Заметив, что Чжан Утао приготовился к атаке, Чжан Бэнь мгновенно перестал улыбаться. Его лицо сосредоточилось, он медленно поднял меч на уровень груди, не отрывая взгляда от противника.
Прошло время горения палочки благовоний, но ни один не сдвинулся с места. Чжан Утао понимал: за спиной врага стоят еще трое, и они в любой момент могут вмешаться. Нужно кончать с этим быстро, тем более что Чжан Бэнь явно уступал ему в мастерстве.
С этой мыслью Чжан Утао издал громовой клич, и полоса ослепительного белого света метнулась к горлу Чжан Бэня.
— Как быстро! — Промелькнуло в голове у того, когда лезвие оказалось уже перед глазами. Уклониться он не успевал, оставалось только ставить блок.
Раздался оглушительный звон, и Чжан Бэня отбросило на несколько шагов. Понимая, что инициатива утеряна, он отчаянно пытался найти брешь для контратаки, но вспышка стали заставила его снова уйти в глухую оборону.
Едва увидев этот блок, Чжан Утао понял – исход поединка предрешен.
Приемы, которые он использовал, принадлежали к одной из техник Секты Небесного Дракона под названием Сабля, Преследующая Душу. Это была крайне агрессивная техника: стоило лишь завладеть преимуществом, как последующие удары обрушивались на врага подобно нескончаемым морским волнам, пока тот не будет окончательно сломлен. Однако у нее был существенный изъян: если внутренняя сила иссякнет раньше, чем противник будет повержен, атакующий сам окажется в смертельной ловушке.
Но Чжан Утао уже сталкивался с Чжан Бэнем и знал предел его сил, поэтому без колебаний обрушил на него этот стальной вихрь.
Удар за ударом.
После второго удара Чжан Бэнь отступил на три шага.
После третьего – еще на пять.
Четвертый, пятый…
К десятому удару Чжан Бэню уже некуда было отступать – за спиной высилась отвесная скала. Чжан Утао уже тяжело дышал от напряжения.
Чжоу Дао, не мигая, следил за схваткой, сжимая в руке что-то скрытое.
Троица из Крепости Свирепого Тигра, видя плачевное положение товарища, тоже нахмурилась.
— Брат, пора вмешаться? — Вполголоса спросил щуплый юноша.
— Хм, погоди еще немного.
Одиннадцатый удар.
Резкий лязг, а за ним отчетливый хруст заставили всех затаить дыхание. Немногие случайные прохожие, решившие поглазеть на драку, уже давно испарились, и только самые храбрые коридорные осторожно выглядывали из дверей постоялого двора.
Фигуры в центре площадки замерли.
Чжан Бэнь стоял, прижатый к скале, осыпаемый каменной крошкой. Изо рта у него текла кровь. Его длинный меч разлетелся на куски, в руке остался лишь обломок с эфесом, а прямо у его горла замерло острие сабли.
Чжан Утао застыл в завершающей фазе рубящего удара.
Он не остановил оружие сам – его руку, сжимавшую саблю, перехватила другая, невероятно мощная ладонь. Это был тот самый «брат Лю».
Как ни старался Чжан Утао, он не смог вырвать руку из этого стального захвата.
— Что, решил самолично со мной сразиться? — Холодно процедил он.
В этот момент вперед выскочил Чжоу Дао, направив короткий меч на вмешавшегося.
— Эй! Мы же договорились: один на один! — Выкрикнул он. — К чему теперь эти штучки? Решили толпой задавить?
Брат Лю лишь усмехнулся.
— О, вовсе нет. Считайте, в этом раунде мы проиграли.
— Брат Лю! — Возмущенно вскрикнули двое сзади.
— Проиграли – значит проиграли. Мы в Крепости Свирепого Тигра умеем признавать поражение. Уходим.
Сказав это, он неспешно зашагал прочь. Двое других, завидев, что их лидер уходит, поспешно подхватили под руки раненого Чжан Бэня и бросились догонять. Уходя, Чжан Бэнь бросил на Чжан Утао взгляд, полный жгучей ненависти.
Только когда их силуэты скрылись из виду, Чжоу Дао подошел к наставнику:
— Старший брат, ты цел?
— Все в порядке. Пошли, наконец, поедим.
Где-то поодаль люди из Крепости Свирепого Тигра остановились на привал. Раненый Чжан Бэнь уже выглядел немного лучше.
— Брат Лю, почему ты их не прикончил? — С недоумением спросил коротышка.
— Вот именно! Брат Лю, ты должен был отомстить за меня! — Слабым голосом добавил Чжан Бэнь, явно страдающий от последствий внутреннего удара.
— Идиоты, — оборвал их Лю. — Вы правда думали, что я их отпущу?
— Тогда почему же…
— Потому что момент был неподходящий, — вставил четвертый из их группы.
— Чего бояться? — Злобно прошипел коротышка. — Прирезали бы обоих, а заодно и всех свидетелей.
— Ты ничего не смыслишь, — осадил его Лю. — Пусть поживут еще пару дней. Мы подкараулим их на дороге и там со всем покончим. И не думайте, что мне есть дело до чьего-то мнения.
— Слушаемся, — двое подчиненных не посмели больше перечить.
Тем временем Чжан Утао и Чжоу Дао вовсю уплетали еду под присмотром услужливых коридорных.
— Отойдите-ка подальше, — нетерпеливо махнул рукой Чжан Утао.
Слуги, вытирая пот со лба, послушно отступили.
— Послушай, брат, мне все это не нравится, — вполголоса проговорил Чжоу Дао. — Не замышляют ли они чего?
— Еще бы! — Громко отозвался Чжан Утао.
— В смысле? — Не понял Чжоу Дао.
— А то и значит – они наверняка устроили засаду на дороге впереди. Эти гиены из Крепости Свирепого Тигра обожают такие грязные фокусы, — допив вино, он крикнул:
— Эй! Еще вина и еды, живо! И соберите нам два пайка с собой!
Коридорные засуетились, выполняя заказ.
— И что нам делать? Пойдем в обход?
— Бесполезно, — вздохнул Чжан Утао. — Эх, и надо же было тебе со мной пойти, одни неприятности на твою голову.
Чжоу Дао лишь горько усмехнулся в ответ.
— Наедайся досыта. Отдохнем немного и в путь. Хотел заночевать здесь, но, видно, не судьба.
— Согласен.
— Хозяин, счет!
— Что вы, что вы, не нужно!
— Бери, сказано тебе!
Бросив на стол немного серебра, они отправились дальше.
— Старший брат, как думаешь, где они затаились? — Спросил Чжоу Дао в пути.
— Откуда мне знать? Я не гадалка.
— А что будет, если они нас зажмут?
— Что будет… Драка будет. А потом мы оба копыта отбросим.
— Да ну, не пугай так.
— Еще как отбросим.
— И какой план? Ты же в прошлый раз как-то спасся?
— В этот раз все иначе. Среди них двое сильных мастеров. Слушай меня внимательно: наш единственный шанс на спасение – это ты.
— Я? — Удивился Чжоу Дао.
— Именно. Я приму удар на себя, а ты атакуй ядом исподтишка. Понял? Без этого нам не выбраться.
— Понял. Сейчас подготовлюсь.
Пройдя еще приличное расстояние, Чжоу Дао не выдержал:
— Послушай, может, они ушли далеко? Почему их до сих пор нет?
Не успел он договорить, как впереди на дороге показались четыре фигуры.
— Накаркал, — бросил Чжан Утао.
— Мы заждались вас, — прошипел щуплый юноша с мерзкой ухмылкой. — Не думал, что у вас хватит духу явиться за своей смертью.
— Кто бы говорил о чести. Ваша Крепость Свирепого Тигра только и умеет, что из-за угла нападать, — презрительно бросил Чжан Утао.
— Ха-ха! Какая же это засада? — Глумливо рассмеялся Лю. — Мы ждем вас средь бела дня, у всех на виду. И числом давить не будем. Раз уж ты побил Чжан Бэня, давай померяемся силами один на один. Обещаю, мешать никто не станет.
Затем он кивнул коротышке, указывая на Чжоу Дао:
— А ты займись этим малым.
— С радостью! — С хохотом тот бросился к Чжоу Дао.
— Кончай с ним скорее! — Крикнул Чжан Утао и ринулся на Лю.
— Постараюсь… — ответил Чжоу Дао, обнажая свой короткий меч.
#
Обновлено: 20.02.2026