Чжоу Дао пошатнулся, когда его втолкнули внутрь. В комнате оказалось не так темно, как он себе представлял, хотя и светлой её назвать было трудно. В стены были инкрустированы камни, похожие на Ночной Жемчуг, которые испускали слабое сияние – его едва хватало, чтобы разглядеть обстановку.
Первое мгновение Чжоу Дао пребывал в оцепенении, но едва осознав, где оказался, тут же развернулся и навалился на дверь:
— Эй, откройте! Живо выпустите меня! — Но дверь не поддавалась – судя по всему, её заперли снаружи наглухо.
— Старик, немедленно выпусти меня! Помогите! — Чжоу Дао не выдержал и сорвался на крик.
Снаружи донёсся голос Старика-Яда:
— Хе-хе, малец, не трусь. Пока держишь при себе тот сверток, что я тебе дал, ничего с тобой не случится. Но помни: там есть еще одна тайная комната, туда соваться не смей, иначе пеняй на себя. Ах да, твоя работа – прибирать за ними навоз. Еду скоро принесут, не забудь хорошенько накормить моих питомцев. Когда придет время, я тебя выпущу.
Голос старого Лю Чжуна затих. Чжоу Дао прокричал еще пару раз, но, не услышав ответа, впал в унылое негодование. Пришлось смириться с реальностью.
Помещение было огромным – футов сто в длину и столько же в ширину. Внутри стояло множество стеллажей, каких-то клеток и корзин, а по углам теснились глиняные чаны. Сами по себе они не пугали, ужас вызывало то, что копошилось внутри.
Клетки кишели скорпионами и многоножками, на полках свивались в кольца пестрые змеи, а из чанов по углам вылезали неведомые насекомые. Более того, Чжоу Дао чувствовал, как над головой что-то пролетает, под ногами то и дело прыгают жабы, а пара длинных многоножек нагло проползла прямо по его сапогам. Неподалеку несколько змей, высоко задрав головы, не сводили с него глаз и угрожающе шипели.
Застыв от страха, он боялся даже вздохнуть. Одна из змей подползла ближе и обвилась вокруг его ног. У Чжоу Дао кожа на голове занемела от ужаса, но тварь, немного покрутившись, равнодушно уползла прочь. Хотя ядовитых гадов вокруг было предостаточно, никто из них не проявлял агрессии. Он взглянул на мешочек в руках и подумал: «Неужели этот сверток и вправду так действует?»
Решив проверить догадку, он осторожно опустил мешочек на пол. Стоило руке отпустить ткань, как одна из змей молниеносно бросилась в его сторону. Чжоу Дао с перепугу вцепился в мешочек и рванул его вверх – змея тут же отпрянула назад.
Убедившись в силе оберега, он понемногу начал успокаиваться. Страх никуда не делся, но теперь у него была хотя бы какая-то защита. Немного подождав и убедившись, что нападать на него больше не собираются, Чжоу Дао принялся внимательно осматривать комнату. Он осторожно обошел помещение по кругу и наконец заметил ту самую тайную комнату, о которой предупреждал старик. Она располагалась в углу, и снаружи было невозможно понять её истинные размеры. Немного поразмыслив, парень решил не испытывать судьбу и остался на месте.
Несмотря на временную безопасность, Чжоу Дао не решался расслабиться. Он провел в напряжении несколько часов, пока силы не иссякли. Наконец, выбрав уголок почище, он сел, закрыл глаза и погрузился в медитацию, стараясь привести внутреннюю силу в порядок.
В это же время Чжан Дачжуану везло куда меньше. Старик привел его в другую комнату, заставленную всевозможными склянками и сосудами. Сердце Дачжуана сжималось от дурных предчувствий:
— Эй, старый хрыч, зачем ты меня сюда притащил?
— Хе-хе, парень, не торопись. Ты мне приглянулся, так что я привел тебя сюда, чтобы дать кое-что ценное.
— Ценное? — Не поверил тот. — Не верю я в твою доброту.
— Ну зачем ты так, я ведь от чистого сердца, — старик выудил из-за пазухи маленький пузырек. — Гляди, что это.
— И что это? — Подозрительно спросил Чжан Дачжуан.
— Хе-хе, ты и не представляешь… Это особое секретное лекарство нашей секты. — Улыбка старика выглядела крайне коварно.
— И что за лекарство? — Любопытство всё же взяло верх.
— Это Порошок Усиления. Всего одна пилюля способна добавить тебе десять лет культивации! — С этими словами Лю Чжун вытряхнул на ладонь ярко-красный шарик.
Чжан Дачжуан хоть и загорелся желанием, но осторожность не терял:
— Неужели ты и впрямь так добр?
— Как же ты мне не веришь… Я ведь как-никак Старейшина Секты Небесного Дракона, стану ли я обманывать вас, младших? Давай же, съешь одну, эффект потрясающий.
Видя, что парень колеблется, старик продолжил искушать его:
— Это же прибавка к внутренней силе! Подумай только – одна пилюля заменит годы изнурительных тренировок. Многие старейшины выпрашивают её у меня, а я не даю. Тебе сегодня крупно повезло.
Поддавшись уговорам, Чжан Дачжуан уже протянул руку, но, вскинув взгляд, увидел на лице старика ледяную усмешку. Он тут же отпрянул, словно ошпаренный.
— Хе-хе, я, пожалуй, откажусь. Премного благодарен Старейшине за заботу, но если дел больше нет, может, отпустишь нас домой?
Лю Чжун понял, что по доброй воле тот пилюлю не проглотит. Его глаза вспыхнули гневом, он резко выбросил руку вперед и схватил Чжан Дачжуана. Парень не успел даже вскрикнуть – по телу разлилось онемение, и он застыл, лишившись возможности двигаться.
— Хе-хе, малец, не хочешь по-хорошему – будет по-плохому. Посмотрим, как ты запоешь. — С этими словами он бесцеремонно запихнул пилюлю в рот Чжан Дачжуану.
Тот почувствовал, как лекарство мгновенно превратилось в поток огня, скользнувший по горлу прямо в живот. Сначала ничего не происходило, но вскоре нутро словно взорвалось от жара. Ощущение раскаленного железа растеклось по всему телу, но, кроме этого нестерпимого зноя, никаких других изменений не последовало.
Старик не сводил с него глаз. Понаблюдав за реакцией, он пробормотал себе под нос:
— Похоже, эффект от этой Пилюли Пламени слабоват. Эх, вечно с новыми рецептами морока. Придется пересмотреть пропорции и состав.
— На, парень, съешь-ка вот это противоядие. — Едва Чжан Дачжуан проглотил поднесенное, старик достал другой флакон и выкатил оттуда синюю пилюлю. Её он тоже заставил парня проглотить.
На этот раз ощущения были диаметрально противоположными. Если до этого он горел, то теперь его забила неистовая дрожь. Казалось, стало в сотни раз холоднее, чем если бы его голышом выставили на мороз. Холод пробирал не только плоть, но и, казалось, саму душу.
Лю Чжун выглядел вполне довольным:
— Ну, отдохни пока, а я схожу за новыми смесями. — И он вихрем умчался из комнаты.
Спустя какое-то время к Чжан Дачжуану вернулась способность двигаться. С трудом поднявшись, он огляделся. То, что он увидел среди бесконечных склянок, заставило его сердце сжаться от ужаса. Перед глазами замелькали названия: Трава Гниющего Сердца, Порошок Разрывающего Кишечник, Костеглодающая Пыль, Смертоносная Смесь Тысячи Ядов, Пилюля Пожирателя Душ, Дурманная Настойка, Вода Разложения Трупов, Шарики Похотливого Демона… Здесь было не меньше нескольких десятков видов различных ядов. На некоторых бутылках и вовсе не было этикеток, но вряд ли там хранилось что-то полезное.
Чжан Дачжуана прошиб холодный пот. От одних названий становилось дурно, а мысль о том, что всё это могут испытать на нем, заставляла желать скорой смерти. И ведь это была лишь одна из комнат Старика-Яда. Судя по тому, как небрежно были расставлены эти препараты, у него наверняка имелись вещи куда опаснее. В этом месте, кроме яда, искать было нечего.
Пока Чжан Дачжуан лихорадочно соображал, как сбежать, дверь с грохотом распахнулась, и старик снова влетел внутрь:
— О, уже двигаешься? Крепкое у тебя тело, молодец! Ну-ка, отведай еще вот этих составов… Эй, ты чего в обморок упал? Вставай, вставай, не бойся, пока я рядом – не умрешь!
#
Обновлено: 20.02.2026