Стремительная скорость культивации поначалу даже напугала Чжоу Дао, но вскоре этот испуг сменился ликованием. Кто же не хочет быть сильнее других? Тем более молодые люди – разве могут они не любить пускать пыль в глаза? То, что Чжоу Дао не стал трубить об этом на каждом углу, уже говорило о его недюжинной выдержке.
Вскоре настал день, о котором Чжоу Дао договорился со своим старшим братом. После тренировки юноша внезапно вспомнил, что давно не навещал Старейшину Яда. Раз уж предстояло спуститься с горы, следовало из вежливости зайти и попрощаться. Хотя Чжоу Дао и не связывали со Старейшиной Ядом тесные узы, за последнее время он многому у него научился. Чего стоила одна только Пилюля Промывания Костей, принесшая ему неоценимую пользу. Раньше он и не догадывался, насколько она могущественна, но с ростом опыта и успехами в развитии Чжоу Дао осознал, каким сокровищем она была. Пусть в глазах великих мира сего она и не считалась чем-то особенным, для него это был дар исключительной редкости. И хотя старик порой вел себя несносно, в глубине души Чжоу Дао был ему благодарен. Если подумать, Старик-Яд обладал лишь скверным характером да страстью к издевкам, в остальном же не был плохим человеком.
Когда он поднялся на холм Старейшины Яда, ворота были, как обычно, наглухо заперты. Чжоу Дао бывал здесь уже не раз. Увидев закрытые двери, он не стал стучать, а навалился на них плечом – створки медленно разошлись. По ту сторону, как и всегда, сидели две огромные овчарки. Услышав скрип, псы вскочили и приготовились к прыжку, но, узнав Чжоу Дао, тут же замерли. Один из них даже подошел к гостю и потерся боком, после чего вернулся на место. Потрепав косматую голову, Чжоу Дао прошел во двор. Усадьба старика не изменилась: кругом ни души. Юноша иногда задумывался о том, что у этого странного старика, похоже, совсем нет учеников. Хотя он и не спрашивал прямо, за множество визитов ему попадались лишь подсобные рабочие, но ни одного настоящего последователя – если не считать тех, кого Старейшина Яд притаскивал для своих экспериментов.
Во дворе, помимо разложенных трав, почти ничего не было, лишь изредка проползала какая-нибудь ядовитая тварь. Теперь Чжоу Дао к этому привык: даже если по нему проползала большая пестрая змея, он просто брал её рукой и откидывал в сторону. Великая разница по сравнению с тем страхом, что он испытывал в первый визит! Если бы Чжан Дачжуан увидел эту сцену, у него наверняка отвисла бы челюсть.
Чжоу Дао не стал искать хозяина, а сразу направился в сторону пристройки. До него уже долетел резкий, бьющий в нос запах лекарств. И гадать не нужно – Старейшина Яд опять что-то варил, и, судя по запаху, это был очередной яд.
На всякий случай Чжоу Дао достал из-за пазухи флакончик и положил под язык одну крупицу – эту Пилюлю Отражения Яда он в свое время взял у самого Старика-Яда. Она не давала полной неуязвимости, но позволяла выдерживать действие большинства обычных отрав.
У дверей комнаты запах стал невыносимым. От этих едких миазмов Чжоу Дао едва не вывернуло наизнанку. Сдержав позыв, он толкнул дверь и вошел внутрь.
Предчувствие не обмануло: старик, согнувшись, возился с пучками трав. Среди них Чжоу Дао заметил Траву Изгнания Зверей. Зажав нос пальцами, он подумал, что неудивительно, почему здесь такая вонь – этот ингредиент кого угодно заставит бежать без оглядки. И что только старик задумал на этот раз?
— Ты как раз вовремя, — старик махнул рукой, заметив вошедшего. — Живо иди сюда, подсоби мне.
Сделав пару шагов, Чжоу Дао прикрыл нос ладонью и тут же отпрянул, едва не задохнувшись.
— Что это за снадобье? Вонища несусветная! — Пожаловался он.
— Ладно тебе, иди сюда. Положи это в рот, — с этими словами старик сунул ему какой-то шарик.
Чжоу Дао принял пилюлю и, поняв, что это лекарство, отправил её в рот. Тотчас язык обдало ароматом свежести, и тошнотворный запах отступил. Вонь все еще ощущалась, но стала терпимой.
— Давай, возьми те травы и растолки их в ступке, — скомандовал старик.
Принявшись за работу, Чжоу Дао спросил:
— Так что за отраву вы варите, раз она такая вонючая?
За последнее время он изучил нрав старика, поэтому говорил с ним запросто, без того трепета и страха, что сковывали его вначале.
— Да ничего особенного, — небрежно бросил старик, — обычное одурманивающее средство.
— Одурманивающее средство? — Удивился Чжоу Дао. — Неужели вы опустились до такой низкопробной дряни?
— Низкопробной? — Старик, казалось, искренне возмутился. — Что ты понимаешь! Вещи, которые я создаю, – штуки серьезные. Ты что, думаешь, это та дешевка, которой пользуются подзаборные бандиты? Это товар высшего качества!
— Какого бы качества оно ни было, это всё равно одурманивающее средство, — пробурчал под нос юноша.
Немного помолчав, он снова спросил:
— А скажите, эта ваша штука… она действительно мощная?
— Еще бы! — С гордостью ответил старик. — Посмотри, чьих рук это работа.
— И что, человека на поздней стадии Постнебесного уровня свалит?
— Хм! — Старик лишь пренебрежительно фыркнул, не удостаивая вопросом ответа.
— А если это будет мастер Преднебесного уровня?
— Пустяки! — Старик самодовольно усмехнулся. — Если бы я не мог усыпить какого-нибудь младшего на стадии Преднебесного уровня, мне бы стоило вообще забросить это дело.
— Ого, так сильно? Но запах ведь выдает всё. Кто же на такое попадется? — Усомнился Чжоу Дао.
— Так оно еще не готово! Когда закончу, у него не будет ни цвета, ни запаха. Я тебе так скажу: у этого средства полно применений… — старик пустился в хвастовство.
— А вы не могли бы дать мне немного? — У Чжоу Дао созрел план.
— Зачем оно тебе? И вообще, чего ты сегодня пришел?
— Да дел особых нет. Просто через пару дней я отправляюсь со старшим братом в странствие, чтобы набраться опыта. Вот и зашел сказать об этом старшему.
— О? А ты быстро растешь, малыш. Не виделись всего ничего, а ты снова прибавил в силе.
— Это всё благодаря той Пилюле Промывания Костей, что вы дали мне, старший.
— Хватит, хватит, не люблю телячьи нежности. Хм, я вижу, ты еще какую-то технику тренируешь… Погоди-ка. Похоже на внешнюю закалку тела?
— Да, тренируюсь всего несколько дней. Глаз у вас действительно острый, — немного смущенно признался Чжоу Дао.
— Люди говорят, что внешние техники – это низший сорт. На самом деле, если довести закалку плоти до совершенства, она ничем не уступит техникам развития Ци. Проблема лишь в том, что хороших методов мало, да и тренировки слишком мучительны. Но ты пока мал, тебе нужно правильно выбрать путь. Только заложив прочный фундамент, ты сможешь осваивать другие искусства, не боясь за свою основу.
— Слушаюсь, благодарю за наставление. Послушайте, раз уж я ухожу в мир, а там так опасно… Может, дадите мне каких-нибудь ядов для самообороны? — Чжоу Дао наконец показал свое истинное лицо.
— А, это… — старик проявил неожиданную щедрость. — Иди в соседнюю комнату и бери что нужно. Но только не хватай всё подряд без разбору!
Чжоу Дао зашел в соседнюю комнату и быстро припрятал за пазуху с десяток разных склянок. Убедившись, что старик не заходит, он бросился в угол, отодвинул кирпич в стене и достал из тайника несколько черных предметов. Спрятав и их, он аккуратно вернул кирпич на место. Успокоив дыхание, юноша медленно вышел за порог.
#
Обновлено: 20.02.2026