Пейзаж, представший перед глазами Чжоу Дао, разительно отличался от того, что он видел мгновение назад, – настоящий контраст между раем и адом. Только что его окружала густая чаща с ее тяжелыми, затхлыми запахами, и вдруг пространство резко распахнулось.
Взору открылась небольшая горная долина – и это описание ничуть не было преувеличением. Чжоу Дао прикинул на глаз: по размерам это место уступало даже той маленькой лощине, что была у него дома.
Здесь дышалось легко, воздух был кристально чистым, а само место дышало каким-то первозданным спокойствием.
Впрочем, всё это было вторично. Главное – в долине имелся небольшой водопад. Именно его шум Чжоу Дао слышал издалека.
Он бегом бросился к подножию водопада, сунул голову прямо под струи и принялся жадно пить. Утолив жажду, юноша скинул свои превратившиеся в лохмотья лохмотья и прыгнул в глубокую чашу, выбитую в камне падающей водой. Тело пронзило чувство небывалой бодрости, хотя сквозь это наслаждение то и дело пробивалась острая боль. Только сейчас Чжоу Дао вспомнил, что его раны еще не затянулись. Хоть он и восстанавливался быстрее обычных людей, за такой короткий срок повреждения не исчезли бы бесследно – разве что если бы он принял настоящий Божественный эликсир.
— Эх, похоже, придется снова мазать раны, — Чжоу Дао горько усмехнулся. — Тьфу, ну и щиплет же!
Он еще долго отмокал в прохладной воде, прежде чем выбраться на берег. Улегшись на огромный валун, он дождался, пока ветер обсушит кожу, и принялся наносить на раны мазь «Золотой пластырь», шипя от неминуемой боли.
Когда Чжоу Дао уже оделся и собрался было набрать воды, чтобы вернуться к брату, он вдруг почувствовал тревогу. Вскинув голову, он отпрянул от испуга: к нему со стороны леса бежал огромный тигр.
Он не успел даже коснуться меча, как налетевший порыв ветра возвестил о том, что хищник уже стоит прямо перед ним.
Лишь теперь Чжоу Дао смог рассмотреть зверя. Этот тигр разительно отличался от своих собратьев: от макушки до самого кончика хвоста его шерсть была ослепительно белой, без единого темного пятнышка. Если бы не внушительные размеры и свирепый блеск в глазах, Чжоу Дао мог бы принять его за чью-то сбежавшую домашнюю кошку.
Зверь был значительно крупнее матерого буйвола. Находясь всего в семи-восьми чжанах от юноши, он подавлял его своей мощью. Одна лишь аура, исходившая от хищника, сковала движения Чжоу Дао, не давая шевельнуться.
Сердце Чжоу Дао сжалось от ужаса: откуда в мире берутся такие чудовища? В прошлый раз огромная змея Старейшины Яда уже заставила его дрожать от страха, но тогда ему чудом удалось спастись. Кто же знал, что теперь он встретит кого-то еще более свирепого. У него появилось четкое ощущение: тигру хватит одного прыжка, чтобы разорвать его в клочья.
Давление, исходившее от этого исполина, было почти невыносимым.
Юноша подумал, что едва спасшись от волчьей стаи, он угодил прямиком в тигриное логово. И судя по всему, этот гигант не был обычным лесным зверем.
«Ну и ну, до чего же я невезучий», – промелькнуло в голове у Чжоу Дао.
— Делать нечего, — прошептал он, — помирать зазря не стану. Сразимся!
С резким звуком он выхватил короткий меч.
Заметив это движение, тигр посмотрел на него с нескрываемым презрением. Чжоу Дао отчетливо видел этот взгляд – слишком человечный, полный осознания своего превосходства. Следом раздался громоподобный рык. Звук накатывал волнами, словно удары грома, бьющие один за другим прямо в грудь юноши.
Раз даже простой рык обладает такой силой, то сегодня ему точно не сносить головы. Чжоу Дао крепче сжал рукоять меча.
Тигр начал медленно, почти прогулочным шагом приближаться. С каждым его движением лицо Чжоу Дао становилось всё более напряженным.
Когда зверя отделяло от него всего несколько чжанов, юноша разглядел блеск клыков в раскрытой пасти. Давление стало запредельным. Сами собой силы Чжоу Дао мобилизовались, он довел циркуляцию внутренней энергии до предела, максимально обострив свою ментальную силу.
В тот миг, когда его концентрация достигла пика, Белый Тигр одним мощным прыжком бросился в атаку.
Чжоу Дао вскрикнул и рубанул мечом на опережение. Но в глазах всё поплыло, клинок прорезал пустоту, а в следующее мгновение он почувствовал, как что-то сдавило плечо. Прежде чем он успел сообразить, что произошло, его уже впечатало в землю.
Тигриная лапа тяжелым грузом прижала его плечо, а в лицо пахнуло звериной дикостью.
Под этой тяжестью Чжоу Дао не мог даже шелохнуться. Передняя лапа хищника была толще бедра взрослого мужчины, а разинутая пасть могла бы без труда проглотить человека целиком. Это был не просто зверь, а некое воплощение первобытной мощи.
Лишенный возможности сопротивляться, Чжоу Дао смотрел, как тигриная морда приближается к его лицу, и невольно зажмурился.
Прошло несколько секунд. Замешательство заставило его приоткрыть глаза, и он едва не вскрикнул от неожиданности, увидев морду зверя прямо перед собой. Но удивительно было другое: тигр не нападал. Он замер, и свирепый блеск в его глазах сменился выражением глубокого недоумения и задумчивости.
«Неужто он выбирает, с какого бока меня лучше начать есть?», – подумал Чжоу Дао.
— Сяобай, ко мне! — Внезапно донесся издалека чей-то голос.
Тяжелая лапа убралась. Чжоу Дао поднялся и увидел перед собой длинноволосого юношу. Густые брови, большие глаза, смуглая, почти черная кожа и суровый, холодный вид. На вид ему было лет четырнадцать-пятнадцать – ровесник Чжоу Дао, но сложен он был куда мощнее. Юноша был на целую голову выше, одет в звериные шкуры, а его черные как смоль волосы спадали до самой поясницы. Рельефные мышцы на его руках производили сильное впечатление. Незнакомец настороженно и пристально разглядывал незваного гостя.
«Настоящий дикий зверь в человечьем обличье», – таково было первое впечатление Чжоу Дао.
— Ты кто такой? — Раздался низкий голос смуглого юноши. Звучал он немного непривычно, словно парень давно не практиковался в речи.
Юноша не сводил глаз с Чжоу Дао, а Белый Тигр кружил рядом, то и дело поглядывая на пришельца со всё тем же странным сомнением.
— Кто ты, я спрашиваю? — Повторил хозяин зверя.
— А, привет! Я… я просто проходил мимо, — поспешно ответил Чжоу Дао.
— Проходил мимо? Быть не может. В радиусе нескольких сотен ли нет ни единого человеческого жилья, — недоверчиво произнес парень.
— Я правда шел мимо. Просто искал воду и случайно забрел сюда.
— Откуда ты пришел? Как ты здесь оказался? — Продолжал допрос смуглый юноша.
— Я из Секты Небесного Дракона, спустился с Горы Небесного Дракона. Мы со старшим братом отправились по делам, но на нас напала стая волков… — Чжоу Дао вкратце обрисовал ситуацию.
Услышав это, смуглый юноша заметно расслабился.
— Послушай, а ты здесь живешь? — Полюбопытствовал Чжоу Дао. — Не похоже, чтобы тут были другие люди.
— Почему же один? Со мной Сяобай, Сяохуа, Сяохэй… у меня много друзей, — парень потрепал Белого Тигра по загривку. Стало ясно, что «Сяобай» – это и есть тот самый исполин.
Тигр недовольно дернул хвостом и отошел в сторону, явно не оценив фамильярности.
— Да я не о том, — пояснил Чжоу Дао, думая про себя, что если этого монстра зовут Сяобай – «Беляк», то как же тогда должен выглядеть какой-нибудь Дабай – «Белище». — Я имел в виду людей. Ты тут единственный человек?
— Раньше был Учитель, но теперь я один.
— А почему?
— Потому что Учитель умер пять лет назад, — лицо юноши омрачилось печалью.
— Прости, я не хотел бередить раны, — неловко произнес Чжоу Дао.
— Ничего, ты же не знал.
— И что, все эти пять лет ты прожил тут совсем один? — Чжоу Дао был искренне поражен.
— Ну да. К счастью, со мной Сяобай и остальные. Пойдем, я покажу тебе, где я живу.
Поначалу Чжоу Дао принял смуглого парня за сурового нелюдима, но в ходе разговора понял, что тот на самом деле бесхитростный и радушный малый. К тому же он оказался весьма словоохотливым – видимо, из-за того, что слишком долго был лишен человеческого общения, отчего и манера речи у него была немного странной.
#
Обновлено: 20.02.2026