Судя по одежде, убитый не был местным охотником – скорее, кем-то из мира боевых искусств. Характер ран ясно давал понять: его убили в схватке.
Чжоу Дао осмотрелся, но не нашел ничего примечательного, кроме того, что погибший был совсем молодым. Рядом лежал сломанный палаш, и больше ничего.
Встреча с мертвецом в такой глуши заставила его насторожиться. Он обошел тело и продолжил путь, но через пару десятков шагов наткнулся на второй труп. Картина была схожей, разве что облачение указывало на принадлежность к другой школе.
Теперь Чжоу Дао был готов ко всему. И действительно, дальше по тропе тела стали попадаться всё чаще. Становилось ясно: впереди происходит что-то серьезное.
С увеличением числа погибших начали проступать детали. Это были люди из разных организаций. По нашивкам он узнал Банду Ловцов Душ и Врата Преисподней, были и другие, незнакомые ему знаки. Попадались и ученики Крепости Свирепого Тигра. Пройдя еще немного, Чжоу Дао к своему ужасу обнаружил тело ученика Секты Небесного Дракона.
«Неужели и наши здесь?» – мелькнула тревожная мысль. Но, судя по всему, если представители его секты и были впереди, то их было немного.
Чем дальше он шел, тем сильнее были видны следы разрушений. Схватка здесь кипела нешуточная. Наконец, спустя еще ли (около полукилометра), он увидел живого человека.
Впрочем, тот был при смерти. Чжоу Дао подошел и влил в него немного Истинной Ци. Человек сплюнул кровь, и ему, кажется, стало чуть легче.
— Что здесь произошло? — Спросил Чжоу Дао.
— Ты тоже… за сокровищем? Уходи лучше… ты еще так молод, — прохрипел несчастный.
— Нет, я просто прохожий. О каком сокровище речь?
— Я… я и сам толком не знаю. Вроде бы… корень женьшеня, принявший человеческую форму. Все вцепились друг другу в глотки. Не иди туда… на верную смерть… — Не договорив, он уронил голову и испустил дух.
— Из-за какого-то женьшеня столько людей полегло? Видать, вещь непростая. Стоит взглянуть, — пробормотал Чжоу Дао.
Вскоре до него донеслись голоса.
— Вы, Врата Преисподней, решили во всем нам поперек стоять?! — Выкрикнул кто-то в ярости.
— Хм, если сокровище не достанется нам, то и Банде Ловцов Душ его не видать! — Прозвучал в ответ ледяной, зловещий голос.
— Ха-ха! Да проваливайте вы все! Пока мы здесь, вам ничего не светит. Убирайтесь, если жизнь дорога! — Раздался наглый выкрик.
— Смехота! Когда здесь Секта Небесного Дракона, вы, из Крепости Свирепого Тигра, еще смеете рот разевать? — Отозвался четвертый голос.
«О, наши!» – шепнул Чжоу Дао.
— Тьфу! Другие, может, и боятся вашу Секту Небесного Дракона, но нам, в Крепости Свирепого Тигра, на вас плевать!
— Ну так попробуй, рискни!
Тут же послышались звуки ударов и звон стали. Похоже, две секты, издавна враждовавшие друг с другом, сошлись в бою.
Чжоу Дао скрытно подобрался поближе и взобрался на густое дерево. За густой листвой его было не разглядеть.
Сверху открывался вид на поляну, где собралось несколько сотен человек. Они разбились на группы: кто-то стоял кучкой в несколько человек, кто-то – целыми отрядами. Были и одиночки.
В центре как раз бились представители Крепости Свирепого Тигра и Секты Небесного Дракона – по пять человек с каждой стороны. Рядом замерли отряды Банды Ловцов Душ и Врат Преисподней. В стороне толпились десятки людей попроще – видимо, вольные бойцы или мелкие школы. Они помалкивали, но не уходили, надеясь урвать кусок в мутной воде.
«Народу уйма, а где же само сокровище?» – озадачился Чжоу Дао.
В этот момент в толпе началось шевеление. Чжоу Дао присмотрелся: какой-то человек пытался вскарабкаться по крутому склону неподалеку. Не успел он пролезть и десяти шагов, как в него градом полетело скрытое оружие. Несчастный в миг превратился в ежа и скатился вниз. Только тогда Чжоу Дао заметил, что у подножия этого склона уже навалена гора трупов.
«Так значит, сокровище на склоне? Похоже, действительно женьшень».
Тем временем бойцы в центре поляны прекратили схватку.
Один из учеников Крепости Свирепого Тигра нахмурился и прикрикнул на толпу:
— А вы, мелюзга, чего здесь ошиваетесь? Жить надоело?
Ученик Секты Небесного Дракона поддержал его:
— Верно. Советую всем разойтись, пока головы целы.
Видимо, обе стороны решили сначала избавиться от лишних свидетелей, а потом уже делить добычу между собой. Но людей на поляне было слишком много, и уходить они не собирались.
— Хоть вы и из великих сект, нечего нас пугать! Нас тут сотни, неужели вы думаете, что вдесятером нас прогоните? — Выкрикнул кто-то из толпы.
— И то верно! Слишком вы заносчивые! Зачем таким великим сектам сдалась эта безделушка? — Поддакнул другой.
— Ищешь смерти! — В один голос рявкнули лидеры групп.
Две тени метнулись в гущу людей.
— А-а-а!
Раздались крики, и оба крикуна пали замертво. Это дело рук учеников Крепости Свирепого Тигра и Секты Небесного Дракона. Гомон мгновенно стих. Несмотря на численное превосходство, толпа была лишь разобщенным сбродом, и желающих подставлять шею больше не нашлось.
«Ну и наглецы», – подумал Чжоу Дао.
Он уже подумывал, не пора ли ему вмешаться, как вдруг раздался еще один вызывающий голос.
— Ха-ха-ха! Молодежь нынче совсем страх потеряла. Кончайте спорить, лучше старик заберет сокровище себе!
Вслед за этим выкриком черная тень пулей взлетела на склон.
— Назад! — Стой, паршивец! — Проваливай!
Посыпались проклятья, и в спину черному силуэту полетели дротики и иглы.
Но тот даже не замедлился: одним взмахом руки он смахнул всё скрытое оружие еще на подлете. Черная фигура двигалась невероятно быстро и за несколько прыжков достигла вершины.
— Быстрее, за ним! — Бойцы великих сект кинулись в погоню. Следом рванули Ловцы Душ, люди из Врат Преисподней и те, кто считал себя мастерами. Мелкие сошки и зеваки остались внизу, ограничившись свистом и улюлюканьем.
Чжоу Дао, немного подумав, решил не высовываться и поглубже зарылся в листву.
Тем временем человек в черном добрался до цели. Увидев то, что росло впереди, он расплылся в улыбке.
— И впрямь женьшень! Судя по форме, ему не меньше тысячи лет. Надеюсь, он поможет мне пробиться на новый уровень.
Почти коснувшись растения, старик вдруг резко остановился.
— Свист! — Нечто черное метнулось к его ноге.
— Та-ак и знал! — Старик перехватил нападавшего – это была большая черная змея. Одним движением он отшвырнул ее вниз под откос.
— Стало быть, это страж женьшеня. — Он оглянулся: преследователи были уже близко. Старик не боялся их, но лишние хлопоты ему были ни к чему, поэтому он поспешил выкопать корень.
Вскоре тысячелетний женьшень был у него в руках. С виду – обычный сорт, но за долгие века он обрел поистине чудодейственную силу.
Разглядывая добычу, старик довольно хмыкнул и уже собрался уходить, как вдруг что-то со свистом полоснуло его по голени. Он попытался увернуться, но было поздно: ногу обожгло болью, и она мгновенно начала неметь.
— Проклятье! — Старик ахнул и опустил глаза. Там вилась еще одна черная змея. Похоже, он слишком рано расслабился.
#
Обновлено: 20.02.2026