— Вина? — Чжоу Дао на миг опешил.
— Именно, старший брат! Я специально привез его из дома в прошлый раз. Вино отменное, такое только знатным господам подают, простому человеку его ни за что не купить.
Только сейчас Чжоу Дао заметил, какой изящный это был сосуд. Хрупкий, почти прозрачный – по одному виду бутылки было ясно, что стоит она немалых денег. Он понимал, что парень просто пытается задобрить его. Ученики Внешнего Круга вроде него не имели доступа к высшим техникам и секретным писаниям, довольствуясь лишь самыми примитивными основами культивации. Кем бы ты ни был в прошлой жизни, в стенах секты без таланта и наставника, который взял бы тебя в ученики, ты оставался на самом дне.
Помолчав, Чжоу Дао ответил:
— Слушай, я в вине не особо разбираюсь. Может, лучше отдашь его второму старшему брату? Он большой любитель.
— Ну что вы… Я ведь специально для вас берег. Пожалуйста, примите этот скромный дар.
— Ну, хорошо, заберу, — Чжоу Дао не решился обидеть парня отказом, видя его рвение.
Тот так и просиял, увидев, что подарок принят. — Тогда приятного аппетита, старший брат. Я пойду.
— Ладно, иди. И… спасибо. — Несмотря на время, проведенное в секте, Чжоу Дао всё еще чувствовал себя неловко, когда перед ним так лебезили.
— Не стоит благодарности! — Бросил ученик и поспешно скрылся за дверью.
Чжоу Дао повертел кувшин в руках. Работа была тончайшая – в прежние времена он и представить не мог, что бывают такие красивые вещи.
Стоило вынуть пробку, как по комнате разлился густой аромат. Это было совсем не то пойло, что он пробовал в городке у подножия горы. Он не удержался и сделал глоток: сначала язык обожгло прохладой, но следом в животе разлился огненный жар. Ощущение было приятным, и он приложился еще пару раз. Когда в голове немного зашумело, он отставил вино и в два счета расправился с едой.
Только он собрался уходить, вытирая рот, как в дверях мелькнула фигура.
— Опа, младший брат! Пьешь, значит? А ну, дай сюда! — С этими словами незваный гость выхватил кувшин и принялся жадно глотать вино.
Чжоу Дао посмотрел на Чжан Утао. Тот выглядел жалко: одежда в лохмотьях, кое-где виднелись бурые пятна крови. Вид был крайне потрепанный. Не успел Чжоу Дао раскрыть рот, как второй брат с грохотом поставил кувшин на стол и заорал:
— Эй, принесите пожрать!
Затем он бесцеремонно плюхнулся на соседний стул.
— Младший брат, где ты раздобыл это вино? Весьма недурно!
— Старший брат, да что с тобой стряслось-то? — Наконец вставил слово Чжоу Дао.
— Да пустяки… Пару дней назад столкнулся с какими-то недоносками из Крепости Свирепого Тигра. Ну и завязалась потасовка. Хм, навалились гурьбой на одного, если б не мои ноги, сегодня бы здесь не сидел. В следующий раз я им это припомню, — зло прошипел Чжан Утао.
— Те самые из Крепости Свирепого Тигра? Наши заклятые враги?
— Они самые. Все редкие травы, что я с таким трудом раздобыл, отобрали, гады. До сих пор зло берет! Даже сабля моя верная сломалась, придется новую ковать.
— Ваша еда, старший брат Чжан, угощайтесь, — повар вынес поднос с кушаньями.
Чжан Утао, не переставая ворчать, принялся уплетать еду за обе щеки.
— Старший брат Чжоу, вам еще чего-нибудь принести? — Спросил повар.
— Нет, я сыт, можешь идти. — Чжоу Дао махнул рукой.
— Второй брат, ты полегче, я же не отнимаю. Сильно тебя задело? Может, мазь какую принести?
— Ерунда, царапины. За пару дней заживет. — Он снова уткнулся в тарелку.
— Слушай, а зачем ты вообще уходил? Мне кажется, ты вечно где-то пропадаешь. Ты же вроде вчера еще здесь был?
— Ты о чем вообще? Перебрал, что ли? Меня уже несколько дней в секте нет.
— Как это – несколько дней? Мы же вчера болтали, забыл? — Чжоу Дао решил, что брат просто подшучивает над ним.
— Да нет же! Последний раз мы виделись, когда ты с мечом тренировался. С того дня четверо суток минуло. Не пытайся меня разыграть.
— Погоди-ка… То есть ты хочешь сказать, что тебя не было три дня?
— Ну да. Я хотел тебя с собой позвать, но ты из комнаты не выходил, вот я и плюнул. А что такое?
— Да нет, ничего… Погоди минуту. — С этими словами Чжоу Дао пулей вылетел из кухни.
Ученики снаружи о чем-то переговаривались и с недоумением уставились на взмыленного Чжоу Дао. Он подскочил к тому самому парню, что дал ему вино.
— Какое сегодня число?!
— А? Что? — Ученики окончательно растерялись.
— Я спрашиваю, день какой сегодня? Какое число?!
— Пятое сегодня, старший брат… Что-то не так?
Чжоу Дао замер как вкопанный. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он выдавил:
— Нет, ничего. Всё в порядке. — Он побрел обратно, оставив учеников гадать, что это было.
— Послушай, брат Чжан, а что это со старшим братом Чжоу? Неужто захмелел?
— Да брось, мое вино в голову не бьет.
— Не забывай, он ведь еще совсем ребенок.
Не обращая внимания на их перешептывания, Чжоу Дао вернулся и сел рядом с Чжан Утао.
— Ну и… м-м-м… что случилось-то? — Спросил тот с набитым ртом.
— Да ничего, просто задумался об одном деле.
— А, ну ладно. — Чжан Утао не стал развивать тему и продолжил трапезу.
«Что же это получается? – …мучительно размышлял Чжоу Дао. – …Где я был эти дни? Что делал? Почему я ничего не помню?»
«Неужели я просидел в медитации целых три дня? Я ведь не старик какой-нибудь, как наставник. Хотя… учитывая то странное состояние и невероятный скачок силы, три дня – не такая уж большая цена за подобный прогресс».
— Младший брат, ты в облаках витаешь? — Подал голос Чжан Утао, покончив с едой.
— Да так, мысли всякие.
— Так дело не пойдет. Я вообще-то хотел взять тебя с собой в мир, опыта набраться, а ты в каком-то трансе. С таким настроем нельзя.
— Что? В мир? Мне правда можно? — Чжоу Дао мгновенно оживился.
— Конечно можно! Не собираешься же ты всю жизнь в четырех стенах куковать? Если ничего не видеть, можно и дураком остаться. К тому же, если повезет наткнуться на какую-нибудь редкую удачу, можно вмиг стать легендарным мастером. — Чжан Утао явно ударился в мечтания.
— Редкую удачу?
— Ну да! Упасть в ущелье и найти там древнюю обитель, подобрать секретный манускрипт, или найти драгоценные травы, чудесные пилюли, божественное оружие, техники бессмертных… Да мало ли что! Вот тогда заживем! — Продолжал фантазировать второй брат.
— А магические сокровища там бывают? — Осторожно спросил Чжоу Дао.
— Магические сокровища? — Чжан Утао на миг замялся. — Про такое не слыхивал.
Внезапно оба рассмеялись. — Ладно, хватит байки травить, — отсмеявшись, сказал Чжан Утао. — Не так уж часто такие чудеса случаются. А если и найдешь что стоящее, не факт, что жизни хватит это удержать.
— Почему? — Не унимался Чжоу Дао.
— Сам подумай. Достанется тебе божественный клинок или свиток с техникой, а сил защитить их еще нет. Тут же налетят стервятники и прирежут за милую душу.
— Твоя правда, брат. И когда мы выдвигаемся?
— Да когда угодно. Только вот сил у тебя маловато, наставник может и не отпустить. Ого! А это что на тебе? Мешков-то сколько… Больше, чем у меня!
— Хе-хе, да пустяки, всего-то две сотни цзиней с хвостиком. — Чжоу Дао скромничал, но в голосе проскользнули нотки гордости.
— Две сотни с лишним?! Как ты так быстро растешь? У меня всего двести двадцать. Небось наставник подкармливает тебя чем-то особенным? Точно! Вот ведь несправедливость!
— Да нет же! Просто та Пилюля Промывания Костей еще действует, вот и прогресс идет быстрее. Видишь, сколько на мне навешано – еле ноги передвигаю. К тому же я тренируюсь до седьмого пота, не то что некоторые лентяи, — подколол его Чжоу Дао.
— Ой, всё, молчу. Пойду раны зализывать. Как соберемся – я за тобой зайду.
— Договорились. — Чжоу Дао тоже поспешил на выход.
#
Обновлено: 20.02.2026