Домом смуглого юноши оказалась обычная пещера. Внутри она оказалась довольно просторной; в свод были вделаны камни, напоминающие «Жемчужины ночного света», так что внутри было не слишком темно. Помимо каменного стола и табуретов, повсюду были разбросаны всякие вещи. В углу внимание Чжоу Дао привлекла одна деталь – огромная сабля без ножен, просто прислоненная к стене.
Чжоу Дао подошел к ней ближе.
Какое мощное оружие! Это была массивная сабля с широким обухом, длиной около пяти чи, а по её спинке шел ряд золотых колец. Пока он разглядывал её, раздался голос хозяина:
— Это сабля моего Учителя.
— Можно взглянуть? — Спросил Чжоу Дао.
— Смотри сколько хочешь.
Чжоу Дао обхватил рукоять и попытался поднять оружие, но, к своему стыду, оно даже не шелохнулось. Покраснев, он глубоко вдохнул и, приложив все силы, наконец оторвал саблю от пола.
— Уф… почему она такая тяжеленная? — Выдохнул он.
Смуглый юноша подошел, легко перехватил саблю и непринужденно сделал несколько взмахов. У Чжоу Дао глаза полезли на лоб.
— Учитель говорил, что в ней больше двухсот ляней. Вполне терпимо, не такая уж она и тяжелая. Я с ней обычно на охоту хожу, — простодушно улыбнулся парень.
— Не такая уж тяжелая?! — Чжоу Дао лишился дара речи. Он сам едва смог её приподнять, а этот парень, его сверстник, называет такой вес пустяковым.
— Кстати, меня зовут Чжоу Дао. А как величать тебя, брат?
— А, я – Цзинь Цзяньюн. Это имя мне дал Учитель.
Из дальнейшего разговора выяснилось, что смуглому юноше пятнадцать лет. С самого детства он жил в этой долине с Учителем и ни разу не выходил за её пределы. Белый Тигр достался ему «в наследство» – Цзинь Цзяньюн даже не знал, сколько лет живет этот зверь, обладающий невероятной силой.
После смерти Учителя пять лет назад он остался здесь совсем один. Чжоу Дао был первым человеком, которого он встретил за всё это время, не считая наставника, поэтому Цзинь Цзяньюн так живо интересовался гостем.
— Послушай, брат Чжоу, а как там, снаружи? — С любопытством спросил Цзинь Цзяньюн.
— Разве твой Учитель не рассказывал тебе?
— Он редко говорил о внешнем мире.
— Так почему бы тебе не выйти самому? Пойдем со мной, посмотришь мир. Я ведь тоже отправился в путь, чтобы набраться опыта.
— Нельзя, — покачал головой юноша. — Учитель перед смертью велел мне не покидать долину, пока не достигну стадии Преднебесного уровня.
— Что? Выйти только после достижения Преднебесного уровня? Да он шутил, наверное! Твой Учитель, должно быть, был невероятно силен, — поразился Чжоу Дао.
— Я точно не знаю, но да, он был очень могущественным. Сильнее, чем кто-либо на стадии Преднебесного уровня, — буднично ответил Цзинь Цзяньюн.
Чжоу Дао похолодел от этой мысли:
— А ты сам на какой ступени?
— Я? До Преднебесного уровня еще не дотянул, иначе бы уже ушел. Но я чувствую, что это случится скоро, ждать осталось недолго.
«Ну и монстр, – подумал про себя Чжоу Дао. – …Кто бы мог подумать, что в глухом лесу можно встретить такого мастера. Даже на Горе Небесного Дракона найдется немного молодых талантов такой силы. Судя по тому, как легко он машет этой саблей, даже мой старший брат ему не соперник».
— Слушай, мне пора, — спохватился Чжоу Дао, вспомнив, что Чжан Утао всё еще ждет в пещере. — Будет время – обязательно загляну еще.
— Побудь еще немного, — Цзинь Цзяньюн явно расстроился. За столько лет Чжоу Дао стал его первым собеседником.
— Брат Цзинь, правда, дело срочное. Мой старший брат ждет меня там. Пошли лучше со мной!
— Не могу. Учитель говорил, что люди в мире коварны, и я смогу выйти, только когда обрету силу Преднебесного уровня.
— Ну, тогда я навещу тебя, как только смогу.
Когда они вышли из пещеры, Сяобай снова приблизился. Он несколько раз обошел вокруг Чжоу Дао с каким-то странным выражением на морде. Юноша, видя, как зверь ростом с него самого нарезает круги, в испуге замер на месте.
— Сяобай, ты чего затеял? — Вмешался Цзинь Цзяньюн.
Тигр издал серию коротких рычащих звуков.
— Что с ним? — Полюбопытствовал Чжоу Дао.
— Сам не пойму, — неуверенно ответил Цзинь Цзяньюн. — Похоже, в тебе есть что-то, что его привлекает.
— Да нет во мне ничего особенного, — пробормотал озадаченный Чжоу Дао.
— Наверное, ты ему просто интересен. Сяобай – не обычный тигр, он очень мудрый. Ладно, Сяобай, отойди, не мешай.
«Было бы странно, будь такой исполин обычным тигром», – подумал Чжоу Дао.
— Сяобай, принеси чего-нибудь поесть!
Хищник недовольно рыкнул и скрылся в зарослях.
— Кстати, брат Чжоу, я должен тебя попросить об одном одолжении.
— О чем?
— Пожалуйста, не рассказывай никому об этом месте. Я не люблю чужаков. Таков был завет моего Учителя.
— Не волнуйся, я могила.
Не успели они перекинуться и парой слов, как Сяобай вернулся, неся в пасти нескольких зайцев и фазана.
— Забирай, брат Чжоу. Поедите со своим старшим братом, — Цзинь Цзяньюн указал на добычу.
— Спасибо, не буду отказываться. До встречи, брат Цзинь!
— Заходи, как время будет!
— Обязательно! — Пообещал Чжоу Дао. Он спустился к воде, наполнил кожаный мешок и отправился в обратный путь.
В пещеру он вернулся уже во второй половине дня, когда в животе вовсю урчало от голода.
Чжан Утао к тому времени уже проснулся.
— Младший брат, ты где пропадал? Я уже собирался идти тебя искать, — судя по виду, второй брат шел на поправку.
— Да вот, ходил за провизией, — Чжоу Дао выложил на землю добычу: лесные плоды, воду и дичь, пойманную Сяобаем.
— Ого, целый пир! Ну ты даешь, младший, откуда такой опыт?
— Хе-хе, я же вырос в горах, — ухмыльнулся тот.
— Ах да, совсем забыл.
— Брат, как твое самочувствие?
— Терпимо. Правда, силы восстановились лишь наполовину. Понадобится еще пара дней, чтобы прийти в норму, — Чжан Утао принял мех с водой и жадно присосался к нему.
— Значит, сейчас мы не можем выступать? — Уточнил Чжоу Дао.
— Да. Дождемся, пока раны затянутся. Нам всё равно некуда спешить, а такие невзгоды – отличная закалка для духа.
— Хорошо, отдыхай, а я пока займусь жаркой.
Через три дня оба почти полностью оправились. На самом деле силы вернулись к Чжоу Дао еще два дня назад, оставались лишь мелкие царапины, которые никак не мешали движению.
— Пошли, младший. Где-то впереди должен быть постоялый двор. Надеюсь, там найдутся свободные комнаты.
Путь прошел спокойно. Они миновали два горных хребта и отшагали еще около шестидесяти ли. Местность становилась всё более пологой и открытой.
— Почти пришли, вон там – постоялый двор. Сегодня выспимся по-человечески и поедим горячего, — Чжан Утао указал вперед.
Присмотревшись, Чжоу Дао действительно увидел здание. Вдалеке на ветру трепетал флаг. Пройдя еще несколько сотен метров, он смог разобрать иероглифы на нем: «Лесной постоялый двор».
— С названием не прогадали, — усмехнулся Чжоу Дао.
Заведение было небольшим, но для такой глухомани выглядело вполне прилично. Двухэтажное деревянное здание с несколькими столами прямо у входа. К удивлению юноши, почти все места на улице были заняты.
— Это единственный приют на сотню ли вокруг, — пояснил Чжан Утао, заметив его замешательство.
Когда они подошли к дверям, люди, сидевшие за столами с вином, с любопытством уставились на них. Вид у путников был, мягко говоря, жалкий – от нищих их отделяло лишь наличие оружия. Одежда превратилась в рваное тряпье. Чжоу Дао выглядел чуть лучше, так как успел искупаться, а вот Чжан Утао представлял собой зрелище прискорбное: грязь слоями покрывала не только его лохмотья, но и лицо.
— Хозяин! Живо найди нам место получше! — Гаркнул Чжан Утао, даже не глядя на зевак.
— Иду-иду! — Отозвался Коридорный, выбегая навстречу.
Однако, стоило ему рассмотреть гостей, как всё радушие с его лица мгновенно испарилось.
— И откуда только взялись эти попрошайки… — проворчал он себе под нос.
— Ты что сказал?! — Вспыхнул Чжан Утао.
— Попрошайкам вход воспрещен! — Огрызнулся Коридорный, задетый криком.
— Хрясь! — Хлесткая пощечина Чжан Утао отбросила Коридорного на несколько метров. Тот с грохотом повалился на соседний стол.
— Совсем глаза заплыли, собака?! Зови своего хозяина!
#
Обновлено: 20.02.2026