за пару дней всё заживет.
Убедившись, что, кроме разбитого носа и синяков, серьезных травм нет, Чжоу Дао немного успокоился.
— Какие же они мерзкие! — В сердцах воскликнул Чжоу Дао. — Вот отточу мастерство и обязательно проучу их как следует.
— Ха-ха, младший брат Чжоу, — невесело усмехнулся Дачжуан. — Сразу видно, что ты только-только начал познавать этот мир. Эти-то еще ничего, они знают меру в ударах. Со временем ты поймешь, насколько жестока реальность. В этом мире говорит лишь сила. Без нее ты обречен быть внизу, позволяя другим помыкать собой и топтать тебя. А иногда… иногда без силы и жизнь не сохранишь.
Чжан Дачжуан сжал кулаки:
— Поэтому я обязан тренироваться до седьмого пота. Мне нужна истинная мощь. Добрый брат, извини, что втянул тебя в это. Мне пора. Еще увидимся.
Чжоу Дао долго смотрел вслед уходящему Дачжуану, и в голове его билась одна мысль: «Неужели сила и правда настолько важна?»
#
Обновлено: 20.02.2026