Чжоу Дао толкнул дверь и вошел внутрь. Старик-проныра, склонив голову, возился с какими-то вещицами. В комнате стоял густой, тяжелый запах целебных трав.
— Малыш, что стряслось? — Старик даже не поднял взгляда.
— Э-э, тут такое дело… — Чжоу Дао стал вести себя очень почтительно с тех пор, как узнал о статусе старика. Каким бы ни был этот человек, его сила заставляла склонять голову. — У меня есть одна пилюля, я хотел попросить вас взглянуть, что это такое.
— Пилюля? Давай сюда, посмотрю, — Старейшина Яда в легком недоумении протянул руку и тут же добавил:
— Книгу, которую я тебе давал в прошлый раз, прочитал?
— Немного просмотрел. Мало что понял, — честно ответил Чжоу Дао.
Старейшина Яда взял пилюлю и поначалу лишь мазнул по ней взглядом, но в следующее мгновение его глаза вспыхнули. Он вскинул голову и впился в Чжоу Дао пристальным взором:
— Откуда у тебя эта вещь?
От этого взгляда Чжоу Дао стало не по себе. Ему оставалось лишь ответить:
— На днях спускался с горы и подобрал.
— Подобрал, значит? Хе-хе-хе, — старик явно понял, что парень лжет, но расспрашивать дальше не стал.
— Ладно, оставишь пилюлю у меня. Если раздобудешь еще – приноси мне, понял?
— Понял, — кивнул Чжоу Дао.
— Парень, считай, что сегодня тебе повезло. Ты мне приглянулся, так что дам я тебе одну штуку – съешь, тебе полезно будет. Держи. — С этими словами старик вскинул руку и что-то бросил. Чжоу Дао поймал предмет: это оказалась белая пилюля, идеально круглая и источающая едва уловимый аромат.
Только Чжоу Дао хотел спросить, что это за снадобье, как старик замахал руками:
— Если дел больше нет, то проваливай, я занят по горло. И вот еще: если у тебя на руках осталось то, что ты принес, — ни в коем случае не ешь. Всё, иди.
Стоило Чжоу Дао выйти за порог, как Старейшина Яда взмахнул рукой, и дверь медленно закрылась. Старик тут же довольно захихикал:
— Хе-хе, а ведь это отличная вещица! Надо бы ее хорошенько изучить, вдруг удастся изменить лечебный эффект… И где только этот малец ее раздобыл? Наверняка у него еще припрятано. Впрочем, и ему подфартило: та Пилюля Промывания Костей должна ему неслабо помочь.
Вернувшись к себе, Чжоу Дао выудил подарок Старейшины Яда. Он вертел пилюлю и так, и сяк, подносил к самому носу, но проглотить не решался – слишком свежи были воспоминания о том, что пришлось пережить Чжан Дачжуану у этого старика.
Но, поразмыслив, он решил, что такой мастер вряд ли станет опускаться до обмана юнца. — Эх, была не была! Даже если со мной будет то же, что и с Дачжуаном, я от этого не умру. — С этой мыслью он открыл рот и проглотил пилюлю.
Едва лекарство попало в желудок, как внутри начала подниматься волна жара. Сперва это была лишь тонкая струйка тепла, но вскоре она разгорелась в настоящий пожар, словно в животе вспыхнуло пламя. Чжоу Дао поспешно сел и начал циркулировать энергию, пытаясь совладать с жаром, а в голове промелькнула мысль: «Все-таки подставил меня старик!»
Как только Чжоу Дао направил свою силу на сопротивление, этот сгусток огня, словно обретя разум, хлынул в меридианы, вызывая жгучую боль. Вскоре Чжоу Дао весь так раскалился, что покраснел с головы до пят, будто его заживо варили в кипятке. Капли пота сперва просто выступали на коже, но вскоре потекли ручьями, словно маленькие речки. Странно было лишь то, что пот этот был черным как сажа. Над головой парня поднялся густой пар.
Так продолжалось ровно один час, прежде чем состояние Чжоу Дао пришло в норму. Рот его приоткрылся, исторгнув сгусток застоявшейся крови. Когда он открыл глаза, его накрыло чувство невероятной легкости, словно все тело очистилось от тяжкого бремени. Истинная Ци не увеличилась в объеме, но стала гораздо чище, а ее ток по меридианам стал плавным и живым. Глаза его заискрились энергией, разум прояснился, а чувства обострились. Портило картину лишь одно: тело стало липким и влажным, а от кожи исходил резкий зловонный запах. К тому же во рту так пересохло, что из горла, казалось, вот-вот повалит дым. Жажда была невыносимой.
Чжоу Дао со всех ног бросился к ручью за домом. Скинув одежду, он прыгнул в воду и принялся с наслаждением отмываться. Прохлада воды была столь приятной, что он невольно застонал. Умывшись, он прошел чуть выше по течению и жадно напился. Одевшись, Чжоу Дао уселся на берегу ручья в позе лотоса и погрузился в себя, чтобы проверить состояние организма.
Он направил Истинную Ци по путям, предписанным техникой Секты Небесного Дракона. Энергия текла по меридианам без малейших препятствий; мало того что старые пути стали шире и ровнее, так еще и несколько заблокированных акупунктурных точек оказались пробиты. Само собой пришло осознание: он вот-вот совершит прорыв. Это было не логическое заключение, а чистое предчувствие.
Прогнав энергию еще несколько кругов, Чжоу Дао взял ее под контроль и направил на штурм каналов. В отличие от того раза, когда он переходил на Раннюю Стадию Постнебесного Уровня, сейчас не было ни преград, ни сопротивления. Все шло естественно, словно вода, наполняющая канал. Очередной меридиан легко поддался и расширился. После нескольких циклов Истинная Ци стала куда мощнее. С помощью внутреннего зрения Чжоу Дао заметил, что в потоках его энергии появилось нечто новое – едва заметный фиолетовый отблеск, который трудно было разглядеть, не приглядываясь. К счастью, в этот раз не только его энергия стала гуще, но и ментальная сила заметно возросла. Обострившееся восприятие позволило ему четко осознать все изменения внутри себя.
Спустя долгое время Чжоу Дао поднялся и издал долгий, заливистый крик в небо. Он знал – он ступил на Среднюю Стадию Постнебесного Уровня.
Пусть он и вкладывал в тренировки все силы, пусть и знал о наличии артефакта, ускоряющего развитие, – такой быстрый рывок был бы невозможен без той пилюли Старейшины Яда. Это снадобье не увеличило его силу напрямую, но вывело из тела все нечистоты, укрепило кости и внутренние органы. Оно исправило главный недостаток: плохое качество тела, вызванное слишком поздним началом пути культивации.
— Теперь-то я на одном уровне с Чжан Дачжуаном, хотя сейчас он мне не соперник. Если поднакоплю еще сил, то, пожалуй, не уступлю и второму старшему брату. Если Чжан Утао узнает, что я достиг Средней Стадии, он точно расстроится, — размышлял Чжоу Дао.
Несколько раз отработав Технику Рукопашного Боя Небесного Дракона, Чжоу Дао в приподнятом настроении вернулся к себе. В комнате он достал две книги, прибранные у убитых врагов. Одна принадлежала Вратам Преисподней; пролистав ее, Чжоу Дао нашел описанные там техники весьма причудливыми. Кое-что он мог бы применить уже сейчас, но вспомнил наставление Учителя о том, что нужно быть преданным одной школе. Хоть Чжоу Дао и не был с этим полностью согласен, углубляться в изучение не рискнул. Втайне он считал: чем больше техник знаешь, тем лучше.
Вторая книжица была совсем тонкой, листов десять. На обложке красовались четыре крупных иероглифа: «Техника Сабли Ловца Душ». На каждой странице был рисунок с пояснением снизу; на картинках человек застыл в различных боевых стойках. Чжоу Дао пролистал их – всего шестнадцать страниц, а значит, шестнадцать приемов.
Эти рисунки не оглушали сознание, как Ладонь, Раскалывающая Горы из железной шкатулки. Чжоу Дао засмотрелся на первый же лист и, не заметив как, встал и принялся повторять движения. Он замер лишь на четвертом рисунке.
— Эх, похоже, пока мне под силу освоить только первые четыре удара, — вздохнул он. В примечании говорилось, что залогом успеха является скорость, и только при достижении состояния «Мерцающий Побег, Забирание Души, Лишение Жизни» технику можно считать освоенной на стадии Большого Успеха. Чжоу Дао и представления не имел, что это за уровень. — Ладно, когда всё выучу, тогда и узнаю.
Через два дня Чжоу Дао снова пришел во двор Старейшины Яда.
— Приветствую Старейшину, — на этот раз Чжоу Дао был подчеркнуто вежлив. — Благодарю за ту пилюлю, она помогла мне совершить прорыв.
— Ладно тебе разглагольствовать, терпеть не могу эти церемонии. Тот крепкий малый, что был с тобой в прошлый раз, неплох, жаль только талантом обделен. Ну, а ты зачем явился? Другие меня за версту обходят, а ты повадился бегать чуть не через день.
— Да ничего особенного, просто у меня есть еще одна пилюля. Такая же, как та. — С этими словами Чжоу Дао достал находку.
— Так и знал, что у тебя припрятано… Хм, еще одна. Неужто это не последняя? — Старик коварно усмехнулся.
— Нет-нет, больше точно нет. Кстати, а что это вообще за вещь? — Чжоу Дао поспешил сменить тему.
— Эта штука способна мгновенно увеличить силу человека в два, а то и в несколько раз, — неспешно заговорил старик.
— Правда? Бывают и такие лекарства? Значит, если съесть побольше, можно сразу стать великим мастером? — Чжоу Дао был поражен.
— Хе-хе, размечтался. Какое там «побольше» – от одной такой можно просто лопнуть. — Старик продолжил:
— Эта пилюля выжимает из человека весь скрытый потенциал, но когда эффект проходит и внутренние резервы истощаются, человеку приходит конец. Слабые погибают от разрыва тела, сильные выживают, но их уровень культивации после такого катастрофически падает. Так что никто не станет есть это, если жизнь не висит на волоске. Да и вещь эта крайне редкая.
Чжоу Дао понимал, что Старейшина Яда обладает огромной силой и высоким положением в секте. Пусть он и был чудаковатым, но к самому Чжоу Дао относился неплохо. Парень решил не упускать возможность:
— Старейшина, я прочитал Канон Сердца Пяти Ядов, который вы мне дали, но там много неясных мест. Не могли бы вы дать мне пару наставлений?
Старик долго и пристально смотрел на Чжоу Дао, отчего тому стало не по себе. Внезапно он ухмыльнулся:
— Ладно. Будет время – заходи, поможешь мне тут по хозяйству.
Чжоу Дао с облегчением выдохнул: он понял, что старик согласился.
#
Обновлено: 20.02.2026