Раз уж его обнаружили, скрываться дальше не было смысла. Чжоу Дао решительно поднялся на ноги.
— Ты кто такой? — Подозрительно спросил мужчина, глядя на него.
— О, я просто проходил мимо, — осторожно ответил Чжоу Дао, разглядывая мужчину в серых одеждах. Тот был весь в крови, а его лицо исказила свирепая гримаса.
В этот момент незнакомец тоже сумел рассмотреть Чжоу Дао.
— Хм, да это всего лишь малыш. Напугал меня до смерти. Ну ничего, пусть я и ранен, но прикончить его мне под силу.
Сердце Чжоу Дао заколотилось быстрее, когда он увидел, что мужчина подходит всё ближе. Бежать или рискнуть и дать отпор? Чжоу Дао понимал: этот человек его в живых не оставит. Если побежит, то вряд ли скроется, а если вступит в схватку… честно говоря, ему было страшно.
Когда между ними осталось не больше пяти-шести чжанов, Чжоу Дао понял: пора решать. Он завел руку за спину и выхватил нож. Эту вещь сунул ему второй старший брат перед самым спуском с горы – обычный, ничем не примечательный короткий клинок. Однако, как только пальцы сжали рукоять, Чжоу Дао ощутил хоть какую-то уверенность. Всё лучше, чем встречать врага с голыми руками.
— Не подходи, это дело меня не касается! — Воскликнул Чжоу Дао, всё еще надеясь, что его отпустят. — Я сейчас же уйду.
— Хе-хе, парень, мне плевать, как ты здесь оказался, но сегодня тебе просто не повезло, — прохрипел человек в сером. — Раз ты видел, что тут произошло, неужели думаешь, я тебя отпущу? — Стоило Чжоу Дао заговорить и принять боевую стойку, как опытный боец сразу понял: перед ним сущий новичок. Жажда убийства в его глазах вспыхнула с новой силой. Он решил, что если не избавится от свидетеля сейчас, тот рано или поздно разболтает о случившемся. С этой мыслью он прибавил шагу и замахнулся для удара.
Теперь бежать было поздно. Блеск лезвия уже мелькнул перед глазами, уклониться было невозможно. Чжоу Дао, вложив в движение все свои силы, выставил нож для блока. Раздался резкий лязг: клинки столкнулись. Руки Чжоу Дао мгновенно онемели от мощного толчка, и его тело, подчиняясь этой сокрушительной силе, отлетело назад. Он катился по земле, пока не врезался в ствол старого дерева.
— Кхе-кхе-кхе… — Чжоу Дао с трудом поднялся. Он бросил взгляд на замершего в отдалении врага, затем на обломок ножа в своей руке и принял единственное верное решение: развернулся и бросился наутёк.
Человек в сером рассчитывал прикончить мальчишку одним ударом, но недооценил тяжесть своих ран. Его внутренние силы истощились, и удару не хватило мощи. На мгновение он опешил, увидев, как Чжоу Дао вскакивает и убегает, но тут же вскинул свой длинный меч и бросился в погоню.
Чжоу Дао не стал выбегать из леса. Он понимал, что на открытом пространстве его поймают в два счета. Шанс на спасение был только в самых густых зарослях. Расчет оказался верным: преследователь метался среди деревьев, но никак не мог настигнуть беглеца. Ранения слишком сильно сковывали движения мужчины.
Погоня длилась недолго. В какой-то момент человек в сером, так и не схватив Чжоу Дао, дернулся от ярости, чем окончательно разбередил внутренние раны. Он резко остановился и сплюнул густую кровь.
Чжоу Дао лез напролом сквозь чащу, выбирая самые непроходимые места. Каждый раз, когда ему казалось, что враг вот-вот настигнет его, сердце уходило в пятки. Прошло довольно много времени, а оторваться так и не получалось. Силы покидали его, пот заливал глаза, а одежда пропиталась влагой насквозь.
Пробежав еще несколько ли, Чжоу Дао уже был готов сдаться и остановиться, как вдруг почувствовал за спиной свист ветра. Он понял: враг нагнал его. Собрав последние крохи энергии, парень нырнул в сторону. Мимо промелькнула тень – человек в сером наконец-то настиг свою цель. Чжоу Дао осознал: бежать больше некуда, да и сил на это не осталось.
Он приготовился к смерти, но, подняв голову, с удивлением заметил, что его противник выглядит не лучше. Тот выжил в недавней резне лишь чудом, и всё его тело было покрыто глубокими ранами. Без должного лечения и после такой долгой погони он держался только на остатках своей культивации, которая была значительно глубже, чем у Чжоу Дао.
Оба стояли друг против друга, тяжело и хрипло дыша. Чжоу Дао не мог бежать, а у человека в сером не осталось сил для атаки. Наступило странное, звенящее затишье.
— Малыш, — прохрипел незнакомец, жадно хватая ртом воздух, — ты из какой секты?
— Я из Секты Небесного Дракона.
— Небесного Дракона… — Мужчина замолчал. Столкновение с учеником этой секты сулило проблемы. Но это лишь укрепило его в мысли, что свидетеля нужно убрать.
— Что бы ни случилось, сегодня я тебя прикончу. Смирись со смертью! — Выкрикнув это, он бросился вперед.
К Чжоу Дао к этому времени вернулась капля сил. Увидев замах, он просто повалился на землю и откатился в сторону. Удар ладони пришелся по дереву, за которым он только что стоял – ствол ощутимо содрогнулся. Мужчина тут же изменил траекторию, растопырил пальцы, словно когти, и попытался схватить парня. Казалось, добыча уже в руках, но Чжоу Дао резким рывком снова ушел от захвата.
Он понимал: сейчас решается вопрос жизни и смерти. Если попадешься – живым не выйдешь. Чжоу Дао не только выжал свою энергию до капли, но и неосознанно задействовал всю ментальную силу. В этот миг мир вокруг словно изменился: ему показалось, что движения врага стали медленными, почти тягучими. Он не мог победить в открытом бою, но каждый раз в самый критический момент умудрялся выскальзывать из цепких рук противника.
Уклонившись несколько раз, Чжоу Дао обрел уверенность. Ему это стало напоминать их привычные спарринги с Чжан Дачжуаном. Чем больше он входил во вкус, тем тяжелее приходилось его противнику. Наконец, человек в сером не выдержал и снова закашлялся кровью.
Видя состояние врага, Чжоу Дао осмелел. Улучив момент, он зашел со спины и нанес резкий удар ладонью. Мужчина, несмотря на раны, сохранил боевое чутье: он резко развернулся и встретил атаку своей рукой. На этот раз Чжоу Дао не отлетел в сторону. Он лишь отступил на несколько шагов, сохранив равновесие, в то время как человек в сером пошатнулся и едва не рухнул.
Спустя время, равное горению палочки благовоний, Чжоу Дао наконец удалось снова зайти в тыл и ударить противника прямо в спину. Тот покачнулся и замертво повалился на землю. Чжоу Дао подождал немного, не сводя с него глаз, и, когда убедился, что тот не шевелится, бессильно опустился на траву, жадно глотая воздух.
Немного отдохнув, Чжоу Дао поднялся и подошел к телу. Лишь оказавшись совсем рядом, он в полной мере осознал: перед ним труп. И это он, Чжоу Дао, лишил этого человека жизни. Сама мысль о том, что он стал убийцей, вызвала внутри целый вихрь чувств: тошноту, липкий страх и необъяснимую тревогу. В ушах зазвенело, а едва успокоившееся сердце вновь пустилось вскачь.
Сделав несколько глубоких вдохов, Чжоу Дао перевернул тело. Когда его дрожащая рука потянулась к груди покойного, тот внезапно вскочил! Мертвая хватка сомкнулась на горле Чжоу Дао. Пальцы врага сжимались всё сильнее. Прежде чем парень успел что-то предпринять, дыхание пресеклось, веки отяжелели, и мир перед его глазами окончательно померк.
Очнувшись, Чжоу Дао почувствовал на себе тяжесть. Собрав силы, он спихнул с себя груз и рывком поднялся. Он был жив! Всё еще на том же месте. А навалившимся на него телом оказался тот самый человек в сером. На этот раз Чжоу Дао действовал крайне осторожно. Он тщательно проверил пульс и дыхание, пока не убедился: преследователь действительно мертв. Видимо, жизнь покинула его в тот самый последний миг, когда он пытался задушить свою жертву.
Запустив руку в складки одежды на груди мертвеца, Чжоу Дао вытащил железную шкатулку и небольшой матерчатый сверток. Не открывая их, он спрятал добычу за пазуху. Понимая, что оставаться здесь опасно, он, не тратя времени на отдых, двинулся в обратный путь.
Вскоре он вышел к месту недавней битвы. Увидев разбросанные куски плоти, многочисленные трупы и почувствовав тяжелый, сладковатый запах крови, Чжоу Дао не выдержал. Он присел и его начало рвать. Ему казалось, что из него сейчас вывернутся все внутренности. С трудом заставив себя подняться, он, зажимая нос рукой, принялся быстро осматривать окрестности. У кого-то из убитых не было ничего ценного, у других нашлись монеты, у третьих – пара книг или всякий хлам. Чжоу Дао не разглядывал находки: что мог – совал за пазуху, остальное заворачивал в найденную тут же одежду.
Когда он вернулся к постоялому двору, там царила тишина – видимо, все уже разошлись по комнатам после попойки. Чжоу Дао прокрался в свою комнату, кое-как разобрал вещи и стащил окровавленную одежду. В одном нижнем белье он выскользнул наружу и выбросил грязные вещи в укромном месте. К счастью, была глубокая ночь, и свидетелей не оказалось. Вернувшись, он набрал воды из колодца и несколько раз тщательно вымылся. Только когда запах крови окончательно исчез, он почувствовал облегчение и вернулся в постель. Но сон не шел – перед глазами стояли события минувшего дня. Лишь под утро он забылся тяжелым, тревожным сном.
#
Обновлено: 20.02.2026