С тех пор как Чжоу Дао начал заниматься боевыми искусствами, прошло уже порядочно времени. Хотя он никогда не ленился, по-настоящему одержимым тренировками его назвать было нельзя. Он самую малость превосходил второго старшего брата Чжан Утао, но по сравнению с третьим старшим братом безнадежно отставал. В целом, он принадлежал к тому типу людей, которым для движения вперед требовался хороший пинок.
Однако события сегодняшнего дня и слова, сказанные вторым братом, заронили в душу Чжоу Дао зерно тревоги. Реальность оказалась куда суровее, чем он себе представлял. Раньше он безвылазно жил в родной деревне, а соседи его никогда не пускались в дальние странствия. По сути, он был единственным, кто ушел так далеко от дома. Книги, которые он читал раньше, были либо по литературе, либо о всякой чепухе – в них и слова не говорилось о том мире, в котором он очутился теперь. Пройдя через все испытания с начала обучения у наставника, Чжоу Дао осознал: прежняя жизнь осталась позади, и он вступил в совершенно иную вселенную.
Жизнь в деревне была тихой и пресной. Не встреть он наставника и не попади в Секту Небесного Дракона, то, скорее всего, прожил бы весь свой век как большинство односельчан и умер бы от старости в этой глухомани. Прошлое и настоящее теперь казались двумя разными мирами. Более того, новый мир, в который он едва успел окунуться, оставался для него загадкой. Судя по рассказам старших братьев, здесь было крайне опасно – расстаться с жизнью можно в любой миг. Но Чжоу Дао не чувствовал ни капли раскаяния или страха перед будущим. Его лишь терзала легкая растерянность: он не понимал, ради чего все эти культиваторы тренируются день и ночь. Неужели только ради того, чтобы их не притесняли? Или же ради вечной жизни?
Чжоу Дао мотнул головой, прогоняя лишние мысли:
— Хватит гадать, лучше сосредоточусь на культивации. — Он успокоил сердце, уселся на землю, скрестив ноги в позе пяти средоточий, и изгнал из головы суету. Погрузившись в глубины своего сознания, он постепенно вошел в состояние Чистой Ясности.
С тех пор как он достиг Средней Стадии Постнебесного Уровня, Истинная Ци в его теле, изрядно прибавившая сразу после прорыва, стала расти крайне медленно. Однако, несмотря на малую скорость, Чжоу Дао чувствовал, что энергия становится всё более плотной и чистой, а его удары кулаками и ладонями обретают небывалую мощь. Каналы меридианов под воздействием ментальной силы становились всё более эластичными и крепкими. В последнее время его восприятие обострилось, а внутреннее зрение стало проникать гораздо глубже. Чжоу Дао продолжал следовать этим путем, хотя и не знал, к добру это или к худу. Пока что никаких побочных эффектов не наблюдалось, зато скорость культивации заметно возросла. Пользуясь случаем, он пытался изучить свою бурлящую ментальную силу, но так и не пришел к конкретным выводам. Оставалось лишь одно предположение: всё это как-то связано с маленькой фиолетовой жемчужиной у него в голове. Чжоу Дао часто пытался отыскать ее с помощью внутреннего взора, но тщетно. Тот единственный раз, когда он мельком ощутил ее, случился из-за маленькой комнатной собачки. Видимо, позже придется разобраться в этом вопросе посерьезнее – всё-таки лишний предмет в голове спокойствия не добавлял.
Пока Чжоу Дао пребывал в глубоком сосредоточении, Истинная Ци в его теле заструилась кругами, подобно живой воде, раз за разом омывая ручейки меридианов. Она вымывала нечистоты и расширяла берега этих духовных потоков. Стоило Чжоу Дао влить в каналы ментальную силу, как медленное течение превратилось в бурный поток. Энергия словно обрела душу и жизнь – Чжоу Дао кожей чувствовал, как Истинная Ци стала живой и игривой. Она больше не текла вяло и безжизненно, как раньше. Теперь она бурлила, искрилась страстью и кипела первозданной силой. В этот миг душа Чжоу Дао будто слилась с этим потоком. Вместе с водой Истинной Ци он несся по меридианам, совершая круг за кругом. Скорость нарастала, каналы становились всё шире, порой прорывая крошечные ответвления и создавая новые контуры циркуляции.
В этот миг Истинная Ци обрела жизнь.
В этот миг Истинная Ци обрела душу.
Она стала еще стремительнее.
Еще подвижнее.
Наполнилась страстью.
Смывая грязь, она несла в себе возрождение.
Прокладывая новые пути, вдыхала саму жизнь.
Неизвестно, сколько прошло времени: быть может, четверть часа, а может – день, десять дней, месяц, год, десятилетие или целая вечность.
Чжоу Дао резко распахнул глаза. В его зрачках на мгновение вспыхнул и погас яркий свет, после чего всё вернулось в норму. Однако теперь его взгляд стал куда более проницательным, чистым и ясным. Радужка и белки обрели четкость и глубину.
— Что со мной только что было? — Подумал он. — Странное чувство, будто во сне побывал.
Поднявшись, Чжоу Дао ощутил перемены в теле. Он сжал кулаки, потянулся, и по всему его телу прокатилась череда громких щелчков.
Каждая клеточка была наполнена силой. Но это не была та неистовая ярость, что охватила его при последнем прорыве. Сила ощущалась плотной, зрелой, изобильной. Естественной и гармоничной.
Прислушавшись к себе, Чжоу Дао изумленно воскликнул:
— Откуда во мне столько мощи? Моя база культивации выросла почти вдвое!
На самом деле он и не подозревал, какую выгоду принесло ему погружение в состояние Чистой Ясности. Некоторые практики за всю жизнь не могли войти в него ни разу. К тому же, действие Пилюли Промывания Костей, принятой ранее, еще не исчерпало себя полностью – и в ходе этого духовного омовения остатки лекарства были целиком поглощены телом, превратившись в чистую силу.
Но и это было не главным достижением, о чем Чжоу Дао даже не догадывался. Самым важным было то, что его душа прошла через горнило очищения и возвысилась, заложив фундамент для достижения в будущем великих высот.
В недоумении Чжоу Дао снова попытался погрузиться в глубокое сосредоточение, но то волшебное состояние бесследно исчезло.
Выйдя во двор, он принял боевую стойку. Выполнив комплекс ударов, он почувствовал, что движения стали куда более плавными и естественными, чем раньше. Под конец он перешел к Технике Драконьей Лапы, и в финале шесть теней от его когтей мелькнули в воздухе единым росчерком.
Раззадоренный, Чжоу Дао со всей силы ударил кулаком в землю. Раздался глухой грохот, и рука по самое запястье ушла в грунт. — Жаль, сабли под рукой нет, — пробормотал он, — интересно, до какого уровня я теперь смогу развить Технику Сабли Ловца Душ?
Отряхнув руки от земли, Чжоу Дао принялся привязывать к телу мешки с песком. Когда общий вес достиг двухсот цзиней, он немного подвигался и понял, что сил еще в избытке. — Ого, так я скоро второго брата догоню! — Подумал он. Поразмыслив, он добавил еще груза, остановившись только на отметке в двести восемьдесят цзиней. Подпрыгнув пару раз, он решительно закрепил еще двадцать. Теперь на нем было ровно триста цзиней – вдвое больше, чем еще несколько дней назад.
— Эх, вот бы каждая тренировка давала такой результат, — мечтал Чжоу Дао. Но стоило ему задуматься о продолжении занятий, как в животе громко и протяжно заурчало.
— Ого, с чего бы такой голод? Неужели из-за резкого скачка силы? Ладно, надо пойти перекусить. — Снимать мешки он не стал. Они были набиты железными опилками, так что места на теле занимали немного. С этим грузом он легкой трусцой припустил в сторону кухни.
Прибежав на место, Чжоу Дао увидел нескольких учеников.
— Приветствуем старшего брата! — Поклонились ему несколько Учеников Внешнего Круга. Сейчас они отвечали за работу на кухне и могли тренироваться только в свободное время. Хотя по возрасту они были старше Чжоу Дао, статус обязывал их вести себя почтительно.
— Добрый день. Еда найдется? — Поначалу Чжоу Дао смущало такое подчеркнутое уважение, но со временем он привык и принимал это как должное.
— Пожалуйста, подождите немного, старший брат. — Один из учеников заглянул на кухню и крикнул:
— Сяо Линь, живо приготовь что-нибудь для старшего брата Чжоу! Да поживее!
— Сейчас сделаю! — Отозвались изнутри.
— Присядьте, старший брат, — подобострастно произнес другой ученик, подвигая стул.
— Не стоит церемоний, занимайтесь своими делами. — На самом деле эти Ученики Внешнего Круга были здесь кем-то вроде распорядителей, а готовкой и прочей черной работой занимались слуги и чернорабочие.
Когда те вышли, Чжоу Дао остался ждать. Обслужили его быстро: вскоре один из парней принес поднос.
— Приятного аппетита, старший брат. Если не хватит – там есть еще.
На подносе дымилось мясо и лежали лепешки. Проголодавшийся Чжоу Дао принялся за еду, хватая куски прямо руками. Повар, увидев, с какой скоростью исчезает провизия, поспешил принести добавку.
В этот момент один из Учеников Внешнего Круга, что болтали снаружи, зашел в помещение и вкрадчиво спросил:
— Старший брат, не желаете ли вина?
С этими словами он вытащил из-за пазухи небольшой кувшин.
#
Обновлено: 20.02.2026