Чжоу Дао долго и скрытно следовал по пятам. Поначалу ему удавалось держать дистанцию, но когда рядом начали рыскать другие поисковые отряды, он из осторожности замедлился, боясь выдать себя впереди идущему преследователю. В итоге он потерял след.
Пройдя еще немного и ничего не обнаружив, Чжоу Дао подумал:
— Проверю вон тот лес впереди, и если там пусто – брошу это дело. Вряд ли этот корень лучше моего кровавого женьшеня, да и не факт, что я смогу его отобрать, даже если догоню.
Приблизившись к чаще, Чжоу Дао сбавил ход. С тех пор как его поймали при выслеживании человека в черном, он относился к лесным зарослям с опаской. Как говорится, обжегшись на молоке, дуешь на воду.
Перед тем как войти, он сосредоточился, прислушиваясь к лесу. Убедившись, что внутри тихо, он осторожно шагнул под сень деревьев.
Увиденное заставило его вздрогнуть. На земле лежал человек. Точнее, труп. Это был тот самый преследователь из Секты Белого Оперения, что гнался за Божественным Монархом. Он лежал неподвижно, став жертвой жестокой расправы.
Чжоу Дао присел рядом: рана была чистой – один точный смертельный удар.
— Не думал, что Божественный Монарх Черного Демона, будучи так тяжело раненным, сохранил столь молниеносную технику ножа, — прошептал Чжоу Дао.
— Плохо дело! — Едва эта мысль промелькнула в голове, как в спину пахнуло ледяным холодом. От этого могильного дыхания волосы на теле встали дыбом.
Не раздумывая, Чжоу Дао кувыркнулся вперед.
— Хрясь! — Одежда на спине лопнула, распоротая чем-то острым.
— Слава небу, успел, — Чжоу Дао смахнул холодный пот со лба и обернулся к нападавшему.
— Божественный Монарх! — Невольно вырвалось у него.
— Шустрый малый, — прошипел тот с ядовитой ухмылкой.
Это действительно был он. В руках Монарх сжимал нож, лезвие которого холодно поблескивало, направленное на юношу. Однако выглядел старик плачевно: одежда превратилась в лохмотья, руки, ноги и даже грудь были в пятнах крови. Его дыхание было прерывистым и тяжелым.
Чжоу Дао немного успокоился и спросил:
— Это ты убил того парня на земле?
— Я, — усмехнулся Монарх.
— Я ведь не пытался отобрать у тебя вещь, зачем нападать?
— Э… — Монарх на мгновение замер, а затем расхохотался.
Он выставил нож вперед:
— Спроси об этом у духов в преисподней!
С момента появления врага Чжоу Дао был настороже. Увидев выпад, он не стал уклоняться, а выхватил из-за спины меч и пошел на перехват. Это был обычный клинок, который он подобрал по дороге.
Едва один удар был отражен, как последовал другой.
Чжоу Дао отбил три атаки, но на четвертой раздался звонкий «крак!». Юноша поспешно отступил на несколько шагов. Посмотрев на оружие, он увидел, что его меч переломлен пополам.
— Хе-хе, малыш, то, что ты выдержал три удара Божественного Монарха Черного Демона, уже неплохо. Теперь можешь отправляться на тот свет.
— Еще не факт, — Чжоу Дао выхватил свой короткий меч и сделал выпад.
Поначалу движения Чжоу Дао были суетливыми, но спустя десять обменов ударами он начал перехватывать инициативу. Разумеется, тяжелые раны Монарха играли ему на руку.
— Проклятье! — Божественный Монарх приходил в ярость от того, что не может справиться с каким-то мальчишкой.
С каждым движением Чжоу Дао действовал все увереннее, в то время как Монарх обливался потом, а его шаги становились нетвердыми.
— Бум! — Они столкнулись ладонями.
— Кха! — Божественный Монарх внезапно согнулся и сплюнул кровь.
Чжоу Дао, воодушевившись, нанес серию быстрых уколов. Последний выпад достал руку врага. Поврежденная конечность Монарха бессильно повисла плетью.
— Погоди! — Выкрикнул Монарх, завидев, что юноша снова заносит меч.
Чжоу Дао остановился, с любопытством глядя на старика и гадая, что тот задумал.
— Тебе ведь нужен этот женьшень? Забирай, мне не жалко, — с этими словами Монарх извлек корень из-за пазухи.
Чжоу Дао с недоверием смотрел на него, не приближаясь.
— Что, все еще не веришь? Я отдам тебе его, и мы разойдемся миром. Идет? — Снова предложил Божественный Монарх.
— Хорошо, — Чжоу Дао немного подумал и согласился.
— Держи! — Монарх замахнулся и издалека швырнул женьшень прямо в руки юноше.
Поначалу Чжоу Дао боялся подвоха, но когда корень подлетел почти вплотную и ничего не произошло, он протянул руку и поймал его.
В то же мгновение он понял, что совершил ошибку. Из корня вырвалось облако густого дыма. Пока Чжоу Дао, задержав дыхание, пытался отскочить назад, Божественный Монарх уже был рядом.
В густой пелене Чжоу Дао ничего не видел и в панике просто ткнул мечом перед собой.
— А-а! — Раздался крик прямо перед ним. Затем тело Чжоу Дао пронзило онемение, и он мгновенно лишился сил.
Когда дым рассеялся, Чжоу Дао увидел Божественного Монарха. Тот стоял прямо перед ним, глядя с лютой ненавистью. Короткий меч юноши пронзил старика в районе пояса насквозь.
Чжоу Дао не мог пошевелить ни пальцем и подумал:
— На этот раз мне точно конец.
Однако Монарх не стал его убивать. Он медленно вытащил меч из своего тела.
— Гха! — С его губ снова сорвалась кровь.
— Хоть бы ты сдох поскорее, — пронеслось в голове у Чжоу Дао.
Монарх пошатывался, с трудом удерживая равновесие. Кое-как обработав раны, он подошел к Чжоу Дао и нанес несколько быстрых ударов по его акупунктурным точкам. Затем он взвалил юношу на плечо и, шатаясь, побрел прочь.
Чжоу Дао не мог ни двигаться, ни говорить. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как Божественный Монарх уносит его в неизвестность.
Они шли с частыми остановками, и каждый раз Монарх обновлял блокировку точек на теле пленника.
Монарх был ранен не на шутку. Во время каждого привала Чжоу Дао гадал: умрет ли старик сейчас и сможет ли он сам спастись?
По ощущениям прошло около четырех часов, когда они наконец остановились у края обрыва.
— Этот старик чертовски живуч, — подумал Чжоу Дао. — Неужели он решил сбросить меня в пропасть?
Не успел он закончить мысль, как Божественный Монарх, крепко прижимая его к себе, прыгнул прямо в бездну. У Чжоу Дао душа ушла в пятки; он широко открыл рот, но не смог издать ни звука.
— Он точно спятил!
Пролетев метров тридцать, Монарх приземлился на выступ скалы и снова сплюнул кровь. Немного переведя дух, он прыгнул ниже. Теперь Чжоу Дао уже не так боялся.
После еще нескольких спусков они наконец замерли на широком уступе. Чжоу Дао увидел, что в отвесной стене зияет вход в пещеру. Похоже, именно здесь Божественный Монарх нашел себе пристанище.
По прикидкам Чжоу Дао, они спустились метров на триста. Трудно было сказать, природный это грот или рукотворный, но выдолбить такое в скале было бы делом непростым.
Монарх затащил пленника внутрь. Метров через десять пещера заканчивалась. Здесь явно поработала рука человека, расширяя естественные пустоты. Место было на редкость скрытным: найти его случайно было практически невозможно. Если запереться внутри, враги могли бы искать вечно и так ничего не найти.
Внутри было светло – в стены, судя по всему, были вмонтированы жемчужины ночного сияния. Кроме них, в пещере ничего не было. Видимо, это был лишь временный лагерь Монарха.
Божественный Монарх бесцеремонно швырнул Чжоу Дао на землю и, не в силах больше держаться, тяжело опустился рядом.
Внешне Чжоу Дао лежал неподвижно, но втайне он уже начал осторожно направлять энергию, чтобы пробить заблокированные каналы. Монарх же сидел, погрузившись в медитацию для исцеления ран. Так они и замерли – в тишине пещеры слышалось лишь дыхание двоих людей. Обстановка была крайне гнетущей.
#
Обновлено: 20.02.2026