Вернувшись, они наскоро перекусили. Чжан Утао откланялся наставнику и в одиночку отправился вниз. Первый и второй старшие братья целыми днями пропадали на тренировках, четвертая сестра опять куда-то упорхнула, а Учитель наверняка снова ушел в затворничество. Делать было нечего, оставалось только вернуться в комнату и усердно практиковаться.
Усевшись на кровати в позе лотоса, Чжоу Дао прикрыл глаза и начал медленно погружаться в поток Истинной Ци. Спустя час он выдохнул струю мутного воздуха, открыл глаза и задумался: «Если найти способ ускорить поглощение и циркуляцию Истинной Ци, то и скорость развития наверняка возрастет… Да, точно, так и должно быть». Но Учитель всегда говорил, что в боевых искусствах нужно следовать порядку и продвигаться шаг за шагом. Увеличить силу рывком можно было только с помощью редких небесных сокровищ или чудесных снадобий. Вздохнув, Чжоу Дао решил, что размышления зашли в тупик, и отправился прогуляться.
Он вышел из главного зала и побрел по тропинке, погруженный в свои мысли. Чжоу Дао и сам не заметил, сколько прошел, пока его не вывел из оцепенения чей-то звонкий оклик.
— Эй! Почему ты не отвечаешь, когда тебя зовут?
Подняв голову, Чжоу Дао увидел трех девочек лет двенадцати-тринадцати. Одна из них, в ярко-алом платье и с двумя косичками, была той самой, что встретилась ему у горных врат. Кажется, ее звали Нин-эр.
— Здравствуй, младшая сестра Нин-эр, — вежливо произнес он.
— Ха-ха, это кто еще такой? Почему он называет тебя «младшей сестрой»? — Со смехом спросили ее подруги в белых одеждах.
— Он новенький, пришел на днях, — чуть покраснев, ответила Нин-эр. А затем обратилась к Чжоу Дао:
— Слышишь, я же сказала, что ты должен называть меня «старшей сестрой»!
— Но я, кажется, постарше тебя буду.
— Мне всё равно! А давай-ка сразимся и посмотрим, кто из нас сильнее. Если выиграю я – будешь звать меня старшей сестрой, идет?
Вспомнив слова Чжан Утао о том, что Нин-эр уже достигла средней стадии Постнебесного уровня, Чжоу Дао невольно оробел. Принимать вызов от девочки своего возраста, точно зная, что она тебя одолеет, было довольно неловко.
Видя его замешательство, девочки снова загалдели:
— Что такое? Неужто боишься?
— Кхм… ну, вы же знаете, я только пришел в секту. Конечно, я вам не соперник.
— Хм, ну хоть это ты понимаешь, — самодовольно хмыкнула девочка.
— Однако дайте мне пару лет, и я вас обязательно перегоню.
— Хвастунишка! Ну, раз так, давай дождемся Большого Состязания Секты через несколько лет и посмотрим, на что ты годен.
— Состязания? Что еще за Большое Состязание? — С любопытством спросил Чжоу Дао.
— Ах да, ты же совсем недавно здесь. Слушай, мы расскажем.
Дети есть дети – не прошло и пары минут, как они разговорились и напрочь забыли о недавнем споре. Подруг Нин-эр звали Чжан Цуй и Лю Юй, обе они были ученицами матери Нин-эр. Девочки находились на ранней стадии Постнебесного уровня, при этом Лю Юй уже была близка к средней. Что же до самой Нин-эр, то ее полное имя было Вэнь Нин, а ее отец тоже был старейшиной Секты Небесного Дракона.
Как оказалось, в каждой секте для поддержания рвения учеников время от времени проводились масштабные турниры. Победители не только купались в лучах славы, но и получали ценные награды: редкие техники, оружие или духовные лекарства. Секта Небесного Дракона не была исключением – каждые три года, а иногда и пять, устраивалось Большое Состязание. Это было не просто соревнование, но и отличная возможность для учеников познакомиться и обменяться опытом. Ведь Путь воина – стезя одинокая, и общение с единомышленниками помогало быстрее прогрессировать.
Последний турнир прошел на Горе Небесного Дракона за год до того, как Чжоу Дао пришел в секту, так что следующий ожидался года через четыре. В нем участвовали абсолютно все ученики Постнебесного уровня, а старейшины приходили понаблюдать за ними. Даже самые угрюмые затворники считали своим долгом показаться на людях в такие дни. Для учеников это был самый большой праздник, а для наставников – шанс погордиться своими воспитанниками.
Поболтав еще немного, Чжоу Дао вдруг спросил:
— Сестрица Нин, ты ведь уже на средней стадии Постнебесного уровня? Расскажи, насколько это круто?
— А вот смотри, — Вэнь Нин решительно поднялась с места.
Чжан Цуй и Лю Юй с завистью наблюдали за подругой. Вэнь Нин подошла к каменному столу, стоявшему неподалеку, глубоко вдохнула и нанесла по нему удар ладонью. Когда она медленно убрала руку, Чжоу Дао, подойдя ближе, невольно охнул. На каменной столешнице красовался четкий отпечаток ладони глубиной в целый дюйм.
— Ну как? Видишь, какая старшая сестра Нин сильная? — С гордостью сказала Чжан Цуй. — Я вот могу пробить лишь полдюйма.
— Да уж, впечатляет… — удрученно пробормотал Чжоу Дао. — У меня бы и царапины не осталось.
— Так ты же только начал тренироваться! — Подбодрила его Вэнь Нин. — Рано вешать нос, ты же сам обещал нас перегнать.
Чжоу Дао набрал в грудь побольше воздуха:
— Да, точно. Вот увидите в день состязаний, на что я способен!
Вскоре они разошлись. Чжоу Дао медленно брел назад тем же путем. Проходя мимо тренировочной площадки, он снова увидел третьего старшего брата с мечом. Чжоу Дао замер, наблюдая, и вдруг вновь почувствовал, как движения Шэнь Чанпина замедляются. В какой-то миг его осенило – он словно поймал ускользающую мысль, но стоило моргнуть, как озарение пропало. Он продолжал смотреть, вглядываясь уже не глазами, а пытаясь прочувствовать изменения внутри себя.
Спустя какое-то время он начал кое-что нащупывать. Это ощущение исходило не от зрения, а откуда-то из глубины сознания, вернее – из той самой точки между бровями.
Всполошившись, Чжоу Дао бегом бросился к своей комнате. Запер дверь и, как обычно, сел на кровать. Но на этот раз он целенаправленно пытался поймать то состояние. Теперь он ощущал циркуляцию внутреннего дыхания гораздо четче и глубже. Раньше это было просто чувство тепла, перетекающего по телу, теперь же всё стало предельно ясным. Если раньше он чувствовал это лишь телом, то теперь добавился еще один слой – разум, дух. Чжоу Дао и не предполагал, что его бьющий через край дух может не только обострять зрение, но и воздействовать на процессы внутри организма. Стоило ему на мгновение отвлечься, как чувство исчезло. Он тут же взял себя в руки, вновь погружаясь в медитацию. Каналы меридианов, которые раньше он лишь смутно представлял, теперь начали проступать в сознании туманными очертаниями.
Так он просидел до самой темноты. Очнувшись от транса, Чжоу Дао понял, что нащупал верный путь. Нужно было подкрепиться, а затем попробовать еще раз.
Ночью Чжоу Дао, сидя на кровати, приступил к эксперименту. Сделав глубокий вдох, он погрузился в поток Истинной Ци. Сделав несколько кругов, он направил свой дух навстречу этому потоку, пытаясь слить сознание с энергией. «Быстрее, еще быстрее!», – мысленно приказал он. Вдруг Истинная Ци внутри него совершила резкий рывок и замерла. Чжоу Дао, ухватившись за это ощущение, принялся подгонять энергию по меридианам. С трудом, спотыкаясь на каждом шагу, он заставил Ци совершить один ускоренный круг. Оказалось, что так скорость циркуляции действительно стала выше. Весь остаток ночи он провел в этих попытках. К утру процесс еще не стал плавным, но шел уже куда быстрее, чем раньше.
Утром он привычно привязал грузы и отправился в горы. Поднявшись на вершину, Чжоу Дао заметил, что сегодня сил у него прибавилось – вчерашний опыт принес плоды. Уверенность его крепла. Он решил, что сразу после спуска снова займется методом ускорения Истинной Ци. Если он научится мастерски управлять энергией, прогресс пойдет семимильными шагами. «Если я буду тренироваться так год, то наверняка сравняюсь с теми, кто занимался годами. Пусть я начал поздно, но придет день, когда я всех вас превзойду!», – с азартом подумал он.
Весь следующий месяц Чжоу Дао почти не выходил из комнаты. Он только ел и бесконечно медитировал. И так продолжалось до того дня, пока в меридианах не возникла резкая, колющая боль. Чжоу Дао понял – это из-за слишком стремительного потока Истинной Ци. Видимо, он достиг своего нынешнего предела.
За этот месяц он научился довольно ловко управлять силой своего духа, а контроль над ускорением Ци стал привычным делом. Теперь на один полный круг энергии уходило втрое меньше времени, чем раньше. Это означало, что один день его тренировок стоил трех дней обычного ученика. Чжоу Дао смутно чувствовал, что еще несколько дней – и он сможет прорваться на Раннюю Стадию Постнебесного Уровня. Однако, учитывая чрезмерную нагрузку на каналы, он решил на время прервать медитации. Стоило дать телу адаптироваться, и тогда он совершит решающий рывок, чтобы пробить меридианы и достичь новой ступени.
#
Обновлено: 20.02.2026