Едва Чжоу Дао вышел, как увидел старика, выходящего из другой комнаты. Похоже, одурманивающее средство было готово.
Не дожидаясь расспросов, юноша заговорил первым:
— Лекарства я взял. Кстати, вы закончили с тем средством?
— Да, только что. На, держи, — старик протянул ему флакон. — Пользуйся осторожно.
— Огромное спасибо! Тогда я, пожалуй, пойду, — Чжоу Дао чувствовал, что лучше убраться отсюда поскорее.
— Ступай. Будь осторожнее в пути, сейчас времена неспокойные. Если попадешь в беду – можешь назвать мое имя.
— Благодарю вас, Старейшина. Прощайте! — Бросив это на ходу, Чжоу Дао поспешно ретировался.
— Что-то не так… — пробормотал старик, глядя ему вслед. — Чего это он так припустил? Неужели? — С этой мыслью он бросился в свою аптечную кладовую.
Вскоре оттуда донесся яростный вопль:
— Ах ты негодник! Ну попадись ты мне в следующий раз – живым не уйдешь!
Но как бы ни кричал старик, Чжоу Дао уже был у себя и собирал вещи. Выезд был назначен на завтра. Всю ночь юноша не мог сомкнуть глаз от возбуждения – он волновался даже больше, чем когда впервые поднимался на гору с Учителем. В голове крутилась мысль: удастся ли в этой поездке хоть ненадолго заглянуть домой? Он пробыл в Секте Небесного Дракона уже порядочно, а в таком юном возрасте тоска по дому – дело естественное.
Всю ночь он ворочался, погруженный в путаные думы, и под конец, поняв, что сон не придет, просто лежал в темноте. Лишь перед самым рассветом он сел и немного помедитировал, чтобы привести чувства в порядок.
Выйдя во двор, он отработал несколько комплексов приемов, после чего заглянул на кухню перекусить. Спустя изрядное время после завтрака появился второй старший брат, Чжан Утао, на ходу подавляя зевоту.
— О, второй брат, как рано ты сегодня поднялся! — С подвохом поприветствовал его Чжоу Дао.
— Ах ты паршивец, вздумал над старшим подшучивать? — Чжан Утао состроил свирепую гримасу. — Смотри, передумаю и не возьму тебя с собой.
— Ладно-ладно, брат, ты же у нас человек великодушный, не станешь со мной считаться, — с улыбкой ответил Чжоу Дао. — К тому же я тебя уже заждался.
— Не спеши, дай мне поесть, тогда и двинемся, — бросил Утао и уселся за стол.
Позавтракав, они направились к дому наставника. Люй Цзымин сидел под деревом во дворе и неспешно пил чай.
— Приветствуем Учителя, — в один голос произнесли ученики, выходя вперед.
— Хе-хе, вольно. Вы ведь сегодня выступаете?
— Так точно, Учитель, — ответил Чжан Утао.
— Твой младший брат впервые отправляется на испытание, — обратился Люй Цзымин к старшему. — Ты, как наставник в пути, должен быть предельно внимателен. Понял? Если с Дао-эром что-нибудь случится, я спрошу с тебя по всей строгости.
— Понял, Учитель.
— Хорошо. И ты, Дао-эр, слушай внимательно: в пути во всем полагайся на своего брата. Среди всех моих учеников у тебя самый яркий талант, и мы не можем допустить никаких случайностей. При любых сомнениях спрашивай совета у старшего. Ясно?
— Ясно, Учитель. Вы это уже говорили несколько дней назад. Я ведь не ребенок, к тому же в боевых искусствах я почти не уступаю брату.
— Довольно слов, отправляйтесь. Хоть на континенте сейчас и неспокойно, в радиусе нескольких тысяч ли вокруг Горы Небесного Дракона всё же относительно безопасно. Мелкие кланы не посмеют нас задирать, а встретив великие секты, старайтесь не вступать в конфликты. И да – будьте осторожны, если увидите людей из Крепости Свирепого Тигра. Дао-эр, подойди. Вот, возьми жетон нашей Секты Небесного Дракона – это твой опознавательный знак.
Люй Цзымин бросил ему продолговатую табличку. Поймав её, Чжоу Дао увидел, что она отливает золотом. На лицевой стороне красовалась надпись «Секта Небесного Дракона», а на обороте был искусно выгравирован величественный Золотой Дракон.
Попрощавшись с наставником, Чжоу Дао вслед за братом покинул ворота секты, сделав свой первый важный шаг в большой мир.
— Брат, а этот жетон… он что, из настоящего золота? — Спросил Чжоу Дао, подбрасывая блестящую вещицу на ладони.
— Убери и не потеряй, — Чжан Утао, шедший впереди, был явно не в духе. — У каждого ученика такой есть. Разумеется, это золото. — Он был раздосадован тем, что именно на него свалилась обуза в виде присмотра за младшим. Но деваться было некуда – он всегда ладил с этим мальчишкой. Старшего брата вечно не сыскать, третий брат, Шэнь Чанпин, – холодный как ледышка и лишнего слова не вытянешь. Про младшую сестру и говорить нечего. Вот и оставался только он. — Эх, и почему Учитель такой ленивый? У других старейшин по сотне учеников, а у нашего всего горстка. Мало нас, ох мало. В драке даже подмогу позвать некого.
— Раз это золото, значит, если деньги кончатся, его можно будет обменять! — Радостно заключил Чжоу Дао.
— Я… ты… эх, слов нет, — Утао лишь покачал головой.
Пройдя немного, он обернулся:
— Слушай, младший, а зачем тебе такой огромный баул за спиной?
— Вещи первой необходимости, — беспечно отозвался юноша.
Разница в их облике была разительной. Чжан Утао шел налегке, лишь с саблей на поясе. Чжоу Дао же вооружился коротким мечом в дорогой оправе, тащил на плече увесистый узел, да еще и вертел в руках золотой жетон. Вид у него был, мягко говоря, нелепый.
— Посмотри на себя и посмотри на меня. Чист, свободен, статен – вот истинный образ воина, покоряющего поднебесную! — Поучительным тоном наставил Утао.
— А что ты будешь есть? А пить? А во что переоденешься? — Парировал Чжоу Дао.
— Смотри, что это? — Утао выудил из-за пазухи золотой слиток. — С этим я везде всё куплю. К тому же у меня есть жетон. Если что – найду представительство секты, предъявлю его, и дело в шляпе. А ты со своим скарбом в случае чего и шагу ступить не сможешь.
— Ладно, брат, лучше скажи – куда мы держим путь? — Чжоу Дао поспешил сменить тему.
— Побродим немного, считай это обычной прогулкой. Сначала заглянем в ближайший город, там как раз есть наш опорный пункт.
— И когда мы там будем?
— Скоро. Дней через семь пути.
— А? Это по-твоему скоро? И как нам эти дни питаться? А ночевать где?
— Впроголодь! — Бросил Утао и прибавил шагу.
— Эй, не так быстро! Подожди меня! — Чжоу Дао бросился догонять.
— Это всё из-за твоей медлительности, — ворчал Утао спустя время. — Придется ночевать в лесу. А ведь если бы поспешили, могли бы дотянуть до Постоялого Двора.
— Сам говоришь, что я медленный, а сам ненамного быстрее идешь, — буркнул Чжоу Дао.
— Ладно, ищи место получше. Разводи костер, а я пойду раздобуду чего-нибудь съестного, — сказав это, Утао мгновенно исчез в зарослях.
Выбрав чистое место, Чжоу Дао сбросил узел, собрал хворост и разжег огонь. Подумав, он достал флакон и рассыпал вокруг стоянки какой-то порошок, после чего уселся у костра дожидаться брата.
#
Обновлено: 20.02.2026