Свист ветра, кружащаяся листва. Пыль взметалась столбом.
Человеческий силуэт мелькал то впереди, то сзади, взмывая ввысь и резко падая вниз. Раз за разом вспыхивали призрачные когти. В радиусе нескольких саженей ветви деревьев раскачивались от выплесков Истинной Ци.
Этим человеком был Чжоу Дао. С тех пор как он раздобыл Удар Драконьей Лапы, он тренировался с великим усердием. Теперь его движения становились всё более отточенными. В Секте Небесного Дракона эта техника считалась искусством среднего ранга. Способ ее совершенствования не был запредельно глубоким – по сути, это было простое и понятное Искусство Рукопашного Боя. Однако по мере роста культивации мощь этой техники возрастала многократно. В конце концов, разница между ее применением на Постнебесном и Преднебесном уровнях была подобна пропасти между небом и землей. К тому же Удар Драконьей Лапы обладал сокрушительной силой, что делало его идеальным для учеников Постнебесного уровня.
Последний прием техники назывался Девять Когтей, Затмевающих Солнце – считалось, что познавший его мастер может нанести девять ударов-теней разом. Вокруг Чжоу Дао постоянно мелькали когти, но как он ни старался, на пике скорости ему удавалось проявить лишь три тени.
Его движения становились всё стремительнее, ветви окрестных деревьев ходили ходуном. Треск! Некоторые сучья не выдержали напора и переломились. Тут Чжоу Дао замедлился и вдруг с яростным выкриком выбросил ладонь вперед. Тени его пальцев наслоились одна на другую, и четыре когтя со свистом вонзились в цель. Полетела каменная крошка. На стоявшем впереди огромном валуне остались четыре четких отпечатка – следы от его пальцев.
— Эх, пока только четвертый коготь. Вот бы дойти до девятого…
Пока Чжоу Дао отрабатывал технику, в отдалении показалась компания молодых людей, неспешно бредущих в его сторону. Одеты они были пышно: богатые ткани, расшитые золотом, украшения из нефрита. Двое и вовсе обмахивались складными веерами – не будь у них на поясах мечей, их легко можно было бы принять за столичных грамотеев, идущих на экзамен. Это были те самые наглые ученики, что издевались над Чжан Дачжуаном. Каждый из них имел опору за спиной: либо внук старейшины, либо личный ученик высокого ранга. Пользуясь своим положением, они целыми днями искали приключений, задирали других и сеяли раздор. В прошлый раз они избили Чжан Дачжуана. Если бы они тогда не ушли пораньше, Чжоу Дао наверняка досталось бы тоже.
Заметив тренирующегося Чжоу Дао, компания оживилась.
— Хе-хе, гляньте-ка! Не тот ли это паренек, что вечно ошивается с тем коротышкой? Младший брат Чжан, он ведь тогда чуть не запустил в тебя камнем, помнишь? — Один из них явно намеренно раздувал пламя ссоры.
— Да чтобы этот замухрышка в меня попал? Если бы старший брат Лю меня не удержал, я бы ему еще тогда бока намял. Впрочем, сегодня тоже не поздно.
Чжоу Дао закончил упражнение и увидел незваных гостей. По тому, как они к нему направлялись, было ясно – добром это не кончится. Однако после событий той памятной ночи он стал заметно смелее, ведь он уже видел и смерть, и кровь. Несмотря на то что противники были явно сильнее, страха он не испытывал. К тому же Чжоу Дао понимал: у них тоже есть свои границы. — Ну, побьют они меня, и что с того? Как только стану сильнее, я им всё верну, — рассудил он про себя.
Всего подошло пятеро. Четверо были из прежней компании, но к ним примкнул еще один ребенок – на вид ему было не больше десяти лет, то есть он был года на три-четыре младше самого Чжоу Дао. В руках мальчик сжимал короткий меч.
— Ох ты, поглядите, младший брат у нас тренируется! А чего это сегодня твоего дружка-коротышки не видно? Не хочешь ли немного размяться? — Вызывающе бросил один из парней.
— Размяться можно, но я сейчас только на Средней Стадии Постнебесного Уровня. Неужели вы собираетесь нападать толпой на того, кто слабее? — Чжоу Дао не был дураком и сразу обозначил условия.
— Ха! Да ты нас плохо знаешь. Мы как раз обожаем обижать слабых. И что ты нам сделаешь? Не предлагаешь же ты нам лезть на тех, кто сильнее нас? — Сказавший это явно был отпетым наглецом.
— Да ладно тебе, мы не станем притеснять тебя толпой. Давай один на один, — вперед вышел рослый юноша в белом, лет шестнадцати-семнадцати. Чжоу Дао с первого взгляда понял, что тот силен – как минимум уровня его второго старшего брата. Видимо, эти бездельники всё же обладали реальным мастерством. Однако, полагаясь на свою острую ментальную силу, скорость и только что изученный Удар Драконьей Лапы, Чжоу Дао чувствовал, что шанс у него есть.
Пока Чжоу Дао раздумывал, подал голос десятилетний мальчишка:
— Это же нечестно! Дайте мне с ним сразиться!
Чжоу Дао еще вначале заметил, что заступничество у этого ребенка, похоже, было посолиднее, чем у остальных – они вели себя с ним подозрительно вежливо. Да и короткий меч в руках мальчика, судя по россыпи драгоценных камней на эфесе, явно не был обычной дешевкой.
Остальные на мгновение замерли. — Младший брат, давай лучше мы. Если ты поранишься, нам несдобровать, — произнес один из них.
— Хм! Мы еще даже не начали, откуда ты знаешь, что я проиграю? Да и какая разница? Мне всё равно, я хочу биться с ним!
С этими словами он повернулся к Чжоу Дао:
— Ну как, сразимся? Ты на Средней Стадии Постнебесного Уровня, и я тоже. Всё честно.
— Но ты ведь еще совсем мал, нехорошо это как-то, — Чжоу Дао не испытывал к этому мальчику такой неприязни, как к его спутникам, скорее даже наоборот.
— Что, малявка, струсил? — Выкрикнул один из стоявших позади подростков. — Колени в землю и проси пощады, тогда сегодня отпустим!
— Хорошо, иди сюда, — Чжоу Дао принял боевую стойку.
— Погоди! Раз уж у нас поединок, как же обойтись без заклада? Давай на что-нибудь поспорим. Хотя… вряд ли у такого оборванца найдется что-то стоящее, — вставил кто-то из компании.
Мальчишка тут же оживился:
— Идет! Если сможешь меня одолеть, этот меч – твой! — Он положил оружие на землю в стороне.
При этих словах остальные так и замерли от зависти, а у одного из них при виде меча едва не потекли слюни. Чжоу Дао окончательно убедился, что перед ним редкое сокровище.
— Но у меня ничего нет… — Чжоу Дао тоже загорелся желанием рискнуть, но в его карманах было пусто.
— Сразу видно – голодранец. Что ж, если проиграешь, пойдешь к нам в слуги! — Заржали парни.
Чжоу Дао был еще слишком молод, чтобы не поддаться на такую провокацию. — Кое-что ценное у меня всё же есть, — выпалил он. — Только оно не при мне.
— И что же это? Небось, опять хвастаешь? Небось, ничего путевого и показать-то не сможешь.
Игнорируя их насмешки, Чжоу Дао прямо обратился к мальчику:
— У меня есть кровавый женьшень. Подойдет?
— Кровавый женьшень?! — Ахнули остальные. Даже у ребенка глаза азартно блеснули.
Чжоу Дао видел, что им знакомо это название. Под «красным корнем» он имел в виду тот самый женьшень из железного ларца, что достался ему той ночью. Поначалу он думал, что это обычный корень, но позже узнал правду из Канона Сердца Пяти Ядов, который дал ему Старейшина Яда.
Кровавый женьшень относился к разряду истинных сокровищ земли. Он обладал силой возвращать к жизни умирающих, но главное – он колоссально увеличивал внутреннюю силу, не имея при этом побочных эффектов. Любой мастер боевых искусств отдал бы за него жизнь. Чем гуще был его цвет, тем больше лет ему было и тем выше ценились его свойства. Тот экземпляр, что нашел Чжоу Дао, был настолько алым, что казалось, внутри него пульсирует живая кровь. Несомненно, это было сокровище высшего порядка. Чжоу Дао и сам бы не прочь его проглотить, но его нынешней культивации было недостаточно – тело могло просто разорваться от избытка энергии. Он не хотел выдавать тайну, но обстоятельства вынудили его пойти на этот шаг, да и получить драгоценный меч очень хотелось.
— У тебя правда есть кровавый женьшень? — С недоверием спросил мальчик.
— Да. Пусть он и невелик размером, но если я проиграю, я его отдам. Или вы боитесь, что я пойду на попятную?
— Договорились! Бьемся! — Поспешно выкрикнул мальчик.
#
Обновлено: 20.02.2026