Чжоу Дао обыскал тела, выудил несколько вещиц и, даже не глядя, сунул их за пазуху. Следом он достал собственный мешочек с лекарством. Лежавшие на земле люди, заметив его движения, отчаянно задергались, но раны и слабость сковали их движения.
Чжоу Дао развернул сверток, силой разжал челюсти одному из них, и его рука невольно задрожала. Зажмурившись, он высыпал порошок в рот врагу. Затем, действуя по той же схеме, он проделал то же самое со вторым. Не обращая внимания на их предсмертные судороги, он поднялся и, не оборачиваясь, зашагал прочь.
— Ху-ху-ху… — Чжоу Дао жадно ловил ртом воздух. Не от боли в ранах, а от осознания содеянного. Все случилось всего час назад, и при одном воспоминании об этом по телу пробегала дрожь. Пусть они и пытались его убить, но мысль о том, что он лишил жизни людей, тяжелым грузом лежала на сердце. Его собственные раны еще не были обработаны, кое-где сквозь одежду проступала кровь. Большинство из них были поверхностными, куда серьезнее оказались внутренние повреждения. В пылу битвы он не чувствовал их так остро, но стоило начать циркуляцию энергии, как по меридианам разлилась обжигающая, колющая боль. Похоже, на восстановление уйдет немало времени.
К счастью, среди вещей тех двоих нашлось снадобье от внутренних травм, да и у него самого кое-что оставалось. Пусть это не были какие-то редкие Духовные Пилюли, но это лучше, чем ничего. Сейчас главной задачей было залечить раны.
Внезапно на месте недавней схватки мелькнула тень. Человек первым же делом наткнулся на два трупа. Он подошел ближе, внимательно осмотрел их и даже пнул ногой, убедившись, что оба мертвы окончательно. На его лице отразилось явное облегчение.
— Похоже, с младшим братом всё в порядке, но где же он? — Пробормотал он и принялся искать следы.
Этим человеком был Чжан Утао. Увидев представшую картину, он почувствовал, как огромный камень свалился с души. Однако нужно было как можно скорее найти Чжоу Дао – судя по следам на месте боя, парень получил серьезные ранения.
К этому времени Чжоу Дао уже обработал свои раны, и они выглядели куда лучше, но до полного выздоровления было еще далеко. Оставаться одному в глухом лесу было небезопасно: случись что, и помощи ждать неоткуда. Поэтому он решил не искать убежище для долгого отдыха, а постараться выйти на Чжан Утао или добраться до представительства Секты Небесного Дракона в городе Дунмин.
Но тут Чжоу Дао столкнулся с серьезной проблемой: он заблудился. Впрочем, правильнее сказать, что он и не знал дороги к городу Дунмин. После долгой погони кругом стоял лишь густой лес. Теперь он не мог определить даже стороны света, не говоря уже о том, чтобы вернуться назад или найти путь к городу. — Хоть бы встретить кого-нибудь… — подумал он, но вокруг, кроме зверья, похоже, не было ни души.
В конце концов, Чжоу Дао бросил бесцельные метания и просто уселся на землю передохнуть.
Вдруг его уши уловили какой-то звук. Он прислушался – действительно, шум доносился откуда-то издалека. Чжоу Дао поднялся, решив проверить, что там.
По мере приближения звуки становились отчетливее. Это были человеческие голоса! Сердце Чжоу Дао радостно подпрыгнуло. По крайней мере, теперь можно будет спросить дорогу. В этот момент он даже не задумывался о том, что может наткнуться на врагов.
Впереди слышался гомон – людей было немало. Однако среди выкриков различалось и нечто иное, похожее на рев дикого зверя.
«Неужели группа охотников?» – мелькнуло в голове у Чжоу Дао.
И он не ошибся. Это действительно был охотничий отряд, человек десять. Несколько мужчин уже лежали на траве – видимо, получили травмы во время охоты. Остальные же отчаянно сражались с огромным полосатым тигром.
Зверь был необычайно свиреп. Несмотря на то что на него накинули несколько веревок, он успел ранить еще двоих. Если бы не те несколько смельчаков, что мертвой хваткой вцепились в канаты, охотникам вряд ли удалось бы выжить.
— Гоуцзы, Эрдань, держите крепче, не отпускайте! — Кричал рослый мужчина, бросаясь на тигра с рогатиной. — А-Тянь, вы остальные, колите его!
Тигр получил несколько ударов, из ран хлынула кровь.
— Р-р-ра! — От боли зверь пришел в ярость. Двое охотников не удержали веревку, и тигр полоснул когтями предводителя. Тот откатился в сторону, но подняться уже не смог.
— Да что вы творите! Держите его! И вы – стреляйте, быстро стреляйте! — Закричал смуглый крепыш, видя ранение товарища, и бросился в атаку с охотничьим ножом.
— Второй брат, назад! Он взбесился! — Закричал лежащий на земле раненый вожак.
В тигра вонзилось еще несколько стрел, но он не упал, а стал лишь яростнее.
Наконец веревки лопнули – хищник оказался на свободе. Ощутив волю, тигр взревел и мощным ударом хвоста сбил с ног одного из преследователей. Следующим прыжком он подмял под себя другого охотника. Когда зверь уже готов был сомкнуть челюсти, кто-то попытался ударить его рогатиной, но тигр ловко увернулся. Он ранил людей одного за другим, и казалось, еще немного – и отряду придет конец.
В этот критический момент Гоуцзы и Эрдань бросились вперед. Терять им было нечего. Гоуцзы первым делом схватил тигра за хвост, а Эрдань, воспользовавшись замешательством зверя, обхватил его за шею.
— Гоуцзы! Эрдань! — Остальные уцелевшие кинулись на помощь.
— Третий дядя, уходите скорее! — Надрывно закричал Эрдань.
Тигр мощным рывком скинул Эрданя. Если бы не Гоуцзы, продолжавший тянуть за хвост, зверь наверняка вспорол бы парню живот.
Раздраженный тем, что его дергают за хвост, тигр отшвырнул Гоуцзы. Теперь зверь ненавидел этого наглеца больше всех. Забыв о других, он прыгнул и придавил Гоуцзы к земле, широко разевая пасть, чтобы перегрызть ему горло.
— Гоуцзы! — Закричали охотники, видя, что парень обречен.
Тот лишь зажмурился, ожидая смерти.
Но в этот миг перед глазами людей все смазалось. Рык тигра внезапно оборвался, сменившись гневным, захлебывающимся воплем. Гоуцзы открыл глаза. Увиденное он не забудет до конца своих дней.
Смертоносная пасть замерла всего в полуфуте от его лица, обдав тошнотворным смрадом. А рядом с тигром стоял подросток лет тринадцати-четырнадцати. Одежда на нем была в лохмотьях, но глаза горели решимостью. Одной рукой он железной хваткой вцепился тигру в загривок, и как бы тот ни ревел, вырваться он не мог.
Это был Чжоу Дао. Прибежав на шум и увидев происходящее, он, не раздумывая, бросился на помощь, спасая жизнь Гоуцзы.
Чжоу Дао взглянул на сопротивляющегося зверя и резким движением отшвырнул его прочь. Тигр перекувыркнулся в воздухе, приземлился на лапы и замер, хищно следя за противником. Хищник почуял – перед ним опасный враг.
Обойдя Чжоу Дао кругом и не заметив никакой реакции, тигр снова пошел в атаку.
— Берегись! — Вскрикнули охотники, видя, что юноша не шевелится. Они напрочь забыли, как легко он только что отбросил зверя.
Чжоу Дао даже не шелохнулся. Когда тигр был уже совсем близко, он просто вскинул руку и одним ударом ладони заставил хищника перевернуться несколько раз в воздухе. Следом сверкнула вспышка стали, и огромный полосатый тигр рухнул на землю. Дернувшись пару раз, он затих навсегда. Чжоу Дао медленно убрал меч в ножны.
— И это всё? Помер? — Люди смотрели на неподвижную тушу, не веря своим глазам. Свирепая тварь, едва не перебившая их всех, была повержена этим мальчишкой в два счета. Такой резкий поворот событий на мгновение лишил их дара речи.
— Послушайте, могу я спросить… — Чжоу Дао начал было фразу, видя их замешательство, но, не договорив, рухнул без чувств.
Раны дали о себе знать: резкое применение Истинной Ци пагубно сказалось на меридианах, спровоцировав приступ и потерю сознания.
Только тогда охотники опомнились. Они обступили упавшего юношу. Смуглый крепыш осмотрел его и произнес:
— Этот паренек уже был ранен раньше. Давайте, кто не пострадал, берите его на носилки. Разберемся во всем, когда вернемся в деревню.
Они соорудили простые носилки, уложили на них Чжоу Дао. Те, кто мог идти, подхватили раненых товарищей, а остальные потащили тушу убитого тигра. Так, поддерживая друг друга, отряд медленно скрылся в чаще.
#
Обновлено: 20.02.2026