Вошедший мужчина средних лет оказался Главой Секты Небесного Дракона. Он совсем не походил на тот властный и суровый образ, что рисовал себе Чжоу Дао. Высокий, с прямой линией плеч – в нем скорее угадывалась натура книжника и ученого. Чжоу Дао переводил взгляд с него на своего наставника, стоявшего рядом, и никак не мог поверить, что этот человек старше его учителя.
Следом за мужчиной шла статная красавица. Ее облик дышал изяществом и благородством. Пока Чжоу Дао гадал, не Супруга ли это Главы Секты, стоящий подле него юноша придвинулся к самому уху и прошептал:
— Видишь? Это Глава Секты, а рядом с ним – его супруга. Говорят, она из учениц Помоста Нефритового Пруда. И по уровню культивации ничуть не уступает самому Главе.
— Слыхал я, будто на Помосте Нефритового Пруда одни только женщины, а мужчин и вовсе нет. Правда это? — Спросил Чжоу Дао.
— Верно. Рассказывают, Помост Нефритового Пруда основали всего несколько столетий назад на месте каких-то древних руин. Там нашли несметное множество техник, и с тех пор их мощь растет не по дням, а по часам. Говорят, они уже превзошли нашу секту.
— Откуда ты столько знаешь?
— Хе-хе, от старших братьев наслушался. Да и дом мой как раз в тех краях, которыми правит Помост Нефритового Пруда. Жаль только, учеников-мужчин они не принимают.
Пока они шушукались, один из старейшин впереди обернулся и так на них зыркнул, что Чжоу Дао с приятелем тут же прикусили языки.
Глава Секты Лю Цунлинь прошел в самую глубь зала, где стояли два кресла. Сев вместе с супругой, он обратился к Четырем Великим Старейшинам:
— Почтенные старейшины, все в сборе?
— Приветствуем Главу Секты, — хором ответили те, слегка склонившись.
— Вольно, — Лю Цунлинь вскинул руку, и в зале воцарилась тишина.
— Я собрал вас сегодня, чтобы обсудить несколько дел. И прежде всего – взглянуть на новых учеников нашей секты.
Чжоу Дао вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Его пробрала невольная дрожь: казалось, под этим взором он стал абсолютно прозрачным, и от чужих глаз не укрылось ни единого уголка его души.
Спустя долгое время Лю Цунлинь кивнул:
— Похоже, в этот раз учеников набрали куда больше прежнего, да и талантами они не обделены.
— Докладываю Главе Секты, — заговорил один из старейшин. — Это во многом благодаря тому, что Орден Небесного Процветания пал. Приток людей к нам увеличился, оттого и учеников больше, чем обычно.
— Хорошо. Кроме того, я решил провести состязания нашей секты раньше срока.
— Раньше? Позвольте спросить, Глава, когда именно? Ведь прошел всего год. Многие ученики и старейшины сейчас в странствиях, успеют ли они вернуться?
— Не прямо сейчас, а осенью будущего года. Впереди еще больше года времени, а для таких, как мы, что год, что десять лет – лишь мгновение. В этот раз цель – проверить мастерство учеников и дать им стимул для роста. Поэтому я намерен обсудить с вами подробности: расширить рамки рейтинга и увеличить награды, добавив больше техник и пилюль. Лишь в соперничестве рождается прогресс.
— Глава, — с сомнением произнес один из старейшин, — уж не случилось ли чего в последнее время?
— Хм. Некоторое время назад в мире явились небесные знамения. Не знаю, к добру это или к худу, но подготовиться стоит. К тому же наша Секта Небесного Дракона слишком долго пребывала в упадке. Дошло до того, что всякие новоявленные мелкие ордены и союзы перестали нас в грош ставить. Повторю еще раз: сила решает всё. Если бы сотни лет назад не погибло столько мастеров нашей секты, разве пали бы мы так низко?
Когда Глава заговорил о небесных знамениях, Люй Цзымин обернулся и несколько раз посмотрел на своего ученика. Он явно хотел что-то сказать, но в итоге так и не проронил ни слова.
Павильон Собрания Книг Секты Небесного Дракона находился неподалеку от Главного Зала Небесного Дракона. В отличие от жилых построек, он не стоял на вершине или равнине, а представлял собой огромную пещеру, вырубленную прямо в скале на склоне горы.
Когда Чжоу Дао подошел, он поначалу ничего не увидел – перед ним была лишь гладкая каменная стена. Пока он стоял в замешательстве, в воздухе промелькнула вспышка, словно от брошенного в воду камня. По стене пошли круги, и перед взором Чжоу Дао открылся зев пещеры.
— Ученик снаружи желает войти в Павильон Собрания Книг? — Раздался глухой, зловещий голос.
— Да, — ответил Чжоу Дао.
— Входи.
Чжоу Дао с опаской посмотрел в чернеющий проход. Первым делом ему вспомнилась та пещера, которую он видел в маленькой горной долине. — Да чего я боюсь? Это же Павильон Собрания Книг, — с усмешкой подумал он и шагнул внутрь.
Снаружи пещера казалась маленькой и мрачной, но внутри всё было иначе. Стены были усыпаны жемчужинами ночного сияния, так что здесь было даже светлее, чем под открытым небом. Залы оказались огромными – Чжоу Дао даже не видел им конца.
В углу сидел седой старик. Длинные волосы полностью закрывали его лицо, так что разглядеть черты было невозможно.
— Приветствую старшего, — Чжоу Дао не знал, кто перед ним, и решил ограничиться уважительным обращением.
— Хм. Иди и смотри сам, — проскрипел голос, и старик умолк.
Чжоу Дао помедлил мгновение, а затем принялся осматриваться.
Главная пещера была велика, и от нее расходились ответвления поменьше. Он наугад зашел в одно из них. Там было довольно просторно; у стены стоял каменный постамент, на котором лежало несколько книг. Внутри уже находились двое – они сосредоточенно читали, причем один из них что-то бормотал себе под нос. На появление Чжоу Дао они никак не отреагировали.
Он огляделся и вышел, направившись к следующей пещере. Та, напротив, оказалась набита людьми до отказа. Чжоу Дао снова вышел. Сменив так пять или шесть комнат, он наконец нашел пустую. Войдя туда, он выбрал книгу и уселся прямо на пол.
Название гласило: «Удар Драконьей Лапы». Судя по имени, техника принадлежала их секте.
Чжоу Дао листал страницу за страницей. Читая, он сам не заметил, как начал пробовать движения. Внезапно он нанес удар, и его пальцы вцепились в стену. Полетела каменная крошка – на твердом камне остались пять глубоких следов, едва ли не в вершок глубиной. Чжоу Дао не успел обрадоваться, как до него донесся голос:
— Хм. Читать можно, выносить книги наружу тоже можно, но тренироваться здесь запрещено. Иначе последует кара.
Судя по звуку, это был тот самый старик.
Подавив волнение, Чжоу Дао снова сел и продолжил изучение. Он мысленно прогонял маршруты ци раз за разом, но больше не осмеливался отрабатывать приемы в открытую.
Спустя какое-то время он почувствовал, что запомнил книгу от корки до корки. Отложив ее, он принялся искать что-то еще, но, не найдя ничего подходящего, решил заглянуть в другие пещеры.
На выходе он едва не столкнулся с человеком. Присмотревшись, он узнал Чжан Дачжуана.
— О, это ты! Давно не виделись. Тоже пришел искать техники для тренировок?
— Ага, выбрал одну книгу, собираюсь забрать ее с собой и попрактиковаться.
Чжоу Дао взглянул на обложку – «Техника Золотого Колокола». Похоже, это было внешнее искусство, которое отлично подходило мощному Чжан Дачжуану.
— Что ж, я тоже почти закончил. Давай выбираться вместе, — предложил Чжоу Дао.
— Ладно, подожди секунду, мне нужно отметиться у старейшины.
Вскоре Чжан Дачжуан прибежал обратно:
— Пойдем.
Оказавшись снаружи, Чжан Дачжуан воодушевленно произнес:
— Давно мы с тобой не сходились. Давай-ка чуть позже снова померяемся силами!
— Хе-хе, теперь ты мне не соперник, — Чжоу Дао победно улыбнулся.
— Ну и хвастун! Пусть ты быстрее и ловчее меня, но ты всё еще на целый уровень ниже по рангу.
— Вот как? Тогда смотри! — С этими словами Чжоу Дао применил только что изученный Удар Драконьей Лапы и резко выбросил руку вперед, целясь в стоящее рядом мощное дерево.
Хрусть! — Огромный кусок коры был вырван с мясом.
— Быть не может! — Глаза Чжан Дачжуана полезли на лоб. — За пару дней ты стал таким сильным? Неужто прорвался на Среднюю Стадию Постнебесного Уровня?
— Именно так. На днях совершил прорыв. Ну что, теперь я тебе не ровня?
— Эх… Видать, придется мне поднажать.
— На самом деле я не так уж быстро тренируюсь. Просто я принял Пилюлю Промывания Костей, вот прогресс и пошел.
— Пилюля Промывания Костей? Вот оно что. Ну ладно, побегу и я тренироваться. Еще увидимся! — Чжан Дачжуан махнул рукой и поспешил прочь.
— Удар Драконьей Лапы… Мощь и впрямь недурна. Надо найти местечко потише, чтобы как следует всё отработать, — пробормотал Чжоу Дао и тоже отправился на поиски места для практики.
#
Обновлено: 20.02.2026