Увидев, насколько дерзко ведет себя Чжан Утао, все посетители, попивавшие вино неподалеку, обернулись в их сторону.
— Гляньте, два попрошайки, а сколько гонора, — произнес один из них.
— Тсс, помалкивай, — прошептал его сосед.
— Кто тут воду мутит? — Раздался шум, и из внутренних помещений выскочило несколько человек.
— Этим оборванцам сейчас не поздоровится, — зашептались в толпе.
— Точно, двое нищих, а не знают ни края, ни меры, — поддакнул кто-то.
— Не скажи. Раз ведут себя так нагло, может, за ними кто и стоит, — возразил другой.
Тем временем к Чжоу Дао и его спутнику подошли несколько крепких парней.
— Что тут произошло? — Нахмурился их предводитель, глядя на валяющегося на полу коридорного.
— Брат Чжан, отомсти за меня! — Завопил избитый Чжан Утао прислужник, с трудом поднимаясь. Его щека раздулась, изо рта сочилась кровь. Казалось, с парой зубов ему придется распрощаться. — Эти вонючие побирушки пришли сюда нарываться!
— Так вот в чем дело? — Прорычал старший. — Смелости вам не занимать, раз решились буянить в нашем заведении.
Раздался резкий хлопок – и этот задира отправился вслед за своим предшественником.
— А ну, навались все вместе! — Выкрикнул кто-то из толпы.
Чжан Утао уже приготовился к драке, но Чжоу Дао потянул его за руку:
— Старший брат, оставь их. Не стоит опускаться до их уровня.
— Ладно, — Чжан Утао разжал кулак, но тут же рявкнул:
— Глядите, псы, что это такое!
Он протянул руку, демонстрируя некий предмет.
— Секта Небесного Дракона! Ох, это же Великий Бессмертный из Секты Небесного Дракона! Что же нам теперь делать? — Завидев в руках Чжан Утао сияющий золотой жетон, люди в ужасе попадали на колени и принялись отвешивать поклоны.
— Великий Бессмертный, пощадите! У нас глаза есть, да гору Тай не приметили!
Завсегдатаи, что пили за столами, тоже перепугались и поспешно отвернулись, не смея больше глазеть.
На шум выбежал сам хозяин заведения. Едва завидев жетон, которым небрежно поигрывал Чжан Утао, он почувствовал, как сердце ушло в пятки. Заискивающе улыбаясь, он бросился вперед:
— Молодой господин, будьте великодушны, не гневайтесь на этих слуг. Они у меня новички, правил не знают. Прошу вас, соблаговолите простить старика!
— Хватит, хватит, проваливайте все, — Чжан Утао вовсе не собирался зверствовать и лишь нетерпеливо махнул рукой.
— Благодарим, господин! Премного благодарны! — Люди отвесили еще по паре поклонов и в священном трепете поднялись с колен.
— Прошу, господа, проходите внутрь! — Распорядился управляющий. — А вы, живо несите сюда самое лучшее вино и закуски!
Наблюдая за реакцией коридорных и тем, как рослый, могучий хозяин раболепствует перед ними, Чжоу Дао ощутил странное беспокойство. Поведение людей внутри и снаружи после того, как Чжан Утао достал жетон, изменилось до неузнаваемости. Сначала на них смотрели с праздным любопытством или с презрением, как на нищих бродяг. Теперь же все сидели тише воды, ниже травы, боясь шелохнуться. Впрочем, в глазах некоторых читались трепет, зависть и даже некое благоговение.
Столь резкая перемена поразила Чжоу Дао до глубины души.
Заметив выражение его лица, Чжан Утао хмыкнул и уже собирался что-то сказать, как вдруг раздался чей-то глумливый, ехидный голос:
— Ой-ой, а я-то гадал, кто тут так разошелся. Оказывается, всего лишь пара вонючих попрошаек.
Вслед за этим разразился раскатистый хохот.
Лица Чжан Утао и Чжоу Дао вмиг помрачнели – это был вызов, прямой и неприкрытый.
Пройдя вглубь зала, они увидели у окна четверых молодых людей. Все они были одеты в одинаковые лазурные одеяния, у каждого на поясе висело оружие. Видно было – люди бывалые, из мира боевых искусств. Сейчас они беззастенчиво тыкали пальцами в сторону вошедших.
— Младший брат, ты обознался, — со смехом произнес один из них. — Ну какие же они нищие? Это же люди из той самой знаменитой Секты Небесного Дракона.
— А-а, так они из Небесного Дракона? — Подхватил другой. — Помню, недавно один тип тоже называл себя их учеником. В итоге драпал от меня так, что пятки сверкали.
— Истинная правда, брат Чжан! — Поддакнул щуплый юноша. — Я сам там был. Тот парень разве что на коленях не ползал, моля о пощаде.
— Старший брат… — Чжоу Дао легонько потянул Чжан Утао за край одежды.
— Хм, тесен мир, — вполголоса ответил Чжан Утао. — Это люди из Крепости Свирепого Тигра. Двое из них в прошлый раз напали на меня исподтишка. Похоже, сегодня без драки не обойтись.
— Из Крепости Свирепого Тигра? — Шепотом переспросил Чжоу Дао.
— Посмотри на их одежду.
Приглядевшись, Чжоу Дао заметил на их куртках вышитые изображения тигров. У учеников Секты Небесного Дракона похожим образом на одеяниях красовались драконы разных форм.
— Эй ты, по фамилии Чжан! — Выкрикнул Чжан Утао, выступая вперед. — Если в тебе есть хоть капля мужества, пойдем выйдем один на один. Если бы не ваше трусливое нападение толпой в прошлый раз, ты бы давно уже гнил в земле. Ваша Крепость Свирепого Тигра – сборище безмозглых трусов!
— Что ты вякнул?! — Все четверо разом вскочили с мест.
— Что, опять решили навалиться толпой на одного?
— Ха! Чтобы приструнить тебя, орава не нужна, — холодно усмехнулся парень по фамилии Чжан.
— Вот и славно. Идем наружу. Один на один, и чтоб никто не вмешивался. А кто струсит – тот последний пес! — Бросил Чжан Утао и, не оборачиваясь, вышел из корчмы.
Оставшаяся четверка недоуменно переглянулась. Наконец коротышка спросил:
— Брат Чжан, ты правда пойдешь с ним один на один? Он ведет себя подозрительно уверенно, вдруг это ловушка?
— Разумеется, пойду. Неужто мы, люди из Крепости Свирепого Тигра, испугаемся выходца из Секты Небесного Дракона? Нас же братья-наставники засмеют, когда вернемся. К тому же, нас четверо, а их всего двое, причем второй – явно зеленый новичок, — уверенно произнес тот.
— Чжан Бэнь прав, — подал голос молчаливый до этого юноша. — Иди спокойно. Даже если не сдюжишь, мы вдвоем тебя подстрахуем.
— Раз брат Лю так говорит, мне не о чем беспокоиться, — Чжан Бэнь облегченно выдохнул. — Идемте, поучим его манерам.
Один за другим они направились к выходу.
На пустыре перед Постоялым Двором Чжан Утао и Чжоу Дао вели негромкий разговор.
— Старший брат, ты уверен в своих силах? — Тихо спросил Чжоу Дао.
— Уверен или нет, а драться придется, — угрюмо ответил Чжан Утао. — Крепость Свирепого Тигра – наши заклятые враги. С тем парнем я справлюсь, но вот остальные двое внушают опасения. Если они набросятся скопом, нам крышка. В прошлый раз я еле ноги унес. Не думал, что встречу их сразу, как только выйду за порог.
— И что нам делать? — Заволновался Чжоу Дао.
— Ничего. Не сдюжим – сбежим. Слушай, у тебя же остались яды? И те скрытые механизмы. Смотри в оба, может, получится кого-нибудь приложить.
— Понял, — Чжоу Дао заторможенно кивнул.
— Идут, — процедил Чжан Утао.
Чжоу Дао поднял голову и увидел приближающуюся четверку. Те двое, с которыми у Чжан Утао были старые счеты, шли впереди, нагло пересмеиваясь. Видно было, что предстоящий бой они ни во что не ставят. Замыкали шествие двое других – холодные и молчаливые.
Подойдя ближе, Чжан Бэнь издевательски выкрикнул:
— Ого, на этот раз решил не сбегать? Ждешь своей смерти?
— Хватит трепаться! — Отрезал Чжан Утао. — Покажи в деле, чего ты стоишь.
— Как пожелаешь! — Чжан Бэнь шагнул вперед и обнажил длинный меч.
— Младший брат, стой в сторонке и смотри в оба, — вполголоса произнес Чжан Утао. — Держи яд наготове. Если запахнет жареным – даем деру.
С этими словами он выхватил саблю и принял боевую стойку.
Чжоу Дао отступил на несколько шагов, не сводя глаз с противников и готовясь в любой момент отразить нападение остальных.
#
Обновлено: 20.02.2026