Вчерашний день вымотал Чжоу Дао до предела, поэтому он проспал в тяжелом забытьи до самого вечера. Стоило ему окончательно проснуться, как послышались шаги и в дверь постучали.
— Младший брат, время-то сколько! Ты почему еще не встал? Раньше за тобой такого не водилось. Неужели, едва покинув ворота секты, ты сразу разленился?
— А, это ты, второй старший брат… Понимаешь, я ведь никогда раньше не пил, вот вчера и перебрал. Меня стошнило прямо на одежду. Она так испачкалась, что я её просто выбросил, поэтому и… — замялся Чжоу Дао.
— О, вон оно что. Понятно. Подожди немного, — шаги за дверью затихли.
Не прошло и времени горения палочки благовоний, как Чжан Утао вернулся. Чжоу Дао, накинув исподнее, сполз с кровати и отпер дверь.
— Держи, это твоя одежда. Купил в лавке неподалеку. Теперь всё в порядке? Сегодня ты, смотрю, никуда не выходил. Может, завтра прогуляемся?
— Завтра видно будет. А ты как сегодня погулял, второй старший брат?
— Хе-хе-хе, нормально. Было бы совсем хорошо, если бы та малявка за нами не таскалась, — Чжан Утао вдруг расплылся в крайне двусмысленной улыбке. — Послушай, младший брат, есть к тебе дело.
— Какое еще дело? — Чжоу Дао, глядя на физиономию наставника, не сразу сообразил, к чему тот клонит.
— В общем, так. Завтра я хочу погулять с младшей сестрой Сунь, но эта девчонка вечно путается под ногами. Так вот, я подумал… Может, ты развлечешь её, а?
— Ну уж нет, я завтра никуда не хочу идти.
— Ты же на горе только и мечтал, как бы в город выбраться! Что с тобой сегодня? У тебя что, мозги от вина выгорели?
— Да нет же, просто не хочу. Мне нужно побыть одному.
— Послушай, я же видел вчера – вы с этой девчонкой вроде как знакомы, весело так болтали. Давай договоримся: поможешь старшему брату в этот раз, а когда вернемся, я научу тебя паре приемов, идет? — Чжан Утао пустил в ход искушение.
— Ты мой старший брат, ты и так должен обучать меня боевым искусствам. К тому же, мне неловко оставаться наедине с девчонкой.
— Не в этом дело. Мы пойдем все вместе, просто ты, как и вчера, возьмешь её на себя, чтобы она мне не мешала. И вообще, я к тебе всегда по-доброму относился. Если не поможешь, в следующий раз я тебя с собой в город не возьму! — Чжан Утао перешел к неприкрытым угрозам.
— Ладно, ладно… Раз уж ты старший, придется согласиться. Схожу завтра. Но по возвращении ты научишь меня Искусству Рукопашного Боя, причем среднего уровня.
— Договорились! Обучу всему, как вернемся. А теперь живо одевайся, я свожу тебя поужинать.
Вечером, после ужина.
Плотно закрыв дверь, Чжоу Дао уселся на кровать и принялся разбирать вчерашнюю добычу. Он вытащил всё припрятанное из-под кровати. Перед ним лежало несколько книг – судя по названиям, это были секретные техники Банды Ловцов Душ и Врат Преисподней. Также нашлось метательное оружие, несколько пакетов с лекарственными порошками и маленькие флаконы с пилюлями. Среди них он узнал мазь для заживления ран, назначение же остальных осталось для него загадкой. Остальное составляли золото и серебро, а также две жемчужины, сияющие в темноте, – вещица явно дорогая. Чжоу Дао тщательно рассортировал предметы: всё ненужное он решил позже выбросить, чтобы лишние вещи не вызывали лишних вопросов.
Наконец очередь дошла до железной шкатулки. Она была со стороной в полфута, не слишком глубокая, а крышку украшали причудливые узоры. Чжоу Дао долго возился, пока не сообразил, что крышка не откидывается просто так: сбоку оказалось кольцо, за которое нужно было потянуть.
— И что же в тебе такого ценного, раз из-за тебя столько людей полегло? — Пробормотал он себе под нос.
Когда шкатулка открылась, содержимое оказалось совсем не таким, как он себе представлял. Внутри лежали три предмета. Во-первых, три пилюли размером с большой палец, иссиня-черные и настолько блестящие, что в них можно было увидеть собственное отражение. Во-вторых, какой-то свиток, сделанный из выделанной кожи неизвестного животного. Но больше всего Чжоу Дао поразила последняя находка – корень женьшеня. По размеру он был чуть больше указательного пальца, но при этом имел кроваво-красный цвет. Если присмотреться, казалось, что внутри него пульсирует настоящая кровь.
Чжоу Дао подумал: «Должно быть, именно за это они и сражались». Он нашел пустой флакон и переложил туда черные пилюли. Затем развернул кожаный свиток. Тот был испещрен убористым текстом. В самом начале красовались три крупных иероглифа: «Ладонь, Раскалывающая Горы». Ниже описывался способ совершенствования техники, а в самом конце была иллюстрация. На ней был изображен мужчина в низкой стойке: его ладони были выброшены вперед, взгляд устремлен вдаль, а длинные волосы развевались на ветру. Простой, казалось бы, рисунок. Но стоило Чжоу Дао в него всмотреться, как у него закружилась голова, сердце бешено заколотилось, а кровь в жилах забурлила.
— Ва-а! — Он невольно вскрикнул, и изо рта брызнула кровь. Но именно эта вспышка боли вырвала его из странного оцепенения. Вытерев губы, Чжоу Дао замер на кровати. Сердце всё еще колотилось как сумасшедшее. Он заглянул внутрь себя и понял, что получил легкую внутреннюю рану. К счастью, ничего серьезного. Немного успокоив дыхание и восстановив силы, он поднялся и прибрал вещи. Больше на тот рисунок он не смел даже взглянуть. Поразмыслив, он сложил кожаный свиток и спрятал его за пазуху. Остальное – кровавый женьшень и флаконы с лекарствами – он пристроил в изголовье кровати, а всё прочее снова запихал в тайник под полом.
Утром, когда небо еще даже не начало светлеть, в дверь нетерпеливо затарабанил Чжан Утао. Чжоу Дао вздохнул, слушая этот грохот.
— Если бы второй старший брат проявлял такое же рвение в тренировках, он бы давно обошел третьего брата.
Чжоу Дао выбрался из постели и вышел за дверь. Наставник уже стоял на пороге, так и пылая нетерпением.
— Ох, ну чего ты так копаешься? — Воскликнул Чжан Утао. — Пошли скорее завтракать, а то вдруг младшая сестра Сунь заждалась! — И, не дожидаясь ответа, он потащил Чжоу Дао за собой.
— Э-э, брат… мне бы сегодня еще кое-что прикупить.
— Хорошо, хорошо! Всё, что захочешь – я плачу!
Наконец пришло время возвращаться. У каждого в руках было по нескольку тюков и свертков. Чжоу Дао не стал исключением: помимо большого узла с вещами для секты, за плечами у него висел небольшой мешочек. Это была одежда, которую он вчера попросил купить старшего брата. Разумеется, это была лишь маскировка – внутри были спрятаны его нежданные трофеи. Так, если кто и спросит, всегда можно будет сослаться на обновки.
По прибытии в секту все разошлись по своим делам. Чжоу Дао пришел в свою комнату и надежно спрятал всё принесенное. Немного подумав, он всё же достал из флакона одну черную пилюлю – одну из трех, что лежали в железной шкатулке.
Долго он мерил комнату шагами, борясь с сомнениями, но наконец, стиснув зубы и приняв решение, отпер дверь и вышел. Чжоу Дао пересек двор и, петляя по тропинкам, добрался до ворот другого подворья. Это было то самое место, где жил тот подозрительный старик, место, которое стало кошмаром для него и Чжан Дачжуана. Но в этот раз он пришел сам. Хотя здесь находилась обитель одного из Четырех Главных Старейшин нашей секты – Старейшины Яда, вокруг было на редкость безлюдно и тихо, совсем не так, как на других пиках.
Чжоу Дао хотел было толкнуть дверь, но, вспомнив про двух огромных псов-мутантов, передумал. Он постучал, но ответа не последовало. Он постучал сильнее – снова тишина. Чжоу Дао уже подумывал уйти, но напоследок крикнул во весь голос:
— Есть кто-нибудь?!
Через некоторое время дверь наконец со скрипом отворилась. На пороге стоял молодой человек, по виду – один из чернорабочих секты.
— У старшего брата какое-то дело? — Вежливо спросил юноша, хотя в его глазах читалось любопытство. Нечасто к Старику-Яду приходили по своей воле, а уж тем более такие юные ученики.
— Да, я пришел к Старейшине Лю. Он у себя?
— Да, подожди минутку, я доложу о тебе.
Вскоре парень вернулся:
— Старейшина велел тебе войти.
Они подошли к дверям дома.
— Он внутри, заходи, — сказал провожатый и поспешно удалился.
Чжоу Дао постучал. Вскоре изнутри донеслось резкое:
— Входи! — Голос, без сомнения, принадлежал тому самому подозрительному старику.
#
Обновлено: 20.02.2026