— Хэй! Ха! — Ритмичные выкрики разносились по округе – это Чжоу Дао усердно тренировался.
Обвешанный мешками с песком на руках и ногах, он застыл в низкой стойке мабу, нанося удар за ударом по стволу огромного дерева, которое едва могли обхватить двое взрослых мужчин. Его кулаки были плотно обмотаны белой тканью. Он то бил кулаками, то наносил удары ладонями, а в моменты особого азарта обрушивал на дерево удары предплечьями. Толстая кора на стволе давно была сбита в труху, обнажая крепкую древесину. С нынешней силой Чжоу Дао мог бы оставить вмятину на камне или раздробить булыжник поменьше одним ударом, но сейчас его кулаки заставляли великана лишь едва заметно содрогаться.
Спустя долгое время Чжоу Дао остановился, его лицо было усыпано каплями пота. Сняв повязки, он увидел, что ладони покраснели и начали опухать. Предплечья выглядели не лучше – сплошной багровый отек. Он достал из-за пазухи снадобье, густо смазал ушибы и уселся на землю, чтобы выровнять дыхание. Под воздействием Истинной Ци, текущей по меридианам, жар в руках начал спадать, а опухоль – постепенно рассасываться. Едва боль утихла, Чжоу Дао снова вскочил на ноги и возобновил атаку на дерево.
На этот раз в ход пошли ноги. Он наносил мощные пинки и бил голенью, словно тараном.
Чжоу Дао намеренно истязал плоть, не используя Истинную Ци для защиты – только чистая физическая мощь против древесины. Эту методику он отыскал в Библиотеке Писаний. Книга валялась в самом пыльном и неприметном углу пещеры, ее страницы из обычной бумаги уже начали крошиться от времени. Некоторые иероглифы в ней едва читались. Если говорить красиво, это было руководство по укреплению плоти, а по-простому – техника внешней закалки, очень похожая на ту, что практиковал Чжан Дачжуан.
Обычно мало кто выбирал такой путь: страданий и боли много, а толку – чуть, достичь вершин в этом искусстве почти невозможно. Большинство предпочитало развивать внутреннюю энергию ци. На подобные методы решались лишь те, у кого не было таланта или ума. Когда Чжоу Дао брал эту книгу, она выглядела совершенно заброшенной. Сам не зная почему, он поддался какому-то странному импульсу, забрал её и начал всерьез практиковаться. Даже старик на воротах тогда посмотрел на него со смесью жалости и недоумения: «Такой смышленый малый, а туда же – за глупости взялся».
Однако за последние дни тренировки принесли плоды. Несмотря на первоначальные трудности, Чжоу Дао отчетливо чувствовал, как его тело наливается крепостью, а дух бодрится. И дело было не только в настрое – сама физическая оболочка словно переродилась: походка, движения, привычные дела – всё стало ощущаться иначе. Конечно, приходилось терпеть невыносимую боль. Когда она становилась совсем нестерпимой, он затихал и медитировал по методу из книги. И это работало! Сначала из даньтяня поднималась волна обжигающей Истинной Ци, а затем, когда она достигала отбитых рук и ног, по телу разливался спасительный холод. Боль отступала, раны затягивались. Стоило помедитировать подольше, как силы прибывали, а на смену мучениям приходило странное чувство блаженства. Это затягивало его всё глубже, словно дурман. Последние дни, за исключением утренних и вечерних дыхательных практик туна, он тратил почти всё время на эту технику. Даже любимый Удар Драконьей Лапы он забросил, не говоря уже о Технике Сабли Ловца Душ.
Побочным эффектом таких нагрузок стал зверский аппетит. Чжоу Дао повадился бегать на кухню задолго до обеда, и каждый раз съедал горы еды. Ученики-повара были в полном недоумении: с чего бы их старшему брату так много есть? На бурный рост организма это не спишешь – столько и взрослый не проглотит. Хоть тренировки и требуют энергии, но Чжоу Дао ел за двоих. Впрочем, спрашивать никто не решался: мало ли, какую диковинную технику он осваивает.
Поскольку недавно второй брат обещал взять его с собой для закалки в мир, Чжоу Дао пришлось долго упрашивать наставника. Тот поначалу упирался, но в конце концов сдался под натиском просьб. Впрочем, он велел ученику задержаться на горе еще на некоторое время и передал ему пару секретных приемов для спасения жизни – на всякий случай.
Но вместо того, чтобы изучать их, Чжоу Дао впал в настоящую зависимость от своей техники закалки тела.
Так пролетело полмесяца. Жизнь Чжоу Дао вошла в привычную колею: большую часть времени он истязал плоть, но прогресс, поначалу столь явный, начал замедляться. Он понимал, что уперся в невидимую стену – в узкое горлышко, которое можно преодолеть только временем или особым случаем. Поэтому и пыл его немного угас. На самом деле Чжоу Дао и не догадывался, что его скорость развития была феноменальной. Узнай об этом Чжан Дачжуан, он бы точно впал в уныние. Причиной такого успеха была не только Пилюля Промывания Костей, но и сама книга – методика в ней в корне отличалась от обычных внешних техник, о чем юноша даже не подозревал.
Хотя почти всё время уходило на внешнюю закалку, внутренняя энергия не только не замедлила свой рост, но и стала накапливаться быстрее обычного. Особенно это ощущалось во время медитаций после изнурительных тренировок, когда силы были на исходе – Истинная Ци буквально густела на глазах. Это и подстегивало Чжоу Дао продолжать занятия.
После того случая с Чистой Ясностью, когда его мощь резко возросла, Чжоу Дао не покидало чувство, что поздняя стадия Постнебесного уровня уже совсем близко. Сначала он сам себе не верил, считая это ошибкой. Ведь для перехода на новую ступень недостаточно одного лишь упорства – нужны годы накопления. Таланты, конечно, существовали, но их вели с детства, закаляя основу и пичкая редкими эликсирами. Он же не был выходцем из великого клана и начал путь довольно поздно. Чжоу Дао никогда не мнил себя гением: учился он средненько, разве что чуть лучше второго брата. Однако скорость последних недель пугала. Иным требовались десятилетия, чтобы достичь поздней стадии, а многие и вовсе до самой смерти топтались на одном месте. Даже его старшие собратья и сестры из великих сект, тренируясь не покладая рук с малых лет, шли к этому рубежу долгих десять лет.
И всё же чувство, что порог близок, становилось всё четче. Техника из странной книги за полмесяца продвинула его вперед на гигантский шаг. Теперь Чжоу Дао верил: до заветной цели остался один рывок. Словно перед ним стояли огромные ворота – стоит лишь протянуть руку, и они распахнутся, впуская его внутрь.
#
Обновлено: 20.02.2026