Чжоу Дао и Чжан Утао оказались в плотном кольце. Из темноты один за другим начали проступать силуэты – целая стая волков. Острые клыки, глаза, отливающие зловещим зеленым светом… От этого зрелища у обоих по спинам пробежал ледяной холод.
К счастью, костер еще горел. В кромешной тьме, не видя противника, им пришлось бы совсем худо. Однако и теперь, когда враг был как на ладони, это лишь добавляло невыносимого давления.
Глядя на голодных хищников, Чжан Утао нахмурился и, не оборачиваясь к Чжоу Дао, бросил:
— На самом деле эти волки поодиночке не так уж сильны. Беда в их количестве. И, похоже, на подходе еще подкрепление. Благо это всего лишь обычные звери, а не демонические твари. Но судя по их числу, сегодня нам придется несладко. Слушай внимательно: не отходи от меня ни на шаг, будем прорываться.
Волки оказались на редкость хитрыми: они заранее заняли позиции, но не нападали, дожидаясь рассвета. Именно в этот час человека сильнее всего клонит в сон, а бдительность притупляется. Лишь благодаря тому, что Чжоу Дао вовремя их заметил, они не застали их врасплох. И все же положение оставалось скверным.
Рассветные сумерки едва начали рассеиваться, когда стая начала сужать круги. Наконец один волк, самый нетерпеливый, сорвался с места и прыгнул.
Его целью стал Чжоу Дао – зверь явно счел его более слабой добычей. Чжоу Дао уже приготовился отразить атаку, когда услышал резкий окрик:
— Смена! — Чжан Утао рванул парня назад, за свою спину. Мгновенная перестановка – и одним ударом сабли летящий волк был разрублен пополам.
— Не паникуй, иначе мы оба здесь ляжем, — наставлял старший. — И запомни: относись к ним как к обычным собакам.
— Понял, — коротко отозвался Чжоу Дао.
— Никакой жалости. Руби, как я. Берегись, они снова идут!
Чжоу Дао кивнул. Хорошо, что у него уже был боевой опыт, иначе в такой мясорубке он бы точно дрогнул.
Первая атака стала сигналом. Один за другим волки начали бросаться на людей. Не успели бойцы обменяться и парой фраз, как на них нахлынула серая волна.
Сабля Чжан Утао мелькала в воздухе. После нескольких предсмертных воплей три волка разлетелись кусками мяса. Мощным пинком он отправил еще одного зверя в полет на несколько метров.
У Чжоу Дао не было времени на страх. Он просто завращал коротким мечом. Вспышка крови – и он даже не почувствовал сопротивления, как несколько нападавших были сражены. Одного из них и вовсе разрубило на три части.
Поразившись мощи своего меча, Чжоу Дао даже не стал вытирать брызнувшую в лицо кровь и снова бросился в гущу боя. Полагаясь на невероятную остроту клинка, он лишил жизни еще нескольких хищников. Видя, как легко это дается, он невольно облегченно выдохнул.
Но не успели они перевести дух после первой десятки убитых зверей, как остальные с еще большей яростью бросились в атаку. Натиск становился все ожесточеннее.
— Старший брат, что происходит? — Крикнул Чжоу Дао, прикончив еще нескольких. — Почему их становится всё больше?
— Это стая! — Проорал в ответ Чжан Утао, чье лицо уже было залито кровью. — Почуяв кровь, они становятся безумными. Мы не остановим их, пока не вырежем всех до единого!
Взглянув на, казалось бы, бесконечное море волчьих спин, Чжоу Дао ощутил укол первобытного ужаса. В этот миг минутной слабости на него прыгнули сразу несколько зверей. Один из них двигался невероятно быстро, явно превосходя сородичей. Инстинкт велел Чжоу Дао отскочить, но он вспомнил, что за спиной Чжан Утао, и остался на месте. Правой рукой он взмахнул мечом, срезая прыгнувших волков, а левой нанес резкий удар ладонью на опережение.
Раздался жалобный скулеж, и быстрый волк кубарем отлетел в сторону. Остальные тоже были мертвы.
Реакция парня была молниеносной, но зверь все же успел зацепить его – кусок ткани на левом рукаве был вырван. Чжоу Дао мгновенно подобрался, осознав, что в толпе обычных хищников скрываются более опасные особи.
И он не ошибся.
— Младший брат, осторожнее! — Донесся голос Чжан Утао. — Начали появляться волки посильнее.
— Знаю! Будь и ты начеку!
Прошло время, за которое сгорает палочка благовоний. Пространство вокруг бойцов было завалено волчьими тушами. В воздухе стоял такой тяжелый запах крови, что подкатывала тошнота.
Одежда обоих насквозь пропиталась кровью – невозможно было понять, где волчья, а где своя. По их изорванному виду было ясно: положение критическое.
Чжоу Дао выкладывался на полную, пуская в ход все свои знания. Он применял одну технику за другой, в том числе и Технику Рукопашного Боя Небесного Дракона. Наконец, он перешел на связку: правой рукой, сжимая меч, он использовал Технику Сабли Ловца Душ, а левой наносил Удары Драконьей Лапы. Враги гибли пачками. Хотя короткий меч был невероятно острым, использовать на нем сабельную технику было неудобно. Он свалил еще нескольких волков, но и сам покрылся новыми ранами – в основном следами от когтей. Чжан Утао приходилось не легче – он весь был изранен. Спасало лишь то, что до сих пор им удавалось избегать укусов, ограничиваясь царапинами.
— Старший брат, так долго не протянуть! — Вскричал Чжоу Дао, получив очередную рану. Силы были на исходе. — Нужно что-то придумать!
— Ладно! — Выдохнул Чжан Утао. — Прорываемся!
Прижавшись спина к спине, они начали медленно смещаться к краю схватки. Но стая двигалась вместе с ними. Более того, в бой вступали все более матерые и хитрые звери. Пару раз на них бросались огромные бирюзовые волки размером с теленка, создавая массу проблем.
Видя, что выносливость почти на нуле, Чжан Утао внезапно спросил:
— У тебя же были с собой снадобья? Есть какой-нибудь яд или что-то в этом роде?
— Точно! Как я мог забыть! — Спохватился Чжоу Дао. Перед уходом он знатно затарился у Старика-Яда.
— Прикрой меня, я сейчас!
— Давай! — Чжан Утао понимал серьезность ситуации: если ничего не сделать, сегодня здесь и останутся их кости.
Набравшись сил, он широкими взмахами заставил волков отпрянуть, давая Чжоу Дао драгоценную секунду.
Парень выхватил флакон и крикнул:
— Задержи дыхание! — И швырнул горсть порошка прямо в наступающую стаю.
Облако белого тумана окутало пространство. Передние бирюзовые волки тут же рухнули, завывая от боли, и спустя несколько вдохов испустили дух. Чжоу Дао не растерялся и несколькими ударами ладоней по воздуху разогнал остатки порошка дальше, в глубь стаи. Звери начали валиться один за другим. В мгновение ока перед ними образовалось свободное пространство.
— Шанс! Уходим! — Крикнул Чжоу Дао и бросился вперед. Чжан Утао последовал за ним тенью.
Как только Чжан Утао поравнялся с ним, парень выбросил еще одну горсть отравы. Старший помог ему, ударами ци направляя ядовитую взвесь в сторону врага.
Пользуясь замешательством в рядах хищников, они преодолели несколько десятков чжанов. Казалось, кольцо вот-вот разомкнется, но порошок во флаконе внезапно закончился.
Ночь наконец отступила, небо посветлело. Оглянувшись на колышущееся море волков позади, они поняли: если не вырваться сейчас, их снова окружат и раздавят массой. Впереди оставалось еще несколько десятков зверей. Чжоу Дао стиснул зубы и обратился к Чжан Утао:
— Брат, дай мне свою саблю, а сам возьми мой меч! — И не дожидаясь ответа, впихнул ему клинок, одновременно выхватывая тяжелую саблю.
#
Обновлено: 20.02.2026