Ранним утром, когда небо едва начало сереть, по горной тропе шла группа людей. Было их чуть больше десяти человек. Самому старшему на вид едва исполнилось двадцать, а младшему было лет тринадцать-четырнадцать.
— Второй старший брат, когда мы уже доберемся? — Спросил один из юношей, что был помоложе.
— Если пойдем с такой же скоростью, будем на месте к полудню. Ты погляди, как он воодушевлен! Мы ведь направляемся всего лишь в маленький городок, ближайший к вратам нашей секты.
— Брат Чжан, не стоит так говорить, — вставил кто-то из идущих рядом. — Когда ты сам впервые спускался с горы, ты был воодушевлен куда больше, чем младший брат Чжоу.
Этой весело переговаривающейся компанией были Чжоу Дао и остальные ученики. Все они принадлежали к кругу близких друзей в Секте Небесного Дракона. Конечно, для всех, кроме Чжоу Дао, это был далеко не первый спуск с горы, поэтому особого волнения они не испытывали. Для многих практиков выход в мир казался пустой тратой времени – они предпочли бы остаться дома и посвятить это время культивации. Подобные поручения вроде закупки припасов обычно ложились на плечи младшего поколения.
В большой компании время летело незаметно, и они достигли городка у подножия горы еще до полудня. Это было поселение на несколько тысяч жителей – конечно, его нельзя было сравнить с настоящим городом, но в глазах Чжоу Дао оно уже выглядело чем-то невероятным.
Пусть это был всего лишь городок, у него имелись собственные крепостные стены. Не слишком высокие, они всё же дарили ощущение защищенности и покоя. Стоило им войти внутрь, как у Чжоу Дао глаза разбежались. Торговые лавки, крики зазывал – всё казалось таким шумным и живым. Даже празднование Нового года в его родной деревне не шло ни в какое сравнение с этим великолепием.
— Младший брат, не отставай! — Окликнули его. — У тебя еще будет время погулять, а сейчас нам нужно добраться до места ночлега.
— Хорошо! — Отозвался Чжоу Дао, прибавляя шагу и продолжая с любопытством озираться по сторонам.
Поскольку городок находился прямо под Горой Небесного Дракона, назывался он Городок Небесного Дракона. Впрочем, поселений с таким названием в мире было немало.
Секта Небесного Дракона владела здесь собственным домом, так что искать постоялый двор не пришлось. Они вошли в просторный двор, напоминающий традиционную усадьбу-сыхэюань. По меркам городка это было элитное жилье. За порядком здесь следили, а о еде и комнатах заботились слуги – всё это было обязанностью подчиненных секты или Учеников Внешнего Круга.
Возглавлял группу высокий молодой человек лет двадцати. Оказавшись во дворе, он распорядился:
— Сначала займите комнаты и немного отдохните. После ужина нам нужно будет выйти по делам.
Чжоу Дао последовал за вторым старшим братом в свою комнату. Обстановка была типичной для гостевых покоев: места немного, зато всё чисто прибрано.
— Второй старший брат, сколько дней мы здесь пробудем? — Спросил Чжоу Дао.
— Зависит от обстоятельств. Обычно дня три. Если с закупками всё пойдет гладко, управимся за день, а остальное время потратим на отдых. Можешь побродить по округе, это территория нашей Секты Небесного Дракона, так что ничего плохого не случится.
— Но почему тогда правилами запрещено спускаться с горы, пока не достигнешь Ранней Стадии Постнебесного Уровня? — Полюбопытствовал Чжоу Дао.
— Это мера предосторожности. Сейчас борьба между сектами обострилась, да и демонов всяких хватает – убивают и глазом не моргнут. Если нет сил постоять за себя, ты и сам не рискнешь носа высунуть. Да и сейчас ты здесь только потому, что мы тебя прикрываем. И учти, эти правила касаются только нас, полноправных учеников. Если погибнет кто-то из Внешнего Круга или слуг – ну, погиб и погиб.
Эти слова заставили Чжоу Дао остро ощутить жестокую реальность этого мира.
После обеда группа шумно отправилась за покупками. Выйдя в город, они разделились на несколько отрядов.
Чжан Утао повел Чжоу Дао и еще нескольких братьев-наставников покупать ткани, одежду и прочие мелочи. Вместе с ними пошли и единственные две девушки в их отряде. Одну из них Чжоу Дао знал – это была Чжан Цуй, его ровесница. Вторая же была настоящей красавицей: высокая, с лицом безупречной овальной формы. Чжоу Дао заметил, что второй старший брат то и дело пытается завести с ней разговор, неважно о чем.
— Младшая сестра Сунь, давно не виделись! Поможешь мне сегодня присмотреть товары? — Соловьем заливался Чжан Утао.
Та, кого он назвал младшей сестрой Сунь, лишь слегка кивнула и одарила его мимолетной, сдержанной улыбкой, не проронив ни слова. От этой улыбки не только Чжан Утао, но и все идущие следом ученики на мгновение застыли, завороженные. Однако Чжан Утао стоял впереди всех, словно столб, не давая остальным и шанса приблизиться.
— Послушай, младшая сестра Сунь, если тебе что-нибудь приглянется – скажи, я куплю это для тебя, — продолжал он искать повод для беседы. — Нет, спасибо, брат Чжан. Давайте лучше поторопимся.
— Да куда спешить! Времени у нас вагон. Раз уж выбрались, надо всё хорошенько осмотреть, — не унимался Чжан Утао.
Стоявшие позади ученики лишь закатывали глаза от этой пустой болтовни.
Чжоу Дао покосился на Чжан Утао, скривил губы и, повернувшись к Чжан Цуй, спросил:
— Старшая сестра Чжан, а почему младшая сестра Вэнь Нин не пошла с нами?
— Ого, едва встретились, а ты уже о сестре Вэнь спрашиваешь! — Подразнила его Чжан Цуй. — А обо мне, значит, и спросить нельзя?
— Да я просто так… К слову пришлось, — пробормотал Чжоу Дао, чувствуя, как краснеют щеки.
Остальные ученики, глядя на то, как Чжоу Дао и Чжан Утао оккупировали внимание девушек, снова закатили глаза. Каждый подумал про себя: «Сразу видно – братья по наставнику, оба одинаково бесстыжие».
Спустя некоторое время Чжоу Дао заметил, что прохожие смотрят на них с глубоким почтением. Это его озадачило, и он осторожно потянул старшего брата за рукав.
Чжан Утао, чье хвастовство прервали, недовольно обернулся:
— Ты что творишь? Хватать за одежду посреди улицы – что за манеры!
Чжоу Дао едва сдержал смешок, но всё же спросил:
— Почему на нас все так смотрят?
— Ты об этом? Так мы же из Секты Небесного Дракона! Для обычных людей мы почти как небожители из легенд.
— Но как они узнали, что мы из секты?
— Ну ты и бестолочь. На свою одежду посмотри, — бросил Чжан Утао и тут же вернулся к прерванному разговору.
Только сейчас Чжоу Дао понял, что изображение дракона на их одеяниях – это символ секты. Он осознал, какое место занимают практики в глазах простых людей. Совсем недавно он был деревенским мальчишкой, не видевшим мира, а теперь стал «бессмертным» в глазах окружающих. Да уж, превратности судьбы.
Наконец они добрались до лавки тканей и быстро закупили всё необходимое. Сгрузив тюки на других братьев, Чжан Утао снова принялся увиваться вокруг младшей сестры Сунь.
— Младшая сестра Сунь, мы так редко выбираемся в город, и почти всё уже купили. Давай завтра хорошенько погуляем вместе, а?
— Благодарю за предложение, брат Чжан, но не стоит. Завтра я не планирую выходить из дома, — смущенно ответила она.
Но Чжан Утао, отличавшийся редкостным бесстыдством, продолжил наступать, и в конце концов младшая сестра Сунь сдалась. Она кивнула, но при условии, что с ними пойдет и Чжан Цуй. Чжан Утао подумал: «Пусть идет, что в этом такого? Дети – они и есть дети».
Вернувшись в усадьбу, они обнаружили, что другие группы тоже справились с заданиями. Кое-кто даже притащил несколько кувшинов вина и мясо.
— Ну как вам? Это я всё предусмотрел! — Похвалился один из учеников по имени Ван Давэй. — Редко мы так выбираемся, так что сегодня, братья, выпьем как следует.
— Молодец, парень! Сегодня гуляем вовсю, а в следующий раз угощаю я! — Прокричал другой, судя по голосу, парень не промах.
— Пошли скорее, я уже ждать не могу! — Подал голос местный любитель выпить.
В итоге вся компания устроилась в главном зале. Грызли куриные ножки, пили чашу за чашей, и даже Чжоу Дао заставили осушить несколько штук. Он никогда раньше не пробовал спиртного, так что после пары чарок в голове у него зашумело, а перед глазами всё поплыло. Пока остальные продолжали пирушку, Чжоу Дао, пошатываясь, убрел в свою комнату.
Голова кружилась, но сон на мягкой постели никак не шел. Не в силах уснуть, он вышел на ночную улицу. Прохладный ветерок быстро привел его в чувство. Чжоу Дао постоял немного, наслаждаясь свежестью, и уже собирался вернуться, как вдруг краем глаза заметил тень, промелькнувшую по крыше неподалеку. Он замер на мгновение, а затем, поддавшись хмельной храбрости, пробежал несколько шагов и вскарабкался на соседний дом. Оказавшись на крыше, он вгляделся в темноту и снова увидел ту самую тень вдалеке. Немного поколебавшись, Чжоу Дао бросился в погоню.
#
Обновлено: 20.02.2026