Еще до того как переступить порог, Лю Чжун огласил помещение своим скрипучим смехом:
— Ну что, малец, как тебе отдыхалось эти дни? Сладко ли спалось?
Он неторопливо вошел внутрь и, как и ожидал Чжоу Дао, замер как вкопанный. Его вечная ехидная ухмылка сползла с лица:
— Что за чертовщина… Неужели ты открыл тайник?
Видя, что парень молчит, старик испугался, что с тем что-то случилось, но, подойдя ближе, понял, что ошибся. Маленький «щенок» лежал на полу – он выглядел паршиво, но, по крайней мере, еще дышал.
Старик подскочил к зверьку, поднял его и принялся придирчиво осматривать. Затем он выпрямился и долгим, тяжелым взглядом уставился на Чжоу Дао. Лицо его стало пугающе серьезным:
— Говори, что здесь произошло.
— Ну… я и сам не очень понимаю, — Чжоу Дао был не так глуп, чтобы выкладывать всё как на духу.
— Не понимаешь? — Голос старика стал ледяным. — А дверь как открылась? Сама собой?
Чжоу Дао ощутил укол страха, но решил стоять на своем:
— А зачем вы меня заперли в этой дыре? Мне было скучно, вот я и решил осмотреться. — Он явно шел напролом, не заботясь о логике.
Старик лишь сердито хмыкнул, но, к удивлению парня, развивать тему не стал.
— Ладно, пойдем отсюда. Тот увалень ждет тебя у ворот, сегодня вы свободны.
У Чжоу Дао словно гора с плеч свалилась. Он последовал за Лю Чжуном к выходу и вскоре увидел Чжан Дачжуана, уныло сидящего на камне.
— Стой-ка, парень, — окликнул его старик, когда Чжоу Дао уже собрался бежать к другу.
«Опять что-то затеял, – похолодел внутри парень. – …Неужто передумал отпускать?»
Обернувшись, он увидел, что Лю Чжун сверлит его взглядом, явно о чем-то размышляя. Наконец, после долгой паузы, старик выудил из-за пазухи свиток:
— Держи. Эту книгу я составил сам. Будет время – почитай, но на глаза другим не показывай и упаси тебя Небо кому-то её передать.
Чжоу Дао мельком глянул на обложку, где корявым почерком были выведены четыре иероглифа: «Канон Сердца Пяти Ядов». С полным недоумением он спрятал книгу за пазуху.
Когда они наконец покинули этот злосчастный холм, оба невольно выдохнули. Отойдя на приличное расстояние от логова старика, они заговорили.
— Брат Чжоу, где ты был всё это время? Этот старый хрыч тебя сильно мучил? — Первым не выдержал Чжан Дачжуан.
— Да не особо, — ответил Чжоу Дао. — Запер меня в комнате, полной всякой гадости: змеи, скорпионы, всякая нечисть. Сначала я чуть в штаны не наложил. А ты как? Как провел эти дни?
— Ох, я – просто кошмарно! Этот старый маразматик сделал из меня подопытного кролика. Целыми днями пичкал какими-то странными снадобьями. То яд даст, то ждет, пока подействует, а потом противоядие всунет. Это были дни из ада. Я уже всерьез думал, что он меня кончит.
— Ну и психопат… — протянул Чжоу Дао. — Не знаю, кто он такой, но нам надо держаться от него подальше.
— Точно-точно, пошли скорее назад. Мне еще тренироваться надо, скоро ведь турнир в секте, нельзя там опозориться.
Они весело зашагали вниз по тропе. По пути им попадались другие ученики нашей секты, но стоило тем увидеть, откуда они идут, как их взгляды наполнялись глубоким сочувствием. Чжоу Дао и Чжан Дачжуану стало даже как-то не по себе.
Едва Чжоу Дао вошел во внутренний двор, как его окликнул Чжан Утао:
— О, младший брат! Ты где пропадал? Мы тебя несколько дней не видели. Неужто в закрытую медитацию ушел?
Там были все: Ван Линь с третьим братом увлеченно резались в шахматы, старшая сестра наблюдала за игрой, а второй брат просто слонялся без дела – он-то первым его и заметил.
— Да меня во время тренировки один странный старик уволок, — Чжоу Дао вкратце пересказал им свои приключения.
Слушатели переглянулись и вдруг взорвались хохотом. Чжоу Дао стоял, совершенно не понимая, что здесь смешного.
Отсмеявшись, Чжан Утао сказал:
— Попасть к нему в лапы – это надо было умудриться. В Секте Небесного Дракона все его за версту обходят, а вы, герои, додумались его змей колотить!
— Да кто он вообще такой? Сказал, что старейшина, но вид у него… как бы помягче… жуликоватый.
— Ха-ха-ха! — Зашлись они в новом приступе хохота.
— Он и впрямь Старейшина нашей секты, причем один из самых влиятельных, — улыбнулся Ван Линь. — В нашей Секте Небесного Дракона есть Четыре Главных Старейшины, и он – один из них.
— Значит, он очень силен? — Вставил Чжоу Дао.
— Его зовут Лю Чжун, но все называют его Старейшина Яда. Может, по силе культивации он и уступает другим, и у него нет за спиной могущественного клана, и даже учеников он не берет… Но и другие старейшины, и даже сам Глава Секты относятся к нему с крайним почтением. В мире боевых искусств он знаменит, и всё благодаря своей технике яда.
— Техника яда? — Чжоу Дао из любопытства, незаметно для других, коснулся книги под одеждой.
— Именно. Ты ведь был в его дворе, видел всех этих тварей?
— Видел, старший брат. А ты откуда знаешь? Тоже там бывал?
— Э-э… ну… хе-хе, — Ван Линь немного смутился.
— Ладно, хватит ржать, — прервал их Чжан Утао. — Послушай: техника яда коварна и опасна, от неё почти невозможно защититься. У неё колоссальная убойная сила. Бывает, что мастер высокого уровня гибнет от руки слабака или даже простого человека, если тот умеет обращаться с ядом.
— Всё так, — добавил молчаливый третий брат. — Хотя Старейшина Яда по уровню ниже других, в реальном бою остальные трое Главных Старейшин вряд ли захотят с ним связываться.
— Настолько крут? — Чжоу Дао загорелся интересом.
— Еще как. Был один немаленький клан, который умудрился насолить Божественному Монарху Яда. Так тот в одиночку вырезал их всех. И хотя среди них было полно мастеров сильнее него, тысячи людей во всем клане были отравлены до последнего человека.
— А кто такой этот Божественный Монарх Яда? — Продолжал расспрашивать Чжоу Дао.
— Странствующий мастер, убийца, не знающий жалости. Великий спец по ядам. Но нам до таких людей еще расти и расти, так что лучше налегай на тренировки.
— Кстати, младший брат, — добавил второй брат, — ты ведь уже на Ранней Стадии Постнебесного Уровня, значит, тебе можно в город. Завтра отпросимся у Учителя, и сходишь со мной.
— Правда? — Чжоу Дао обрадовался как ребенок.
— А зачем нам туда? — Спросил он.
— Не гулять, а по делу. У нас задание: хоть мы и практики, но секта большая, нужно закупать провизию и товары для тренировок. Через пару дней большой закуп, пойдешь со мной и другими братьями – вдвоем нам столько не унести.
— А, понятно.
После ужина Чжоу Дао с трепетом достал книгу, подаренную Старейшиной Яда. После дневных разговоров название «Канон Сердца Пяти Ядов» заставляло его сердце биться чаще.
Открыв её, он понял, что это совсем не обычный учебник. Текст шел вразнобой, больше напоминая личные заметки старика. Начало Чжоу Дао еще понимал – там было общее введение в техники яда. Но дальше пошли описания ядовитых тварей, а большая часть книги была посвящена травам и кореньям.
Пролистав увесистый том, Чжоу Дао приуныл: описания были заумными и непонятными. Похоже, путь яда был ничуть не легче обычной культивации. Так он и просидел над книгой до глубокой ночи, пока не провалился в тяжелый, путаный сон.
#
Обновлено: 20.02.2026